Voir Spencer, de VÈducation^ 3' partie

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pendant un certain temps, ne connaissaient point de rivaux, s'arrêtent court si souvent et frustrent la haute espérance qu'avaient conçue d'eux leurs parents ». Il faut des années de repos forcé pour faire disparaître les maladies qui ont été produites, sous des formes et à des degrés divers, par cet abus prolongé du travail cérébral. Quelquefois c'est le cœur qui est principalement affecté : palpitations habituelles, pouls faible ; diminution du nombre aes battements de soixante-douze à cinquante, et même moins. Quelquefois, c'est l'estomac qui soufifre le plus : une dyspepsie survient, qui fait de la vie un fardeau et ne peut se guérir qu'à la longue. Dans beaucoup de cas, le cœur et l'estomac sont atteints tous deux. Presque toujours, le sommeil est court et interrompu, et généralement il y a plus ou moins d'abattement intellectuel. Un système de travail excessif est erroné de quelque point de vue qu'on l'envisage. Il est erroné au point de vue des connaissances à acquérir; car l'esprit, comme le corps, ne peut s'assimiler au delà d'une certaine somme d'aliments : il rejette bientôt le trop-plein de faits que vous lui présentez. Au lieu de devenir « des pierres de l'édifice intellectuel », les faits ne font que passer dans la mémoire. Il est erroné, parce que son effet est d'inspirer le dégoût de l'étude. 11 est erroné encore, parce qu'il suppose gue Vacquisition des connaissances est tout : il oublie que V organisation des connaissances est beaucoup plus importante. Pour cette organisation, dit Spencer, deux choses sont nécessaires : le temps et le travail spontané de la pensée. « Ce ne sont

{)as les connaissances amassées dans le cerveau, comme a graisse dans le corps, qui sont de grande valeur, ce sont les connaissances converties en muscles de l'esprit ». Une machine comparativement petite et imparfaite, mais inarchant à haute pression, fera plus de travail qu'une machine grande et très finie, qui ne marchera qu'à pression basse. Quelle folie n'est-ce donc pas, en voulant perfectionner la machine, que d'endommager la chaudière, si bien qu'elle ne peut plus fournir de vapeur ^ !

Le surmenage dont se plaint Spencer est beaucoup plus exceptionnel en Angleterre qu'en France, où il est la règle même. Les élèves des lycées de Paris ont quatre heures de classe par jour et sept heures d'étude; soit onze; en

!• Spencer, de l'Éducation^ 3* partie.

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rhétorique et en philosophie, on leur permet une veillée facultative d'une demi-heure. Onze heures et demie de travail par jour I Pendant la très petite récréation qu'on leur accorde, ils restent dans un coin, causant entre eux ou se promenant, « comme de graves bourgeois ». La corde, la balle, le jeu de paume, on ne connaît plus cela dans nos lycées. « Y en a-t-il beaucoup parmi nous, hommes faits, qui travaillent onze heures par jour? » demande M. Jules Simon. Bien travailler vaut mieux que longtemps travailler. La démonstration en a été faite expérimentalement dans les écoles de Londres. M. Chadwick, inspecteur des écoles ou des ateliers en Angleterre, a été un des propagateurs des écoles de « demi-temps». Il avait pratiqué à Londres Texpérience que voici. Il prenait dans une école le 1*', le 3*, le 5', le 7«, et il en faisait une série; puis le 2% le 4% le 6®, le 8® etc. pour en faire une seconde série : deux séries de forces à peu près égales. Une de ces séries travaillait toute la journée, l'autre ne travaillait que la moitié du temps ; après quoi on les faisait composer Tune avec l'autre. L'école de demi-temps battait souvent l'école de temps entier, et « si elle la battait dans les compositions, elle la battait bien autrement dans les récréations». Il fut démontré que deux heures de bon travail valent mieux que quatre heures de travail languissant. Quel est le iiomDre de professeurs qu'ont les élèves de rhétorique des lycées de Paris? M. Jules Simon, ancien ministre de l'instruction publique, est mieux placé que personne pour nous l'apprendre. Il y a d'abord un professeur de rhétorique française et un professeur de rhétorique latine. Le professeur de rhétorique française fait par semaine cinq heures de classe, le professeur de rhétorique latine en fait six. Ensuite il y a le professeur de mathématiques pour deux heures, le professeur de chimie se contente d'une heure, le professeur d'allemand ou d'anglais, au choix, une heure aussi; puis le professeur d'histoire, qui réclame trois heures. Chacun des six professeurs a un programme très chargé. « Ainsi le professeur de rhétorique française n'enseigne pas uniquement la rhétorique, il fait un cours d'histoire littéraire. Naturellement le professeur de rhétorique latine enseigne la même chose en latin. Puis vient le professeur d'allemand ou d'anglais, qui leur apprend l'histoire de la littérature allemande ou de la littérature anglaise ; c'est même ce qu'il leur apprend le mieux. Il est convenu que, si l'on

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veut savoir Fanglais ou rallemand, il faut rapprendre après avoir terminé ses études. Le professeur unistoire leur apprend l'histoire et la çéograpnie, mais avec un tel luxe de détails et une érudition si merveilleuse, que cet enseignement ne peut donner aucune idée ni de Tensemble d'une contrée, ni de Tenchainement des faits ». Que peuvent faire ces enfants en présence de ces six professeurs qui leur apportent une quantité de « thèses sur les auteurs nuançais, tes auteurs latins, les auteurs grecs, les auteurs allemands», des démonstrations à n'en plus finir sur la géométrie etsur l'arithmétique, d'interminables nomenclatures d'histoire naturelle, une quantité de faits historiques à faire frémir un bénédictin? « Ce qu'il y a de mieux à faire pour cet écolier de tant de maîtres, c'est d'enregistrer au plus vite toutes ces belles choses dans sa tête. Qu'il se garde bien de leur dire au fur et à mesure qu'elles se présentent : Détail, que me veux-tu? idée, que me veux-tu? Il n'a pas le temps, il n'a pas le temps. S'il leur disait : Voyons un peu ce que tu signifies..., le professeur serait déjà à deux ou trois idées en avant, il n'aurait plus la chance de le rattraper ; le voisin et le concurrent aurait emmagasiné une douzaine d'idées pendant qu il s'arrêterait ainsi à la première : il serait le dernier de la classe ! Quand il s'est ainsi rempli et bourré, quand il a tassé et pressé toutes ses marchandises, un moment vient où il est contraint de se dire : il n'y a plus de place ! et le professeur est par derrière qui lui dit : — Encore un peu de courage 1 voilà encore une cinquantaine de faits que je vous apporte, et une douzaine de démonstrations. Le produit net est qu'à la fin de l'année nos lycéens sont remplis d'idées qu'ils ne comprennent pas et de faits qu'ils n*ont

J)as contrôlés. Les faits sont-ils vrais, les idées sont-elles àusses? Ce n'est pas leur affaire. Il s'agit de retenir, il ne s'agit pas déjuger. Un jury de professeurs se réunît en robes de soie jaune ou de soie rose ; ils font comparaître devant eux les délinquants, et leur font tirer au sort des numéros. — Messieurs, il y a cinquante faits à dire pour chaque numéro. — Si un candidat répond : J*en sais soixante, — ce qui est rare, il est reçu le premier ». Et après? ce bachelier, ce licencié ou ce docteur, qu'est-il? un magasin ayant dans ses coffres et sur ses rayons toutes sortes d'idées dont il ne connaît pas la valeur, et de faits dont il ne connaît pas Tauthenticité ; sa mémoire est tellement surchargée que, quand il essaye de vivre en tral-

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nant ce fardeau derrière lui, il le répand de tous côtés èur le chemin. Elle devient vide; mais comme elle a été cultivée aux dépens du reste, et que, par conséquent, le reste n'a jamais existé, la provision une fois perdue, il n'a aucun moyen d'en faire une autre ; ni force m méthode pour étudier seul, ni jugement pour discerner et apprécier, ni volonté pour se résoudre. C'est un bachelier, ce n'est )as un homme; car qu'est-ce que l'homme, si ce n'est pas e jugement et la volonté? Le professeur est lui-même, ajoute Jules Simon, la première victime du mandarmat. On commence par lui imposer les programmes qu'il impose à nos enfants, et avant d'ôter à ceux-ci leur liberté, on a bien soin de l'ôter à leurs maîtres. Le plus grand crime que puisse faire un professeur dans sa classe, c'est d'être lui-même; s'il a le malheur de ne pas suivre exactement le programme et de ne pas se conformer aveuglément aux instructions et aux circulaires, il est perdu. C'est un indiscipliné, un orgueilleux, il n'avancera jamais. Il doit s'estimer heureux de ne pas perdre son emploi. « Je ne V attaque pas, dit M. Simon, au contraire, j'oserais presque dire que je le regrette, car, en réalité, il est absent de cette classe, où il est cloué quatre heures par jour. Le plus grand reproche que je fasse à cette éducation surmenée, c'est qu'en écrasant les maîtres, elle les supprime. Ces élèves qui passent de la rhétorique française à la rhétorique latine, de l'allemand à l'histoire, de la chimie aux mathématiques, me font l'effet d'être abandonnés. Leur éducation se fait toute seule, parce qu'elle est faite par- trop de gens. Il y a des professeurs, il n'y à plus de maîtres ; il y a des auditeurs, aes étudiants, il n'y a plus d'écoliers ; il y a de l'instruction, il n'y a plus d'éducation; on fait un bachelier, un licencié, un docteur, mais un homme, il n'en est pas question; au contraire, od passe quinze années à détruire sa virilité. On rend à la société un petit mandarin ridicule qui n'a pas de muscles,

3ui né sait pas sauter une barrière, qui ne sait pas jouer ès;coudes, qui ne sait pas tirer un coup de fusil, qui ne monte pas à cheval, qui a peur de tout, qui, en revanche, s'est bourré de toutes sortes de connaissances inutiles,

3ui ne sait pas les choses les plus nécessaires, qui ne peul pnner un conseil à personne, ni s'en donner à lui-même, qui a besoin d'être dirigé en toutes choses et qui, sentant sa faiblesse et ayant perdu ses lisières, se jette pour dernière ressource au socialisme d'État. — Il faut que l'État

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me prenne par la main, comme Ta fait jusqu'ici TUniversité. On ne m'a appris qu'à être passif. Un citoyen, ditesvous? Je serais peut-être un citoyen, si j'étais un homme.»

On sait que. l'Académie de médecine s'est émue de ce surmenage, M. Peter s'est prononcé énergiquement dans cette question. Les programmes universitaires, selon lui, ne sont pas faits pour ce qu'on peut appeler la moyenne des aptitudes intellectuelles ; ils dépassent cette moyenne, et chaque jour, sous prétexte de les compléter, on les rend encore plus impossibles. Quand un muscle se fatigue à Texcès, il éprouve une courbature, causée par l'accumulation des produits de désintégration; de même, le cerveau, fatigué outre mesure est exposé à un encombrement des déchets de la vie, à une véritable courbature. Le premier symptôme de cet état, c'est le mal de tête violent, la céphalal^e. Si ce premier avertissement n'est point écouté, si le travail persiste, si la courbature augmente, la céphalalgie devient périodique, de plus en plus fréquente, s*exaspère sous l'eflFort intellectuel. Une sorte de voile s'étend sur l'intelligence, les idées se brouillent. Il y a là, dit M. Peter, quelque chose d'analogue à la crampe des écrivains dans le muscle, un spasme fonctionnel qui atteint le cerveau. Et ce n'est là que le début des phénomènes pathologiques.

Le surmenage cérébral et intellectuel n'existe guère dans les écoles primaires*. Dans l'enseignement secon-

1. Le surmenage peut exisler dans les villes, mais non dans les écoles rurales. Les enfants font trop peu de devoirs à la maison, manquent trop souvent Técole, pour éprouver la fatigue cérébrale. Les dangers qui existent réellement dans Técole du village ne proviennent pas de la surcharge d'esprit, mais bien du séjour dans une atmosphère nécessairement viciée. Voilà la plaie. Voici le remède : obliger les communes arriérées et récalcitrantes à se procurer des locaux scolaires suffisamment vastes et munis d*un bon mobilier. D'autre part, voici quelques règles à suivre pour ne pas fatiguer les enfants dans les écoles primaires : « Règles formulées par la Société d'hygiène de Genève (Revue pédagogique du 15 mars) : On doit attribuer les premières heures de la matinée aux branches qui nécessitent le plus d'effort intellectuel. Les leçons doivent être interrompues toutes les heures par une récréation permettant à l'élève de se livrer à un exercice corporel ». En France, le règlement ne permet pas une récréation à toutes les heures; mais on peut faire faire quelques mouvements de bras, les élèves étant debout à leur place. «En général, le mattre doit suspendre son enseignement dès qu'il surprend des signes de Iktigue ou d'agitation dans son auditoire et lui accorder un repos sur place de quelques instants. Chaque leçon doit être donnée de telle sorte que l'en- ,iknt soit alternativement actif ou passif, c'est-à-dire qu'il soit mis en demeure de parler, d'écouter et d'appliquer l'enseignement donné. On évi-

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daire, il n^existe sans cloute que pour un tiers des élèves, ceux qui veulent arriver aux premiers rangs dans la classe, ou ceux qui préparent un examen, ou ceux qui veulent entrer dans une école du gouvernement*. Mais il n'en reste pas moins, même pour les professeurs, un certain surmenage qui consiste aans la fréquentation de classes trop longues, et dans des séances d'études trop longues dans des atmosphères confinées. On a beau ne rien faire, on se fatigue et on s'use quand même par le seul effet de la sédentarité. Au reste, il est fort heureux qu'il y ait des

tera les travaux écrits prolongés. Il ne doit être donné à apprendre que des choses bien comprises. Les devoirs à domicile doivent être très limités. Ils seront proportionnés à l'âge de l'enfant ; ils devront pouvoir être faits avec goût et plaisir, et satisfaire aux exigences de la qualité plutôt qu'à celle de la quantité. Le pensum doit, en général, être prohibé et doit, dans tous les cas, faire appel à l'intelligence de l'enfant ».

L'Académie de médecine avait nommé une commission chargée de chercher un remède au surmenage intellectuel. Cette commission a rédigé un rapport : en voici, les dispositions principales concernant l'enseignement primaire. La durée quotidienne du travail intellectuel, proportionoée à rage des enfants, sera de trois à huit heures. La durée des classes sera au plus de vingt à trente minutes pour les enfants; les programmes devront être réduits proportionnellement à la durée des classes et des études; les examens sont actuellement trop généraux, trop encyclopédiques, il faut leur substituer des examens partiels et fréquents, limitant l'effort et permettant à l'intelligence de s'assimiler les connaissances qu'on lui offre. Il est nécessaire d'accorder, selon l'âge, de six à dix heures par jour aux exercices physiques (jeux, promenades, manœuvres militaires, etc.)

1. Si à l'École centrale des arts et manufactures, les élèves ne travaillent que sept heures, ils ont à travailler chez eux quatre ou cinq heures, voire davantage. A l'École polytechnique, les cours et les études durent onze heures et demie, et pendant les récréations les élèves laborieux travaillent à la bibliothèque. Dans les lycées déjeunes filles, dans les classes d'institutrices, le travail est également excessif.

Lorsque, malgré une instruction réelle, on voit des 25 à 30,000 jeunes gens et jeunes filles, sans fortune, ne pouvoir trouver d'emplois, on regrette qu'avec cette instruction on ne leur ait pas appris un métier, une profession manuelle qui, tout en prévenant le surmenage et la sédentarité scolaires, aurait pu éventuellement les mettre à l'abri du besoin. « Puisque, dit M. Lagneau, l'instruction militaire est, ainsi que l'instruction scolaire, pour tous obligatoire, il appartient aux ministres de la guerre et de l'instruction publique de s'entendre pour que la gymnastique, rescrime, la natation, l'équitation, les marches, le maniement des armes, les manœuvres militaires, venant prendre place entre les travaux intellectuels des classes et des études, préviennent le surmenage et la sédentarité scolaires, concourent, ainsi que les sciences et les lettres, à l'obtention des diplômes et certificats d'études, et permettent de restreindre la durée du service à l'armée. Mais il faut aussi qu'une loi analogue à celle du 19 mai 1874, s'opposant au travail manuel excessif des enfants dans les manufactures, vienne également s'opposer au travail intellectuel excessif de nos enfants, de nos jeunes gens dans les établissements d'enseignement »•

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paresseux : ils sauvent la race d'une dégénérescence plus rapide.

En Angleterre, le nombre d'heures données au travail du cerveau est de moitié moindre que chez nous. Les écoles les plus laborieuses ne demandent guère que sept ou huit heures de travail par jour; les autres se contentent de six.

L'Allemagne peut aussi servir de modèle, mais plus encore pour la division que pour la réduction du travail. C'est ce qui faisait dire à Bersot : « En voyant les classes allemandes coupées toutes les heures ou tous les trois quarts d'heures par des récréations, on a honte de notre tarbarie, qui renferme des enfants dans une classe de trois heures de suite, trois heures le matin et trois heures le soir, à un âge qui est ivre de mouvement, et on ne comprend pas qu'on ait pris pour les soumettre à ce régime les enfants français, qui sont les plus pétulants de la création. » Chez nous, deux établissements libres, l'École Monge et l'École alsacienne, ont donné l'exemple.

A l'École Monge, par exemple, les onze heures et demie, voire même les douze heures de travail par jour des lycéens, sont réduites à neuf; les petits ne travaillent que sept heures et demie. La durée maxima du travail sans repos y est de deux heures et demie. Tout élève à Monge consacre une demi-heure par jour à la gymnastique; c'est trois fois plus que n'y donnent nos lycées *.

L'avantage, dans les compétitions nationales comme dans les compétitions privées, n'appartient pas seulement ni peut-être principalement à la supériorité du savoir, il tient surtout à l'ample provision, naturelle ou acquise, d'énergie physique et de bon sens intellectuel qui seule permet de mettre le savoir en pleine valeur. Aussi la Commission d'hygiène, s'inspirant de l'exemple des États- Unis, rappelle avec raison la règle américaine des trois 8 : 8 heures de sommeil -|- 8 heures de travail -|- 8 heures de liberté = 24 heures. « Nous pensons, dit-elle, que cette règle est excellente, et qu'il faut considérer huit heures de travail comme un maximum qui ne doit jamais être atteint par les élèves des écoles primaires, jamais dépassé par les autres. Il faut réduire la durée des classes à une heure et demie ^ ».