SIXIÈME ORDRE DES POISSONS OSSEUX

LES PLECTOGNATES.

La disposition des os qui forment la mâchoire supérieure constitue le caractère dislinctif des Poissons rangés dans cet ordre. L'os maxillaire est soudé intimement avec Tinter-maxillaire , qui à lui seul constitue la mâchoire supérieure , et Par-

IfP- POISSONS CARTILAGINEUX.

cade palatine, réunie au crâne , n'a aucune mobilité; la cavité des branchies ne s'ouvre à l'extérieur que par une petite fente , les opercules étant cachés sous une peau épaisse. On a divisé cet ordre en deux familles.

lre Famille. Les €!& tnnorlontes. Les dents sont remplacées par une matière éburnée qui revêt les mâchoires , et qui a en quelque sorte la forme d'un bec de perroquet. Ces Poissons , dont le corps est plus ou moins arrondi et garni de piquans, en avalant de l'air, peuvent se gonfler comme des ballons : dans cet état ils ne peuvent plus se diriger, et flottent à la surface de l'eau le ventre en dessus. On les a distingués, d'après le nombre des pièces éburnées qui garnissent leurs mâchoires, en Diodons, Triodons et Tétraodons.

2e Famille. Les Sciérotierwie» ont la peau dure et revêtue d'écaillés rudes ; leur bouche, prolongée en un museau conique , est armée de dents peu nombreuses , mais distinctes, à chaque mâchoire.

Cette petite famille se compose des deux genres Baliste et Coffre. Les Balistes {Batistes L.) ont le corps comprimé et huit dents tranchantes à chaque mâchoire : ce sont des Poissons remarquables par l'éclat et la variété de leurs couleurs, et qu'on trouve particulièrement dans les mers tropicales; les Coffres ( Ostvacion L.) ont le corps recouvert de grandes plaques soudées, qui forment une sorte de cuirasse ou d'enveloppe dure et résistante. Ils ont très peu de chair.

2e Sous-classe. Poissons cartilagineux ou Chondroptérygikns.

Le caractère essentiel des Poissons de cette seconde série consiste dans la nature cartilagineuse de leur squelette. La matière calcaire ne s'y dépose que sous la forme de grains épars qui n'ont plus entre eux de communication , et quelquefois ce squelette est réduit à si peu de chose , il est tellement mince et membraneux, que ces Poissons, les Lamproies, par exemple, conduisent tout naturellement aux animaux invertébrés. Ce qui n'est pas moins caractéristique dans les Poissons cartilagineux, c'est que leur crâne est formé d'une seule pièce sans sutures , mais où il est néanmoins encore possible de distinguer les di-