PRÉFACE. XIII
comme, chez les mammifères supérieurs, il faut que la femelle porte le petit dans ses bras et Pallaite. Une sorte de pédagogie primitive est ainsi en germe même chez les animaux; l'éducation est une prolongation de Tallaitement et sa nécessité dérive des lois mêmes de l'évolution.
Ici, pourtant, se présente une objection grave, à laquelle les idées mêmes de Spencer ont donné lieu. Faut-il soutenir, comme on Ta fait, que l'éducation^ est inutile ou presque impuissante, parce que l'évolution humaine est nécessaire et que cette évolution est toujours régie par l'hérédité? Au siècle dernier, on avait exagéré l'importance de l'éducation au point de se demander naïvement, avec Helvétius, si toute la diflPérence entre les divers hommes ne provient pas de la seule différence dans l'instruction reçue et dans le milieu ; si le talent, comme la vertu, ne peut pas s'enseigner. De nos jours, après les recherches faites sur l'hérédité, on s'est jeté dans des aflSrmations bien contraires. Beaucoup de savants et de philosophes sont maintenant persuadés que l'éducation est radicalement impuissante quand il s'agit de modifier profondément, chez l'individu, le tempérament et le caractère de la race : d'après eux, on naît criminel comme on naît poète ; toute la destinée morale de l'enfant est contenue dans le sein maternel, puis se déroule implacablement dans la vie. Pas de remède possible, notamment, pour ce mal commun à tous les déséquilibrés, fous, criminels, poètes, visionnaires, femmes hystériques, que l'on a nommé neurasthénie ; les races descendent l'échelle
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de la vie et de la moralité tout ensemble, mais ne la remontent pas. Les déséquilibrés sont à jamais perdus pour l'humanité ; s'ils se perpétuent plus ou moins longtemps, c'est un malheur pour elle. La famille Yuke, ayant pour ancêtre un ivrogne, produisit en soixante-quinze ans deux cents voleurs et assassins, deux cent quatre-vingt-huit infirmes et quatre-vingt-dix prostituées. Dans l'antiquité, des familles entières étaient déclarées impures et proscrites : c'est Pantiquité, prétend-on, qui avait raison. Les malédictions bibliques s'étendaient jusqu'à la cinquième génération ; la science moderne a des malédictions du même genre et semble justifier les Juifs par cette remarque que tout caractère moral, bon ou mauvais, tend en efîet à persister environ jusqu'à la cinquième génération, pour s'effacer ensuite s'il est anormal. Aussi, malheur aux faibles; il faut les éliminer et leur appliquer sans pitié cette parole de Jésus à la Ghananéenne, — du Jésus irrité et inclément — : « 11 ne convient pas de prendre le pain des enfants pour le jeter aux chiens *. »
En somme, entre le pouvoir attribué par certains penseurs à Téducation et par d'autres à l'hérédité, il existe une antinomie qui domine toute la science morale et même politique, car la politique est frappée d'impuissance si les effets de l'hérédité sont sans remède. Il y a donc là un problème à double face, qui mérite un sérieux examen. Nous chercherons à
1. Voir Féré, Sensation et mouvement; D' Jacoby, la Sélection; D»" Déjerine, ^Hérédité dans les maladies du système nerveux; les criminalistes italiens Lombroso, Ferri, Garofalo, etc.
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faire la part exacte des deux termes en présence, qui ne sont autres que l'habitude héréditaire ou ancestrale et l'habitude individuelle, Tune déjà incarnée dans les organes et l'autre acquise. Nous examinerons si les lois de la suggestion, récemment constatées par nos psycho-physiologistes, et dont tous les effets sont encore si imparfaitement connus, ne constituent pas un élément nouveau et ne doivent pas modifier les données du problème. Les découvertes modernes sur la suggestion nous semblent en effet capitales au point de vue de l'éducation, parce qu'elles permettent de constater de facto la possibilité de créer toujours dans un esprit, à tout moment de son évolution, un instinct artificiel capable de faire équilibre plus ou moins longtemps aux tendances préexistantes. Si cette introduction de sentiments nouveaux est possible par un moyen tout physiologique, elle doit être possible également par les moyens psychologiques et moraux. Ainsi les études récentes sur le système nerveux seront propres à corriger les préj ugés nés de la science par une science plus complète. La suggestion, qui crée des instincts artificiels capables de faire équilibre aux instincts héréditaires, de les étouffer même, constitue une puissance nouvelle, comparable à rhérédité; or l'éducation n'est autre chose, selon nous, qu'un ensemble de suggestions coordonnées et raisonnées : on pressent dès lors l'efficacité qu'elle peut acquérir au point de vue à la fois psychologique et physiologique.
