PRÉLIMINAIRES

Le corps vivant élémentaire et primordial est la cellule vivante. Ce qui différencie et classe les êtres vivants, c'est la multiplicité et la complexité des combinaisons cellulaires.

Ce fait est particulièrement nécessaire à établir au début d'un livre qui parle de la reproduction d'une catégorie d'êtres vivants : il deviendra évident par la suite.

L'homme — comme le ver de terre, comme le brin d'herbe — provient de l'évolution d'une cellule; cellule unique au point de départ de son existence, amas coordonné de cellules à l'état de constitution complète — voilà l'être humain.

La formule ancienne d'Aristote, omne vivum ex ovo, tout être vivant provient d'un œuf. doit être prise dans un sens plus général : l'œuf c'est la cellule.

Un professeur illustre avait l'habitude de se servir, dans ses cours aux sages-femmes, d'une comparaison vulgaire et frappante pour faire saisir ce que nous venons d'énoncer :

« Youlez-vous, disait-il, comprendre ce qu'est la cellule? Eh bien, représentez-vous un grain de raisin; des grains de raisin réunis en grand nombre forment un tout, une grappe de raisin; le corps humain est une grappe énorme de cellules tassées et rangées les unes contre les autres, mais elles sont si petites qu'il faut des instruments puissants, des microscopes, pour les voir et en découvrir l'arrangement. »

Cellule et fibre. — L'élément ou l'unité anatomique prend plus spécialement le nom de cellule, quand il est globuleux. Cet élément qui, par pression réciproque, est le plus souvent déformé, peut s'allonger, ressembler plus ou moins à un fil; on lui donne alors le nom de fibre.

Fibre. — La fibre, au lien d'être constituée par une cellule unique, est souvent composée de petites cellules allongées, unies bout à bout pour former un long filament.

Tissu». — L'enchevêtrement et la juxtaposition des fibres et des cellules constituent les tissus organiques, comme la juxtaposition et l'enchevêtrement des fils constituent une étoffe. Ces cellules et ces fibres sont de natures diverses