GROUPE MOYEN, ÀRÉNACÉ ET CALCAIRE

tière organique à Peau qui, encore aujourd’hui, amène du bitume des profondeurs de ïa terre , ou faut-il considérer cette odeur fétide comme produite par la décomposition des animaux nombreux qui habitaient alors les eaux tiedes de la mer ? M . de Labecbe penche pour cette dernière explication. Il suppose que, dans le commencement de la vie organique , les animaux ont dû etre excessivement multiplies, mais appartenir à la classe des zoophytes , animaux mous et privés de test , puisque le calcaire manquait à cette époque. Ils se sont décomposés sans laisser la moindre trace d’existence. Quel que soit le degré de vérité de cette manière de vonq qui est parfaitement fondée , il ne reste pas moins comme un fait très-remarquable, le mélange singulier des êtres organisés qui se développèrent alors et parurent pour la première fois lors des sedimens de la grauwacke et du calcaire carbonifère. C’est à cette époque seulement que commence bien évidemment la vie organique; car auparavant de simples essais avaient lieu sur la terre et de petites créations préludaient à cette prise de possession qui eut lieu definitivement à l’apparition des premiers calcaires.

Beaucoup de genres qui existaient alors ont maintenant disparu , mais plusieurs ont traversé tous les dépôts , toutes les périodes géologiques , et vivent encore aujourd hui dans les mers. Tels sont principalement les asti ée s et les carjrophyllies qui, depuis ces premiers calcaires , n ont pas cessé de construire des îles ou de les entourer de rescifs : telles sont les térébratoles qui commencent a cette époque , mais n’acquièrent leur période de plus grand développement que dans un étage plus éleve. Les producta, les spirifer , les or ihocér utiles, quoique ayant continué de se montrer un peu au-dessus des groupes qui nous occupent, ont cependant at-

teint ici le développement complet de l’espèce , et quelques individus du dernier de ces genres ont acquis plus d’un mètre de longueur.

Tout le groupe des trilohites s’est éteint avec cette série de formations; mais les crustacees ont pris sui quelques points un tel développement, que des roches en sont presque entièrement composées. Ils fourmillaient dans les eaux chaudes de certains rivages, mais n ont pas survécu à la période précédente , pendant laquelle le calcaire s’est formé. Les poissons ont aussi commencé avec ces singuliers animaux et ont laisse leurs premières dépouilles dans la grauwacke.

La présence de l’acide carbonique a aussi donné le signal de la végétation. Les especes que nous avions vu paraître dans la période précédente se sont conservées et ont acquis un certain développement , d autres s y sont associées. Les équisétctcées , les fougères et les lycopodiacées ont formé des forêts étendues , et ont immédiatement commencé le dépôt des houihes. Aussi, c est a la partie supérieure du calcaire que se sont foi mes les premiers dépôts charbonneux qui renferment peu de bitume , et dont le charbon , désigné sons le nom

d 'anthracite, est exploité sur quelques points de F Angleterre et de la France.

Déjà la houille commençait a se montrer à la partie supérieure du groupe précédent; mais c’est dans celui-ci seulement que ce dépôt de matières chai bonneuses a acquis toute son extension. Les géologues ne sont pas d’accord sur Fétendue qu’il convient d’accorder a ce 1 groupe. Quelques-uns le considèrent comme une dépendance du grès rouge qui se trouve au-dessus et

"98 GROUPE SUPÉRIEUR CARBONIFERE.

cjnc nous étudierons un pou plus loin • d’autres le réunissent aux calcaires que nous avons décrits dans les pages précédentes. Cette dernière réunion serait plus naturelle que 1 autre; mais comme la formation houillère a une grande importance géologique , nous l’étudierons seule comme un de ces points de repère qui servent

d horizon , et qu il faut bien connaître avant de s’en éloigner.

La formation houillère est composée de couches de grès, de houille et d’argile schisteuse, ainsi que de fer carbonate , qui se présente le plus souvent sous forme

de rognons disséminés ou posés à plat les uns h coté des autres.

La houille ou charbon de terre , qui est la roche principale sans etre la pins puissante, olïre un grand nombre de variétés de texture et de composition. Elle est plus ou moins compacte , plus ou moins bitumineuse, et présente au microscope un grand nombre de petites cellules fermées , qui contiennent une matière résineuse très-volatile. M. Hutton a remarqué que dans la houille collante les cavités à l’huile résineuse sont allongées et petites ; dans la houille schisteuse il y a deux espèces de ceüulosités , savoir : des cavités allongées et d’autres circulaires, tandis que dans le cannel-coal où il y a peu d indices de cristallisation , les premières cavités n existent que rarement , et il y a une division fibreuse. M. Hutton trouve dans ces données les indications des réticulations et des cellulosités du tissu végétal, et il est ainsi amené a supposer que les diverses houilles ont été produites par des végétaux différens.

Le giès iiouiifer est souvent formé par des fragmens de quarz , quelquefois de feldspath et de mica , dont le volume varie beaucoup. C’est surtout dans la partie inférieure du terrain que i on rencontre ce grès, et l’on

y voit quelquefois des veines remplies par de l’argile blanche.

L’argile schisteuse semble formée des memes élémens que le grès, mais réduite en particules très-fines. Elle est noirâtre ou brunâtre, et se divise très-facilement, même par le seul contact de l’air; elle est quelquefois imprégnée de bitume et passe à la houille , ou bien le mica y domine et elle passe au grès ; c’est dans ces argiles schisteuses que se trouvent de nombreuses empreintes de végétaux.

La houille est généralement placée entre deux couches de cette argile , et ses assises sont quelquefois si nombreuses qu elles se reproduisent jusqu’à soixante fois, mais toujours séparées par l’argile schisteuse et le grès houilier. Leur épaisseur varie beaucoup aussi, depuis 8 à i5 pouces jusqu’à 20 pieds et au-delà.

L’argile bitumineuse, qui enveloppe la houille, contient le fer carbonate lithoïde, qui forme une série continue d’amas de rognons, de veines, que le grès houilier renferme même quelquefois. Ce fer carnonaté passe facilement à l’état d’hydrate et existe souvent en quantité exploitable.

On rencontre aussi dans le terrain bonifier des roches qui ont été injectées pendant sa formation, et qui ont contribué à disloquer ses couches. Ce sont principalement des porphyres ou des roches trappeennes , quelquefois même des basaltes. Enfin, le calcaire reparaît aussi par petites couches a la partie supérieure , mais il se développe peu.

La stratification de ce groupe est tres-prononcee. On y reconnaît nettement la stratification périodique, c’est-à-dire que l’on observe toujours le même ordre dans la disposition des couches. Les assises de houille I sont toujours parallèles aux couches pierreuses qui les

accompagnent et ne les coupent jamais. Elles sont tantôt presque horizontales, tantôt fortement inclinées à l’horizon , mais le plus souvent elles sont disposées en fond de bateau , c’est-à-dire qu’elles se relèvent également de chaque coté. D’autres fois, comme on peut l’observer dans les houillères de Mons et de Valenciennes , les couches se replient sur elles-mêmes en zig-zag , et foi ment en descendant une suite de crochets qui conservent une sorte de régularité. Les deux lisières schisteuses suivent les memes inflexions, en sorte que les trois couches ne cessent pas d’être parallèles entre elles.

Les fossiles du terrain houiller sont très- variés et appartiennent principalement aux végétaux. Ce sont des empreintes bien conservées de leurs feuilles et de leurs tiges , quelquefois ce sont les tiges elles-mêmes que 1 on retrouve dans le grès ou dans les schistes, et que 1 on peut suivre sur une grande longueur.

Voici le tableau générique et numérique des végétaux recueillis dans les houillères, et qui ont été soigneusement décrits par M. Adolphe Brongniart :