CHAPITRE VINGT-TROISIÈME
DES VOL&ANS
L’étude que nous avons faite de la température intérieure du globe, et l’examen des phénomènes que nous venons de décrire, nous autorisent à penser que la terre est une masse incandescente et fondue , recouverte par une croûte solide d’une certaine épaisseur. Sur plusieurs points, il existe des communications entre l’extérieur et l’intérieur , et le feu central se manifestant du dedans au dehors , produit une série de phénomènes plus ou moins intenses et plus ou moins différens. L’effet et la cause sont confondus sous le nom de volcan , quoique cependant on donne le nom de foyer au point intérieur d’où provient la puissance volcanique , et celui d’éruption à l’ensemble des phénomènes qui sont le résultat de cette force.
Le foyer peut être plus ou moins actif, et les éruptions plus ou moins nombreuses.
Celles-ci sont ordinairement composées de dégagein ens de gaz très-abondans , d’éjections de matières sableuses et pulvérulentes , de masses de pierres solides ou demi-fondues, de courans pâteux et incandescens qui se solidifient par le refroidissement. Elles sont presque toujours accompagnées de flammes et de chaleur, de bruits souterrains et de tremblemens de terre.
Souvent le volcan s’ouvre sur une montagne qu’il
DES VOLCANS
recouvre de ses déjections pierreuses ou pulvérulentes 5 quelquefois il accumule les matières en assez grande quantité pour former lui-même un monticule au milieu duquel est l’ouverture qui communique au foyer. L’expulsion rapide de matières pulvérulentes , s’opposant à ce que les matières lancées à une certaine hauteur retombent précisément sur l'orifice, il se forme un creux régulier, arrondi, ayant la forme d’un entonnoir ou d’un cône renversé^ et que l’on désigne sous le nom de cratère. Il en résulte que le cratère est souvent placé au sommet d’une montagne conique , produite par les déjections du volcan. C’est l’orifice par lequel s’échappent ordinairement les matières gazeuses , et quelquefois aussi les masses fondues que l’on connaît sous le nom de laves .
Il n’est pas nécessaire que toutes ces circonstances et ces divers détails de forme extérieure se présentent pour constituer un volcan , car il arrive quelquefois que l’éruption se fait par une simple fente au milieu du sol , ou par le flanc plutôt que par le sommet de la montagne. Une éruption peut aussi avoir lieu sans tremblement de terre, sans secousses, sans épanchement de lave, mais jamais sans dégagement de chaleur et de matières gazeuses.
On voit que certaines éruptions se rapprochent par conséquent des simples dégagemens de gaz enflammés que nous avons décrits , et de la simple apparition d’une source thermale. Il y a en effet le plus grand rapport entre tous ces phénomènes , et nos définitions ne peuvent pas être exactes quand la nature groupe elle-même des effets analogues autour d’une cause unique.
Pour mettre de l’ordre dans l’étude de phénomènes si importans, nous allons d’abord décrire d’une
ERUPTIONS
manière générale les éruptions volcaniques. Nous examinerons ensuite le nombre et la situation géographique des principaux volcans , ainsi que les phénomènes particuliers que nous ont offerts leurs éruptions, et nous terminerons en exposant la théorie qui paraît le mieux s’adapter aux faits nombreux que nous allons décrire.
