CHANSON DF.S SAXONS
De trois pois d'erbe fresche an non de Trinitez S'estoit conimcniez, n'i fii prestes mandez; Lors s'estant à la terre contre oriant li bers.
Ces pratiques sont essentiellement primitives et remontent à rétablissement du christianisme.
Lorsque la discorde agite ses brandons au milieu des chevaliers, la tradition saisit , comme prétexte immédiat, la passion du jeu, sans s'inquiéter des causes particulières et véritables ; la partie d'échecs, suivie de rixe sanglante , se répète dans la Chevalerie Ogier ^, dans les Quatre Fils Aymon \ dans Garin de Montglave % etc.
Des accessoires obligés se reproduisent toujours dans les circonstances analogues, — les invectives durant le combat, — les prières au moment du danger, — léloge des chefs ennemis , auxquels il ne manque jamais que d'être chrétiens ! Les locutions banales se reproduisent avec une similitude qui tient au fond des choses : il est de l'essence des traditions de répéter les nombres
' Page 132, vers 2785.
- T. II, p. 136.
' Manuscrit de Montpellier, fol. 101 r", col. 2. — Ms. de l'Arsenal, nis. Raimbert, Chevalerie Ogier, préface, p. Lxni, p. 130.
^ Manuscrit La Vallière, n. 39, fol. 6, col. 2 et 3. — Manuscrit de Montpellier, fol. 183 r°, c. 1. Toutes ces versions sont dissemblables.
^ Bibhothèque du Roi, fonds La Vallière, manuscrit 78. — Un autre, ancien fonds, n. 7542.
sans exactitude ; les chiffres des manuscrits du cycle traditionnel semblent jetés au hasard \ L'orthographe de ces textes primitifs se distingue par un fréquent emploi des liquides l, m, n, r, qui s'ajoutent, s'intercalent et disparaissent sans motif apparent : la multiplicité des jargons et les habitudes locales peuvent seules expliquer une excentricité jusqu'ici peu ou point remarquée ". On n'a fait que de l'étymologie littéraire; dans l'ordre primordial , l'étymologie doit être phonétique : c'est la seule applicable à notre français semiseptentrional.
On trouve dans les textes de ces âges des repos ou laisses, interpolés par les scribes, lorsqu'après avoir rapporté les anciennes traditions, ils commencent un récit contemporain.
Les diverses copies des mêmes couplets traditionnels offrent entre elles de notables différences ; des vers entiers sont ajoutés ou supprimés , les locutions modifiées, les épithètes changées; enfin l'uniformité est exclue comme elle l'était nécessairement des répétitions orales; le lecteur comprend qu'il nous est impossible de reproduire ces innombrables variations; nous nous bornerons à indiquer celles observées sur la plus courte tirade de la bataille d'Aleschamps, tradition n" 13, p. 225, recueillies sur deux manuscrits seulement ^
' Poëme de Ronce vaux, trad. deM. Bourdillon, Dijon, 1840, in-12,p.90.
" Corpe, Auter, Erme, Durandart, pour Colpe, Autel, Elme, Durandal; Arme, Marme, pour Ame ; Angre , Angle , Angel , pour Ange.
' Bibliothèque du Roi, manuscrit 23 La Vallière, et 7186-3, ancien fonds Colbert. Les variantes qu'offrent ces manuscrits ont été imprimées en plus petit caractère.
Vers le milieu du xin" siècle, notre poésie atteignit un second âge ; ainsi s'exprimait alors un des meilleurs trouvères : Les jongleurs , dit-il ,
Chantent de Guiteclin si com par asenax, Mais cil qui plus an set, ses dires n'est pas biax, Qar il ne sevent mie les riches vers noviax Ne la chançon rimée que fist Jehan Bordiax. '
Les vieux poètes français divisaient les sujets de leurs chants en trois genres; le même Jean Bodel fait connaître les différences qui les caractérisent : le fantastique à Ârtus de Bretagne, l'instructif pour Rome et l'antiquité, la vérité pure et simple aux gestes françaises :
Ne sont que trois matières à nul home antandant : De France et de Bretaigne, et de Rome la grant ; Et de ces trois matières n'i a nule samhlant : Li conte de Bretaigne sont si vain et plaisant, Cil de Rome sont sage et de san aprenant, Cil de France de voir chascun jor apparant. ^
Forcé d'admettre les classifications établies par l'usage, nous nous bornerons à faire observer que les poésies primitives vivaient de faits historiques nationaux, de simples allégories ou de croyances enfantées par une foi ardente ; si les trouvères ne furent point classiques, ils avaient le mérite de dédaigner l'excentricité et d'être inaccessibles aux inspirations mauvaises de l'orgueil.
En analysant les traditions qui ont chanté les nombreux descendants de Droon, l'Agamemnon des Francs,
' Chanson des Saxons, t. T, p. 3.
* Ibid., p, J, et Roman de Guiteclin de Saisoigne, manuscrit 6985, fol. 121 r°, c. 1, à la Bibliothèque du Roi.
nous avons espéré jeter la lumière sur l'ensemble des documents dont l'importance ne peut plus être contestée ; il n'est pas toujours facile de faire entrer rationnellement les œuvres de nos pères dans le cercle conventionnel tracé depuis peu.
Cycle d'Alexandre, de César et toute l'antiquité ;
Cycle d'Art us, cavaliero-mystique ;
f Pépin, Gann.
/■ Croisades ,
Cycle Carlovingien i 2° branche des < Amadis,
(^Légendes.
/ Satiriques ,
^3° poésies / Anecdo tiques,
' Fabliaux.
Notre cycle historique carlovingien renferme seul les traditions des Francs : les poèmes sur les croisades ont été écrits immédiatement après certains événements, comme les chants prographiques étaient répétés par la tradition peu après l'accomplissement des faits.
On a cru longtemps que les croisades donnèrent naissance à l'art héraldique ; le blason primitif fut un langage vulgaire symbolique, une représentation en rébus ; probablement et plus tard, un sigle orné, rendu frappant paila peinture de l'objet dont le nom rappelait l'initiale (insigne, enseigne, marque, connaissance) : le fil conducteur fut rompu par les divers modes que suivirent les nomenclatures individuelles, le baptême des premiers chrétiens, l'établissement de l'hérédité, l'usage des noms
de famille ; les chiffres restaient nonobstant la succession des personnes et des choses : obstacles à l'évidence d'une marche progressive naturelle, semblable à celle qui amena la graphie.
Les poésies carlovingiennes s'adressaient à toutes les classes : les chansons de geste pour les hommes d'armes, les légendes aux clercs , les anecdotes et les contes , à la foule , qui se complaît dans la satire et les détails domestiques.
V^oici la liste des plus notables chansons de geste qui constituent le cycle carlovingien, auquel celui des croisades fait une suite naturelle ; nous nous renfermons dans le laconisme des indications , afin de simplifier une nomenclature que la diversité des textes et les additions successives compliqueraient inutilement :
