LE STOÏCISME D'ÉPICTÈTE

DEVOIRS DE l'homme ENVERS LUI-MEME THÉORIE DE LA LIBERTÉ

La liberté, se gouvernant elle-même et se donnant à

1. On peut dire d'Épictète ce que les Athéniens disaient de Zenon, que sa vie fut l'image fidèle de sa philosophie. — Né à Hiérapolis, en Phrygie, il fut envoyé à Rome, où il devint l'esclave d'Epaphrodite. De là ce nom, 'Ettîxtyitoç, esclave, sous lequel nous le connaissons. A Rome, il se lia avec le philosophe Musonius Rufus, l'une des figures les plus originales de l'époque, et auprès de lui se prit d'amour pour la philosophie.

« Rufus, pour m'éprouver, avait coutume de me dire : — 11 t'arrivera de <( ton maître ceci ou cela. — Rien qui ne soit dans la condition de l'homme, « lui répondais-je. — Et lui alors : — Qu'irais-je lui demander pour toi, « quand je puis tirer de toi de telles choses? — C'est qu'en effet, ce qu'on « peut tirer de soi-même, il est bien inutile et bien sot de le recevoir d'un « autre. » Aussi, lorsqu'un jour Epaphrodite s'amusa à tordre la jambe de son esclave avec un instrument de torture : « Vous allez me la casser », dit Épictète. Le maître continua; la jambe se cassa; Épictète reprit tranquillement : « Je vous l'avais bien dit. »

On le voit, Épictète fut tout d'abord, par la force des choses, un pratiquant; il réalisa dans sa vie même la division de la philosophie qu'il donne dans le Manuel : — Apercevoir d'abord le bien par une sorte d'intuition spontanée, et Faccomplir; puis, plus tard, par le raisonnement, démontrer pourquoi c'est le bien. La philosophie, apprise par lui au sein même de l'esclavage et de la misère, est pour lui l'affranchissement moral, la délivrance. (( Ne dis pas : Je fais de la philosophie ; ce serait prétentieux ; dis : Je m'affranchis. »

Libre moralement, Épictète le devint plus tard civilement. Une fois qu'il eut devant le préteur « fait ce tour sur soi-même » qui d'après les mœurs romaines transformait l'esclave en citoyen, il vécut à Rome dans une petite maison délabrée, sans porte, ayant pour tous meubles une table, une paillasse et une lampe de fer, qu'il remplaça, lorsqu'elle lui eut été volée, par une lampe de terre. Il resta seul jusqu'au moment où, ayant recueilli un enfant

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elle-même sa loi, èXeuOepfa, aùx£Çouai6v ti xai aÙT6vo[j.ov*, telle est ridée qui, après avoir été souvent négligée ou méconnue par la philosophie ancienne, devient dominante dans la doctrine d'Epictète.

Etre libre, c'est le bien suprême ^ ; que l'homme étudie donc avant tout l'essence de la liberté, et, pour la connaître qu'il « se connaisse lui-même, » suivant l'ancien précepte non moins cher aux stoïciens (ju'aux socratiques^. Tout d'abord, lui qui par sa nature aspire àêtre libre, il s'apercevra qu'il est esclave : esclave de son corps, des biens qu'il recherche, des dignités qu'il ambitionne, des hommes quïl flatte ; esclave^ « alors même que douze faisceaux « marcheraient devant lui^. » Cet esclavage moral constitue à la fois le vice et le malheur : car, « comme la c( liberté n'est qu'un nom de la vertu, l'esclavage n'est « qu'un nom du vice^ >>

Celui qui se sera reconnu ainsi « mauvais et esclave » aura fait le premier pas vers la vertu et la liberté^. Le

abandonné, il prit à son service une pauvre femme pour soigner l'enfant. Se donner à la philosophie, puis la donner, la communiquer aux autres, tel fut Tunique but de sa vie. Il se peint lui-même, dans les Entretiens, s'adressant aux premiers personnages de Rome, et leur montrant, à la façon de Socrate, leur ignorance des vrais biens et des vrais maux; les Romains, plus grossiers que les contemporains de Socrate, reçurent ces vérités avec des injures et des coups. Épictète essaya de parler à la multitude; il en fut maltraité. Enfin Domitien le chassa do Rome avec tous les philosophes.

Épictète alla sans doute en exil comme il veut qu'on y aille : en sachant que partout l'homme trouve « le même monde à admirer, le même Dieu « à louer ». Il se retira à Nicopolis, en Épire, et y ouvrit une école où la jeunesse romaine se rendit en foule. Ce fut là probablement qu'il mourut, vers l'an 117, entouré d'une vénération universelle, ayant ranimé pour un instant la grande doctrine stoïcienne qui, si tôt après lui et après son disciple indirect Marc-Aurèle, devait s'éteindre pour de longs siècles.

Épictète n'écrivit pas. Arrien, l'un de ses disciples, fit la rédaction de ses Entretiens et les publia en huit livres, dont les quatre premiers seulement nous restent ; il écrivit aussi un ouvrage en douze livres sur Jm vie et la mort d'Epictète, ouvrage perdu en entier. Dans son Manuel, œuvre populaire destinée à répandre chez tous la doctrine de son maître, il résume brièvement et fortement les pensées les plus pratiques d'Epictète. Voir notre traduction du Mafiuel (librairie Delagrave, 1 vol. in-18).