PREFACE. IX

commencerai donc par exposer la condition des premiers chrétiens vis-à-vis de la loi romaine : ce sera, en somme, faire un abrégé de rJiistoire des persécutions, car pendant les quatre premiers siècles, à partir du moment oit, on les distingua des Juifs, les chrétiens vécurent presque constamment sous le régime de la persécution, tantôt plus tranquilles, tantôt plus combattus, mais toujours objet de la haine du peuple et des défiances du pouvoir. — Je dojinerai ensuite une idée générale des cimetières chrétiens souterrains, appelés maititenant catacombes. Je rechercherai comment ils ont commencé, quelle était leur forme, comment les chrétiens, malgré les dispositions hostiles des païens, ottt pu les posséder, s'' y réunir, y faire leurs fonctions liturgiques. Il y eut aussi, sîirtout après la paix de V Église, rarement avant, des cimetières à la surface du sol, analogues à nos cimetières modernes :. J'indiquerai l'époque de leur développement et leur mode de construction. — Les monuments les phis importants découverts dans ces cimetières sont les inscriptiofis et les œuvres d'art. On ne peut les comprendre si V on n' est guidé par des principes généraux. J'exposerai ces principes, en les éclairant par de nombreuses figures empruntées, soit aux monuments eux-mêmes, soit aux ouvrages de M. de Rossi, dont la Commission pontificale d'archéologie m'a gracieusement autorisé à reproduire quelques planches. On verra, dans un petit traité d'épigraphie, les caractères propres des inscriptions chrétiennes, ceux qui distinguent les inscriptions de chaque siècle, les principaux éléments dogmatiques ou historiques qu'elles peuvent contenir. PîiisJ étudierai les origines de l'art chrétien,ses rapports avec l'art païen, le symbolisme qui lui est propre et que nous ne trouvons pas exprimé seulement dans des niormments importants comme les fresques cimitériales et les sculptures des sarcophages, mais encore dans de petits objets d' usage liturgique ou domestique, médailles de dévotion, lampes, verres dorés, bagues, bracelets, ornements divers.

Telle sera la matière du premier volume. Le second fera r application de ces notions générales aux cimetières souterrains ou catacombes. Comme c'est surtout Rome que J'ai en vue, je ne parlerai qu'accidentellement des cimetières des autres pays