CHAPITRE VI

LE LIBRE ÉCIIANGE ET LA PROTECTIOlf.

§ i* La liberté du comnieM»»

Colbert, demandant à un négociant quel était le meilleur moyen de favoriser le commerce, celui-ci répondit : Laissez faire ; laissez passer.

Ce mot, répété par Goumay S est devenu le mot d'ordre des partisans du commerce libre, qu'on appelle maintenant le libre échange.

Quoi de plus naturel, en efTet, que de permettre à chacun d'acheter et de vendre où il peut le faire le plus avantageusement, soit dans le pays, soit hors du pays.

Qu'un État mette des droits de douane à l'entrée de certaines marchandises étrangères, pour s'en faire un revenu, passe encore, quoique ce soit là un mauvais impôt ; mais qu'on établisse de ces droits sous prétexte

i. laeqnes-Yineent de Gournay, né en 1712, mort en 1759, c mérite 1« reconnaissanee de la nation, dit Turgot, dans son Éloge, pour SToir contribué plus que personne à tourner les esprits du côté des connaissances économiques. » Ses idées ne nous sont connues que par le résumé qu'en ont publié ses admirateurs.

248 ÉLÉMENTS D'ÉCOîiOMlE POLITIQUE,

de protéger Tindustrie nationale, c'est une mesure inique, et contraire à l'intérêt général.

En forçant les consommateurs à acheter, aux industriels protégés, plus cher qu'ils pourraient le faire au dehors, on impose aux premiers une taxe au profit des seconds, ce qui n'est pas juste. C'est en cela que consiste le système de la « protection ».

Mais c'est, dit-on, pour favoriser le travail et par conséquent les travailleurs. Il y a là deux erreurs.

Première erreur. — Le but de l'économie n'est pas d'augmenter, mais de diminuer le travail. Si je puis obtenir un mètre de toile de l'étranger moyennant une journée de travail, c'est aller contre le but que de me forcer à en dépenser deux.

Pousser à accroître le travail, sans augmenter le produit, c'est ce que Bastiat^ appelle, avec raison, du sisyphisme, car c'est astreindre l'humanité à un effort sans résultat utile, à l'exemple de Sisyphe, condamné à rouler vers le sommet d'une montagne, un rocher qui retombe toujours. Ce qu'il faut poursuivre, c'est la multiplication des biens et la diminution des efforts.

Seconde erreur. — Ce n'est pas rendre service, c'est nuire aux ouvriers, que de les pousser dans les ateliers de la grande industrie, de par la loi et malgré la nature.

Voyez l'Italie maintenant. Quelle pitié que la douane soit venue arracher ouvriers et ouvrières au travail en plein air, en ce beau pays et sous ce doux climat, pour

1 . Frédéric Bastiat, né en 1801, mort en 1850, est l'auteur d'un grand nombre d'écrits sur l'économie politique, dont le principal est intitulé Harmonies économiques. Il n'a pas découvert de principes nouveaux, et il a même obscurci certaines notions déjà élucidées ; mais, parla clarté et le tour piquant de son style, il a beaucoup contribué à répandre les connaissances économiques.