Deutsche Rundschau j

l'enseignement bbgondaibe et supérieur. 187

et des cours fermés, qui divise le personnel enseignant. Les uns se prononcent pour le maintien des cours accessibles au grand public ; les autres entendent réserver les leçons aux seuls étudiants. Les deux choses ne semblent pas inconciliables et^ en fait, sont conciliées. L'enseignement public « convie la nation entière et les étrangers mêmes à l'étude des sciences et des lettres, sans cesse renouvelée et rajeunie par l'autorité du monde savant. Le cours public est une école intellectuelle, largement ouverte » .

Dans les universités allemandes, le professeur travaille entouré d'élèves et de disciples. Plusieurs fois par semaine, il les réunit pour entendre ses leçons, qu'il peut multiplier sans effort parce qu^elles ne sont qu'une causerie familière sur la science dont il est perpétuellement occupé ; il élargit ou rétrécit son cadre, sans être gêné par aucun autre programme que l'intérêt de l'auditoire. Ce contact fréquent, souvent quotidien, du maître et des élèves, permet, selon M. Bréal, d'atteindre rapidement de grands résultats. Ce système avait été introduit à l'École pratique des hautes études ; il a passé dans la plupart de nos lacultés. Il ne reste qu'à le généraliser en annexant aux cours pubKcs des conférences privées, dont chaque professeur aura la latitude de régler l'objet spécial, de fixer le nombre et la durée. La faculté des lettres de Paris n'a point changé ses habitudes anciennes ; elle a procédé « par addition » , sans se croire obligée à rien supprimer. Elle n'avait autrefois que des auditeurs, ou du moins elle ne reconnaissait pas c( d'existence légale » à ses élèves perdus dans la foule ; elle a aujourd'hui des élèves organisés en un corps régulier. Les crédits inscrits au budget pour les boursiers de licence et d'agrégation ont assuré 1 existence et le développement d'une institution qui rendra des services, ne fût-ce qu'au point de vue d'un meilleur recrutement du

Sersonnel enseignant. Malheureusement ces auditeurs, it M. Bréal, ne sont pas encore des étudiants ; ce sont toujours des candidats. « Ils en portent le nom ; ils en ont l'humeur inquiète, le manque de liberté d^esprit, le désir de finir et de s'en aller. » Tandis qu'en d'autres contrées, les années passées à l'Université sont l'époque heureuse de la vie, qu'on la prolonge volontiers et qu on la recommence avec joie, « nos boursiers de licence et

188 L'EDUCATION MOEALB.

d'agrégation n'ont qu'une idée : passer leur examen aussitôt prêts. » Les facultés redeviennent ainsi des réunions d'écoles spéciales.

Aussi, à côté de ces élèves qui forment déjà le noyau du personnel des étudiants, il importe de laisser une large place pour les jeunes gens de bonne volonté. Un grand nombre de jeunes gens ne savent comment employer leur temps au sortir du lycée : — « 11 va toujours faire son droit, dit le père de famille en parlant de son fils, et nous verrons après ! » — C'est ainsi, dit M. Lavisse, que beaucoup déjeunes gens oni fait leur droit, faute de pouvoir faire autre chose, sans se destiner pour cela aux carrières juridiques, et alors que l'enseignement des facultés des sciences ou des lettres leur aurait été bien plus profitable. «Chacun de nous connaît nombre de cultivateurs, d'industriels, de commerçants, d'oisifs qui ont encombré dans leur jeunesse, sinon les salles des cours, au moins les registres d'inscription des facultés de droit, et dont la place était dans les laboratoires ou dans les auditoires de la Sorbonne. Ils y auraient reçu et des notions plus utiles à leur vie et cette culture générale qui est trop rare dans notre pays. »

Notre classification des facultés est artificielle; leur division avec des frontières distinctes nuit à l'unité de la science. Il faudrait revenir, pour les lettres et pour les sciences, à l'ancien usage, encore maintenu dans la plupart des universités étrangères : il faudrait réunir les facultés actuellement séparées en une Faculté des arts^ comme on disait autrefois, ou en une Faculté de philosophie, comme on dit en Allemagne. La séparation des facultés a pour la première fois trouvé place dans l'Université napoléonienne; elle a eu pour effet de nuire à une foule d'enseignements et de produire une sorte d'anarchie.

VII. — Les grandes écoles sont à la fois nécessaires et dangereuses. A l'École polytechnique, on ne fait que de la science pure ; les cours forment comme une large encyclopédie physico-mathématique ; l'instruction qu'on y reçoit est une instruction générale, destinée à développer l'esprit scientifique et à fournir à chacun l'outil qui lui servira plus tard dans ses travaux personnels. En un mot, l'école ne produit ni des ingénieurs ni des officiers;

l'enseignement secondaire et supéeieub. 189

son rôle est à la fois plus élevé et plus restreint ; il consiste uniquement à préparer des élèves pour les écoles spéciales chargées de former les ingénieurs et les officiers. C'est dans ces écoles spéciales, à l'École de Fontainebleau, à rÉcple du génie maritime, etc., pendant deux ans; c'est aux Écoles des mines, des ponts et chaussées, etc., pendant trois ans, que se donne l'instruction technique.

Par malheur, il est certain qu'on surmène les polytechniciens avant et pendant leur séjour à l'école. S\l est bon de faire une sélection, il ne faut pas que cette sélection aboutisse à une sorte d'extermination physique. Le nombre des malades et des fous produit par le régime de l'école est notable, selon M. Lagneau. De plus, le concours fait une place au hasard comme à la capacité. Une fois entrés à l'école, les élèves conservent rarement leur rang d'examen ; ce sont des bouleversements presque complets. Les exigences du programme augmentent sans cesse, et aujourd'hui elles sont telles qu'il faut s'épuiser

£our passer un examen convenable. Ce n'est pas, disent [M. Coumot et Simon, que l'École elle-même ait besoin de toutes ces connaissances ; mais l'examinateur, ne sachant plus comment choisir, augmente la part du hasard pour diminuer d'autant la sienne. S'il n y a que vingt questions, tout le monde les étudiera ; s'il y en a deux cents, le meilleur élève en possédera cent cinquante. Assurément, c'est un malheur pour lui de tomber sur ce qu'il ne sait pas ; mais la conscience du juge est à couvert. On en vient peu à peu à chercher les questions les plus captieuses, qui sont loin d'être les plus importantes.

Le premier malheur qui en résulte, c'est l'invention d'un « art de préparer aux examens », qui se substitue à a Fart d'enseigner la science » . Pendant que l'examinateur torture son candidat et lui propose des énigmes en guise de questions, il est lui-même examiné, étudié, percé à

I'our par les préparateurs qui composent l'auditoire. On a rien vite découvert ses ruses et noté ses formules, deviné ses fantaisies. Si on avait toujours le même examinateur, on le battrait à coup sûr. Ce n'est plus la science qu'on apprend, c'est la façon de répondre à telle personne. On va donc à l'établissement qui fait recevoir beaucoup d'élèves. On commence l'étude du programme de bonne

190 l'éducation morale.

heure, et on se présente avant d'être tout à fait prêt, pour s'accoutumer àTexamen. « Avec cette triple recette, dit M. Jules Simon, si Ton n'est pas décidément stupide, si on ne tombe pas malade, et si on ne joue pas de malheur, on est à peu près sûr d'entrer à l'École polytechnique. » L'Université a des professeurs, non des préparateurs; mais, si elle refuse d'entrer dans ce système d'entraînement, elle perdra tous ceux de ses élèves qui se destinent aux écoles du gouvernement; elle est donc obligée de se mettre à l'unisson par nécessité. Et il en résulte cette singulière contradiction^ signalée par M. Coumot, « que l'État paye des préparateurs pour faire prendre le change aux examinateurs sur la valeur réelle des candidats^ et des examinateurs pour déjouer les artifices de ces préparateurs » . On dit quelquefois que la concurrence est une bonne chose, qu'elle est un aiguillon pour chacun des concurrents, qu'elle les oblige à mieux faire. Cela n'est pas aussi certain qu'on veut bien le dire, répond M. Jules Simon, surtout en matière d'enseignement ; cela est absolument faux en matière de préparation ; car on ne lutte pas à qui fera les meilleurs élèves, mais à qui fera recevoir le plus de candidats. L'Université subit ici un régime dont elle n'est pas responsable. Par malheur, l'École polytechnique, comme l'École de Saint-Cyr, dépend du ministre Je la gueiTe, ordinairement incompétent en matière d'instruction. Une réforme que toutes les familles appellent de leurs vœux consisterait à reculer de deux ou trois ans la limite d'âge maximum. Le ministre de la guerre la refuse aujourd'hui parce qu'il l'a refusée hier. On comprend une limite sévère pour la marine, car il faut s'habituer de bonne heure à la mer; et pourtant les jeunes gens qui deviennent élèves de première classe en sortant de l'École polytechnique ne sont pas pour cela de mauvais marins. Mais pour les autres carrières, où est la difficulté d'y entrer deux ou trois ans plus tard? On n'est reçu à l'École

5 oly technique que jusqu'à vingt et un ans, à moins d'avoir eux ans de service effectif dans l'armée ; dans ce dernier cas, il suffit de n'avoir pas, au 1" juillet de Tannée du concours, dépassé l'âge de vingt-cinq ans : donc l'École polytechnique peut, sans inconvénient pour elle, recevoir des élèves de vingt-cinq ans ; donc elle a tort de fixer la limite d'âge à vingt ans, à son propre détriment, au détri-

l'enseignement BEOONDAIBE et SUPiBIEUB. 191

ment des études et de la santé des élèves * . Ces trois ou

S[uatre ans ne seraient pas perdus, s'ils permettaient de aire une préparation solide au lieu d'une préparation hâtive. «Les écoles de l'État y gagneraient; et ce serait

f)our nos collèges un bienfait immense, car nous serions ibres alors d'étudier pour étudier; au lieu qu'aujourd'hui les élèves qui se destinent aux carrières civiles imitent l'exemple, subissent le sort des candidats aux écoles de l'État, les uns et les autres échapperaient aux méthodes de bourrage et d'entraînement, et seraient instruits et élevés con^me des hommes *. » L'École polytechnique veut une élite ; pour la trouver elle élimine le plus qu'elle peut, mais au nom d'un appareil de programmes^ d'une série de questions, de problèmes et, comme disent les élèves, de « colles ». Mieux vaudrait choisir son élite non pas parmi ceux qui se sont le plus chargé la mémoire, mais parmi ceux qui ont le plus de talent et d'élévation dans l'esprit. Le moyen le plus simple, c'est que l'École polytechnique exige d'abord de ses candidats le baccalauréat es lettres, puis dresse elle-même le programme scientifique sur lequel elle interrogera.