ORDRE DES PACHYDERMES

Chez les mammifères , dont nous nous sommes occupés jusqu’ici,nous avons presque toujours vu les membres antérieurs conformés de manière à constituer des organes plus ou moins

Fig.128.(1) parfaits de préhension et de toucher, lors même qu'ils sont aussi des instrumens indispensables de locomotion; en effet, les doigts peuvent se ployer plus ou moins complètement autour des objets pour les saisir et les palper d'autant mieux que l’ongle, dont ils sont armés, laisse à mdécouvertleur extrémité , dans une étendue plus considérable. Chez les animaux dont nous allons maintenant faire lhistoire , il en est tout autrement. Les doigts ne peuvent plus se fléchir pour saisir les objets, et leurextrémité estentièrement enveloppée dans un grand ongle ou sabot, qui y émousse complètement le tact.

On donne le nom de MAMMIFÈRES ONGULÉS à ces derniers, par opposition à la dénomination d’onguiculés , imposée aux premiers , pOur rap peler le peu de développement de leurs ongles.

(1) Pied d’un cheval , — # première rangée des os du tarse ; — Pdeuxième rangée de ces os ;—m métatarse ou canon ;—s stylet ou doigt latéral rudimentaire;—pr phalange ou paturon ;—p? phalangine ou couronne ; — p° phalangette enveloppée dans le sabot.

Cette disposition des membres , caractéristique des mammifères ongulés, influe , non-seulement sur l'adresse de ces animaux , et sur la délicatesse de leur toucher, mais aussi sur leur régime ; elle ne leur permet point de saisir une proie vivante , et les rend nécessairement herbivores; aussi tous les animaux à sabots ont-ils les dents mâchelières, à surface large, irrégulière , et propre à broyer les alimens , et le canal alimentaire d’une longueur et d’une capacité considérables.

Les membres antérieurs ne servent que de soutien à ces animaux et ne devant se mouvoir que dans la direction de la longueur du corps, il n’y a jamais de clavicule , os dont les usages sont, comme nous l’avons vu, de servir d’arc-boutant à l'épaule lorsque le brasse porte en dedans, vers la poitrine.

La division de l’extrémité des membres en doigts longs et nombreux, qui est si utile lorsque ces organes jouissent d’assez de flexibilité pour saisir les corps, perd ici toute son importance; car les pieds des ongulés n’en sont pas moins des supports solides, qu’ils se terminent par un seul doigt ou par cinq. Or, nous avons déjà posé en principe , que la conformation d’un organe était toujours d'autant plus constante , que le rôle qu’il remplissait était plus important, tandis que, devenu inutile, sa forme varie beaucoup avant qu’il ne disparaisse complètement. Il en résulte que, chez ces animaux nous ne devons pas nous attendre à trouver la même fixité dans le nombre et la disposition des doigts que chez ceux où l’organe du toucher est plus parfait, et, effectivement, nous rencontrons, à cet égard, les différences les plus grandes entre des genres , du reste très voisins.

Les mammifères à sabots , ainsi que nous l’avons déjà vu, forment deux classes naturelles, les pachydermes et les ruminans.

Les PACHYDERMES sont caractérisés par la manière dont ils se nourrissent ; ils mâchent leurs alimens avant que de les avaler, et ne ruminent pas. La plupart de ces animaux sont remarquables par l'épaisseur et la dureté de leur peau, et c’est de là qu’ils tirent leur nom (1). Ils vivent réunis en troupe ou en famille, et lorsqu'ils sont menacés de quelque danger, ils peuvent courir avec velocité; mais si l’on en excepte les chevaux, ce ne sont pas des coureurs. Tous fournissent une chair très nourrissante , et des peaux applicables aux besoins de l’industrie , et c’est dans cette classe que nous trouvons les animaux les plus utiles, comme bêtes de somme et de trait. Du reste ils diffèrent beaucoup entre eux, par leur structure ainsi que par leurs mœurs, et ils forment

(1) De rays, épais , et d'eoua , peau.

trois familles naturelles , bien distinctes , qu’on peut reconnaïtre aux caractères suivans.

Lu - ‘ .

Uñe trompe prébhensile et des défenses. } - d = “ ] . d PACHYDERMES PROBOSCIDIEXS.

Cinq doigts à tous les pieds. { Doigts au nombre de CLASSE quatre, de trois ou de ; PaCHYDERMES ORDINAIRES, DES Point de trompe } deux. | 2CHxDERMES | préhensile jamais.Cinq Un seul doigt appadoigts aux pieds. rent , ou du moins un seul sabot à chaque pied.

PACHYDERMES SOLIPEDRS,

Fig. 129, ÉLÉPHANT DES INDES.

Le trait le plus remarquable de l’organisation de ces animaux, est la conformation singulière de leur nez, qui s’allonge en forme de tube , et constitue une trompe cylindrique dont ils se servent, comme organe de préhension, avec presque autant d'adresse que la main peut en donner aux singes ; C’est un double tuyau qui se continue avec les fosses nasales, et qui est revêtu intérieurement d’une membrane fibro-tendineuse , autour de laquelle se fixent des milliers de petits muscles diversement entrelacés , et disposés de facon à allonger la trompe , à la raccourcir , et à la courber dans tous les sens; à son extrémité supérieure il existe une valvule cartilagineuse et élastique, qui, à moins d’être relevée parla contraction volontaire deses muscles,

tercepte la communication entre les fosses nasales etle dehors;

enfin , à son extrémité libre, se trouve un appendice en forme de doigt , également mobile. Cette longue trompe sert à l’animaï pour saisir tout ce qu’il veut porter à sa bouche, pour cueillir l’herbe et les feuilles dont il se nourrit, et pour pomper la boisson qu’il lance ensuite dans son gosier : sans elle, la conformation générale de son corps rendrait son existence presque impossible. En effet, pour qu’un animal puisse chercher commodément à terre sa nourriture, il faut , lorsqu'il n’a pas d’organes spéciaux de préhension, que la longueur de son cou soit proportionnée à celle de ses jambes , de telle sorte qu’en abaissant la tête, il puisse, sans les fléchir, toucher le sol avec ses lèvres ; s’il est haut sur pattes, il lui faut donc un long cou , et cette disposition est à son tour incompatible avec une tête très grosse et très lourde, dont le poids devient d’autant plus difficile à soutenir, qu’il est placé à l'extrémité d’un cou plus long : aussi observe-t-on que, chez tous les animaux dont les pattes sont allongées et dont la bouche sert à la préhension des alimens, le cou est long et la tête petite , tandis que, chez ceux dont la tête est forte et lourde, ou destinée à exécuter des mouvemens très énergiques , le cou est plus ou moins court. Or, les proboscidiens sont de très grands animaux, dont la tête est fort éloignée du sol et d’un volume en rapport avec les énormes défenses dont la mâchoire supérieure est armée; son poids est par conséquent très considérable, et le cou qui le supporte très court: s’ils étaient dépourvus d’une trompe, il aurait fallu donner par conséquent au reste de leur organisation un tout autre plan.

Le volume du corps de ces animaux nécessite aussi une grande solidité dans la structure de leurs membres: aussi leurs doigts, au nombre de cinq partout, sont-ils très courts , et la peau calleuse qui entoure le pied les encroûte tellement, qu'ils n’apparaissent au dehors que par les ongles attachés au bord de l'espèce de sabot ainsi formé.

La tête de ces animaux est pourvue, comme nous l'avons déjà dit, de puissantes défenses: ce sont les incisives de la mâchoire supérieure , qui prennent un accroissement extrême , et se recourbent en bas et en avant; les canines manquent, et à la mâchoire inférieure , il n’y a que des molaires.

On ne connait dans la nature vivante qu’un seul genre de proboscidiens , celui des é/ephans ; mais on trouve enfouis dans la terre les débris de quelques autres animaux, qui, depuis long-temps , ont disparu de la surface du globe, et qui, avec des différences dans la structure des denis mâchelières , présentaient le même mode général d'organisation , et qui, par conséquent, doivent prendre place dans la famille dont nous faisons ici l’histoire: ce sont les mastodontes.

Le principal caractère zoologique des ÉLÉPHANS consiste dans leurs dents molaires, dont le corps se compose d’un certain nombre de lames de substance osseuse, enveloppées d’émail, et liées ensemble par de la substance corticale , ainsi que nous l'avons déjà vu chez les cabiens, et plusieurs autres rongeurs ; mais ce n’est pas leur structure seulement qui rend ces dents remarquables, la manière dont elles se succèdent est également digne d'attention. Chez lhomme et chez la plupart des mammifères, ©’est verticalement que les dents de remplacement succèdent aux dents de lait; mais , chez l'éléphant, c’est d’arrière en avant, de façon qu’à mesure qu’une mâchelière s’use, elle est en même temps poussée en avant par celle qui vient après. Il en résulte que le même animal à tantôt une, tantôt deux mächelières de chaque côté, selon les époques, et on assure que ce changement s’opère jusqu’à huit fois. Les défenses ne se renouvellent qu’une fois.

Ces animaux sont les plus grands des mammifères terrestres : leurs proportions sont lourdes, leur corps épais et leur démarche pesante; mais leur physionomie est imposante , et la saillie considérable de leur front , due au développement des sinus frontaux, donne à leur tête un cachet d'intelligence, qui a fait beaucoup exagérer l'étendue de leurs facultés. Leur trompe leur donne beaucoup d’adresse; le trait caractéristique de leur esprit est la prudence , et ils se laissent facilement apprivoiser ; mais ils ne font réellement pas des combinaisons intellectuelles plus élevées que le chien ou peut-être même le cheval, et si on peut leur apprendre à faire des exercices plus variés, c’est que le mécanisme de leurs organes y est plus favorable. Leur naturel est en général très doux: ils vivent en troupes sous la conduite des vieux mâles et ne se nourrissent que de végétaux.On a prétendu qu’ils ne se couchaient pas ; mais c’est une erreur : ils dorment sur le côté comme la plupart des autres quadrupèdes.

On connaït actuellement deux espèces d’éléphans, qui habitent l’une et lautre la zone torride de l’ancien continent , et qui ont la peau rude et presque entièrement dépourvue de poils. L’une est propre à l'Afrique , l’autre aux Indes.

L’elephant des Indes (fig. 129), qui habite depuis l’Indus jusqu’à la mer Orientale, ainsi que dans les grandes îles du midi de l'Asie, se reconnait à sa tête oblongue, à son front concave, à ses oreilles médiocres, à ses mâchelières marquées de lignes transversales ondoyantes et à ses pieds de derrière pourvus de quatre ongle . Sa taille , mesurée au garot , est communément de dix pieds et en atteint quelquefois quinze. Sa couleur est ordinairement d’un gris noirâtre ; mais il paraît que cette teinte dépend

principalement de la terre dont ces animaux se couvrent, et qui

Genre éléphans.

des

Éléphans d'Afrique

s'attache à leur peau; car, lorsqu'ils sont restés quelque temps dars l’eau, et que leur peau a été débarrassée des matières qui la salissaient , elle est couleur de chair avec des taches rondes et noirâtres. La force prodigieuse de l'éléphant , sa marche qui, quoique lourde, est assez rapide pour n'être que difficilement dépassée par le cheval , et sa docilité, en font un animal très utile à l'homme , et, depuis les temps historiques les plus reculés , nous le voyons réduit à l’état de domesticité , mais d’une manière moins complète que le cheval, le chien , le bœuf, etc. ; car ce n’est pas la race entière qui a été soumise à notre empire, mais seulement des individus. En effet les éléphans ne se reproduisent que rarement en captivité , el c’est en apprivoisant des individus sauvages, nés dans les forêts, que lon se procure tous ceux dont on a besoin. Tantôt c’est en attirant dans des pièges, à l’aide d’éléphans femelles, dressés à cet usage, un éléphant solitaire ; d’autres fois, en entourant toute une troupe et en la poussant , à force de bruit, dans une enceinte fermée de fossés et de fortes pallissades, que les Indiens capturent ces animaux. On se sert aussi d’éléphans déjà apprivoisés,pour dresser les éléphans sauvages , et on estime que six mois suffisent d’ordinaire pour l’éducation d’un de ces animaux.

La durée de la gestation est de vingt mois; le petit, en naïissant , a environ trois pieds de haut : il tète avec sa bouche et non avec sa trompe, comme on l’a dit ; il grandit lentement et ne parait arriver au terme de sa croissance qu’à l’âge de dix-huit à vingi-quatre ans. La durée de la vie de ces animaux est très longue : elle paraît être de près de deux siècles.

Les éléphans domestiques font sans peine de vingt à vingt-cinq lieues par jour, et les plus forts portent jusqu’à deux milliers. Chaque animal adulte consomme par jour environ cent livres d’herbe ou de foin et la valeur de douze à quinze seaux d’eau.

L’elephant d Afrique, facile à distinguer de celui des Indes par sa tête ronde , son front convexe , les grandes oreilles qui lui recouvrent toute l’épaule, et les losanges tracées sur la couronne de ses mächelières, est répandu depuis le Sénégal et le Niger jusqu’au cap de Bonne-Espérance:autrefoisils’étendait plusau nord, dans les plaines voisines de l'Atlas , ‘et il paraît que les anciens Carthaginois le domptaient et l’'employaient à la guerre, comme le font encore de nos jours les Hindous pour l'espèce asiatique.

L’ivoire , dont on fait un si granä usage en tabletterie, n’est autre chose que les défenses de l’éléphant : c’est une matière osseuse remarquable par sa dureté, la finesse de son grain , sa blancheur et le degré de poli dont elle est susceptible. Une particularité de structure la rend facile à reconnaitre. Les défenses d’éléphans, mais non celles des autres animaux, présentent

FAMILLE DES PROBOSCIDIENS. 401 sur leur coupe transversale , des stries allant en arc de cercle du centre vers la circonférence et formant par leur croisement des losanges qui ên occupent toute la surface. L’éléphant des Indes n'en porle que d'assez courtes ; mais l’espèce africaine en donne qui ont quelquefois plus de huit pieds de long : aussi estce principalement d'Afrique , que lon tire l’ivoire employé dans l'industrie. La France en importe ordinairement de cinquante à soixante mille kilogrammes par an.

Les deux espèces d’éléphans, dont nous venons de parler, sont comme on a pu le voir, d'après la nature de leurs tégumens, des animaux destinés à vivre dans les climats chauds; mais jadis il existait une troisième espèce, qui habitait les pays les plus froids. On trouve dans tout le nord de l'Asie une quantité immense d’ossemens d’un animal inconnu aujourd’hui : ses défenses sont si communes et si bien conservées , [que , dans quelques localités, on les emploie aux mêmes usages que livoire frais,etqu’elles font un article de commerce assez important pour que les czars aient voulu autrefois s’en réserver le monopole.Pour expliquer l'abondance de ces grands débris, les habitans de la Sibérie les disent appartenir à un grand animal souterrain ,qui ne peut voir impunément la lumière, et qu’ils nomment Mammouth, du mot 7amma , qui, dans quelque idiome tartare , signifie la terre ; mais l'étude de ces ossemens montre qu’ils ont dû appartenir à une espèce d’éléphant , détruite avant les temps historiques , et une découverte bien singulière a complété l’histoire de cetanimal antédiluvien, et a montré qu’il avait été probablement destiné par la nature à vivre dans ces climais glacés.

En 1799, un pêcheur tongouse remarqua , sur les bords de la mer Glaciale , près de l'embouchure de la Lena , au milieu des glacons , un bloc informe qu’il ne put reconnaitre. L'année d’après, il s’apercut que cette masse était un peu plus dégagée ; mais il ne put encore en deviner la nature. Vers la fin de l’été suivant , il y vit à nu une des défenses et tout le flanc d’un monstrueux animal; enfin la cinquième année, les glaces ayant fondu plus vite que de coutume , cette masse énorme vint échouer. Le pêcheur en enleva les défenses et les vendit pour une valeur de 50 roubles ; on fit en même temps un dessin grossier de l'animal, et les Iakoutes du voisinage en dépécèrent les chairs, pour nourrir leurs chiens, Des bêtes féroces vinrent aussi s’en repaitre; mais, deux ans après , lorsqu'un naturaliste , M. Adams , se rendit sur les lieux , l'animal, quoique fort mutilé , conservait encore des débris de chair et de peau, couverte de crins noirs, ayant jusqu'à quinze pouces de long et d’une espèce de laine rougeàtre, si abondante que ce qui en res-

lait ne put être transporté que difficilement par dix hommes.

Mammouth.

On connaît encore d’autres exemples de mammouths, conservés si bien dans les glaces, que leurs chairs n'étaient pas corrompues et que les poils adhéraient à la peau. Cette espèce d’éléphant a cependant disparu de la surface de la terre depuis les dernières révolutions qui en ont bouleversé la surface.

Les ossemens de l'éléphant fossile , qui diffèrent très notablement de ceux des éléphans vivans , se rencontrent enfouis dans la terre, non-seulement dans la Sibérie et tout le nord de

l’ancien monde , mais rique septentrionale ,

aussi en France , en Italie et dans lAmédepuis le Mexique jusque par delà le

cercle polaire : il paraîtrait même qu’on en a découvert dans des cavernes de ia Nouvelle-Hollande , pays dont les animaux actuels diffèrent tant de ceux des autres parties du monde.

Des débris fossiles d’un autre animal gigantesque, que l’on trouve dans les deux hémisphères, mais surtouten Amérique, et qui ont été d’abord confondus avec ceux du mammouth ou éléphanit fossile, appartiennent à un genre voisin des éléphans, et qui

Genre mas- à été entièrement détruit. M. Cuvier, à qui l’on doit de si beaux none travaux sur la zoologie antédiluvienne , a donné à ces animaux perdus le nom de MASTODONTES , à cause des grosses pointes co-

niques , dont la couronne de leurs dents molaires est hérissée.