THÉORIE DES VOLCANS ET. DES SOULÈVEMENTS

L'action volcanique , en donnant à cette expression toute l’étendue possible, n’est pas un phénomène local, c’est une grande puissance qui agit sans cesse , qui modifie continuellement la croûte extérieure du globe, mais dont les effets ne sont sensibles pour nous qu’à certaines époques de recrudescence , ou ils se manifestent alors avec une grande intensité. M. de Humboldt définit cette action : l'influence qu exerce l'intérieur d'une planète sur son enveloppe extérieure , dans les diffiérens stades de son refroidissement. C’est en eûet cette action intérieure qui est la cause première des volcans , des tremblemens de terre et des soulèvemens. Nous l’avons déjà étudiée en parlant des eaux minérales et des tremblemens de terre $ mais nous devons -y revenir ici, comme ayant acquis maintenant les données nécessaires pour ramener à une meme cause diversement modifiée , tous ces grands faits géologiques qui viennent de nous occuper dans les chapitres pré- ■ cédens.

Nous ne mettrons plus en doute la chaleur centrale, qu’un si grand nombre d’expericnces ont démenti ce

et qu une foule de phénomènes attestent tous le jours * mais nous allons essayer d’en faire l’application à la théorie des volcans et des soulèvemens.

Lorsque le globe terrestre , primitivement incandescent, commença de se refroidir, les matières gazeuses, qui formaient 1 atmosphère , commencèrent aussi à agir h leur point de contact avec les matières solides. Il s établit donc une surface d’action aussi étendue que le globe lui-meme et sur laquelle les phénomènes chimiques se passaient avec une activité telle qu’on peut la supposer a des matières non oxidees qui s’imprègnent d oxigène , qui brûlent et s’oxident sur une aussi grande étendue. L action volcanique était donc alors à la surface entière du globe, et notre planète devait projeter une vive lumière.

INous ignorons quels étaient à cette époque les élémens qui se li cuvaient a 1 extérieur du globe, mais en voyant les oxides , nous pouvons connaître leurs radicaux, et nous savons que le silicium, l’aluminium, le calcium , etc. , étaient nécessairement ceux qui dominaient , et en même temps ceux que leur moindre pesanteur spécifique avait dû laisser à l’extérieur.

Ces corps , une fois oxidés , formèrent une croûte trèsmince sur notre planète ; mais peu à peu elle augmenta en épaisseur , et cette croûte d’oxides fondus dut bientôt s opposer à l’action de l’oxigène sur la terre , en formant autour d’elle une couche impénétrable. Dès lors faction changea et diminua d’intensité. Les corps gazeux de 1 atmosphère ne purent plus agir directement sur les corps oxidables de l’intérieur , et il dut s’opérer une soi te de cémentation , c est-a-dire que f oxigène était enlevé par un corps non oxidé à la couche qui le recouvrait; celle-ci le puisait de suite dans la couche supéiieurej celle-ci au-dessus d’elle, et ainsi de suite jus-

qu’à ce qu’enfm Foxigène fût puisé clans l’atmosphère. C’est un phénomène analogue à celui que présente le fer dans la fabrication de l’acier. On laisse pendant long-temps des barres de fer d’une certaine épaisseur en contact à une haute température avec du charbon. Ces deux substances ne peuvent agir qu’à leur surface de contact , le charbon ne peut pas entrer clans l’intérieur des barres de fer, et cependant il y pénètre, et le fer se change en acier, depuis la surface jusqu’au centre. ïl est clair que cette combinaison se fait peu à peu et par un passage successif de molécules de charbon, par une sorte de déplacement au profit des parties intérieures, déplacement qui est tout de suite compensé par le charbon extérieur. Enfin , cette action cesse quand le morceau de fer tout entier est saturé de charbon.

Or , c’est une action tout-à-fait analogue qui a eu lieu sur la terre. Dès qu’une couche d’oxidc a intercepté le contact immédiat de l’atmosphère , alors la cémentation a commencé et tout nous prouve qu’elle dure encore ; tout nous fait présumer qu’elle continuera tant qu’il y aura dans l’intérieur du globe des matières à oxider, tant qu’il y aura à l’extérieur des matières oxidantes.

À mesure que la cémentation et le refroidissement auront lieu, l’eau devra nécessairement pénétrer dans la masse oxidée , et celle-ci devra s’en imbiber comme le ferait une sphère d’argile desséchée que l’on plongerait dans ce liquide et que l’on aurait préalablement échauffée auparavant. La surface , qui serait la première portion refroidie, absorberait l’eau la première. L’eau absorbée par la première couche passerait bientôt dans la seconde couche refroidie. Une troisième couche s’imbiberait du liquide qu’elle prendrait à la seconde , et pendant ce temps l’eau extérieure continuerait de

pénétrer. Il y aurait encore là un phénomène de cémentation 5 car Peau qui finirait par arriver jusqu’au centre , aurait nécessairement passé par toutes les couches extérieures. Si , dans cette supposition , le liquide était en très-petite proportion relativement à la sphère solide , il en résulterait que toute l’eau serait absorbée sans que 1 affinité de cette sphère pour l’eau fut satisfaite.

La terre se trouve encore dans la meme situation.

L eau y pénétré par imbibition ou par des fissures , à mesure qu’elle se refroidit 5 il doit donc y avoir à la fois diminution d eau et d air a sa surface. Notre époque historique est trop courte, pour que nous ayons pu nous en apercevoir encore ; mais, selon toute apparence, des planètes plus petites sont déjà arrivées au point que nous atteindrons plus tard. La lune est privée d’eau et d’atmosplier e , parce que probablement elle n’avait , comme la terre , qu’une couche d’eau et une masse d’air beaucoup trop petite pour qu’il y ait un reste après la satu- j ration.

En admettant cette opinion , que les observations ; sont loin de démentir , 1 avenir de notre planète serait gravement compromis, puisqu’elle finirait par man- ■ quer d eau et d air , ou du moins d’air oxigéné 5 car rien ne nous prouve encore que l’azote soit absorbé j comme l’oxigène.

11 résulterait de cette maniéré de voir qu’il existe dans : chaque planète qui ne serait pas complètement éteinte, une surface d action situee a des profondeurs variables poui chacune a elles, mais que nous savons du moins être au-dessous de la surface pour toutes celles de notre système planétaire, puisque aucune, le soleil excepté, n est lumineuse a l’extérieur.

Pour la terre, il est bien difficile de déterminer la !

position actuelle de cette surface d’action. Elle doit s’abaisser toujours, quoique très-lentement, et nous allons essayer de démontrer comment les phénomènes volcaniques ont toujours été en rapport avec son plus ou moins de distance de l’extérieur.

L’air et l’eau ne doivent pas atteindre la même profondeur. Cette dernière doit s’arrêter a une certaine distance qui n’est probablement pas la limite de 1 air , en sorte qu’en tenant compte des affinités capillaires qui permettent à ces deux corps de penetrer a une assez grande profondeur , il doit encore exister deux surfaces d’action superposées , ou du moins , les réactions doivent s’opérer entre les deux limites. Nous ne savons pas maintenant quel est le genre d’action qui s exerce à une si grande profondeur et sous une aussi forte pression ^ il en résulte , selon toute apparence , des matières solides oxidées qui s’échappent naturellement des volcans sous la forme de laves plus ou moins modifiées, et qui autrefois ont formé les autres roches d’épanchement, plus, des matières gazeuses qui sortent aussi par les soupiraux volcaniques , par les fentes du terrain , avec les eaux minérales, etc. Mais à l’exception des gaz qui s’échappent avec ces eaux , on ne connaît rien de la nature des émanations gazeuses des volcans en activité. On sait qu’ils laissent dégager de l’acide hydrochlorique, de l’acide sulfureux, de l’azote et de l’hydrogène peut-être carboné, ou plus souvent sulfuré, et de f’acide carbonique -, mais en quelle proportion ces matières s’echappent-elles de leur bouche , et d ailleurs a-t-on jamais recueilli les gaz pendant les paroxismes , et sur plusieurs volcans en éruption ? Il faut donc attendre des analyses faites dans les conditions convenables, et en assez grand nombre, ce qui sera toujours très-difficile à obtenir.