Éléments d'archéology chrétienne

/L ne faut pas chercJier dans ce livre îtne œuvre de liante érudition, de profonde originalité. Son titre est modeste, modestes sont ses prétentions. Peut-être jugera-t-on cependant qu'il pourra rendre quelques services, en mettant à la portée de tous, surtout des jeunes étudiants ecclésiastiques, les éléments d'une science à divers égards très importa?ite.

L'archéologie chrétienne, en effet, après les travaux des archéologues de ce siècle, dont le chef iticontesté fut fean- Baptiste de Rossi, est une vraie science. Longtemps son domaine a été assez indéterminé ; on y faisait rentrer l'histoire et la description des monuments religie^ix de tout le moyen âge. Et ceux qui étudiaient les monuments de l antiquité chrétienne le faisaient le plus souvent au hasard des circonstances, de leurs goûts, de leurs découvertes, plutôt que dans le but d'assurer à la science, à l'aide d'une méthode rigoureuse, de fiouvelles certitudes ou de plus vives lumières. Aujourd'hui l archéologie chrétienne a fixé ses limites : elle arrête ses investigations au IX^ siècle, sans toutefois s'i^iterdire de faire quelques rapprochements entre la période qui le précède et les siècles suivants. Dans les nombreux monuments que nous a légués V antiquité chrétienne, peintures, sculptures , églises, tombeaux, inscriptions, objets de toute sorte, elle recherche ce qui peut nous aider à mieux connaître les Jiommes et les choses de cette époque reculée. C'est tout un autre âge qu'elle fait revivre sous nos yeux, l'âge des gravides luttes de l'Église naissante, couronnées par sa victoire définitive sur le paganisme.

On comprend V intérêt et l'utilité de cette étude. L' histoire peut y trouver des documents ifiédits, l'apologétique et la théologie de nouveaux arguments. Il semble que le moment soit venu d'utiliser plus largement les ressources que fournit V archéologie chrétienne. Un bon nombre de ses coficlusions sont assez certaines pour prêter au dogme tm solide appui : les catacombes ont