CHAPITRE II

Une nation, une patrie, un Etat se forment par une opération très complexe qu'il faut décomposer pour la comprendre. Il y a quelque artifice, mais il y a nécessité à distinguer et détacher d'abord les différentes causes, à se les représenter agissant isolément et successivement, sauf à les rapprocher ensuite dans un tableau d'ensemble, afin qu'on voie bien l'action entrecroisée des forces qui concourent à la création d'une conscience et d'une personnalité collectives.

Avant la nation, il y a la société, le simple assemblage des molécules humaines. La formation du lien social dépend dans une grande mesure des conditions démographiques; j'entends par là les circonstances qui déterminent l'accroissement, les mouvements et le mode de groupe-

ment do la population. Aux Etats-Unis, ces circonstances sont très particulières; elles ont varie d'époque en époque. Notre premier soin doit être de les décrire avec exactitude et de les interpréter avec précaution.

Parmi les conditions essentielles qui concourent k former une société et à dégager l'idée de nation, il y en a une qui est toute de fait et pour ainsi dire matérielle : c'est l'existence d'une population stable, qui ne reçoit pas dans un temps donné trop d'éléments de toute origine et lents à se fondre, qui ne perd pas trop, dans le même temps, de ses éléments anciens et assimilés. Et cette condition est liée à une autre non moins essentielle, qui est l'occupation effective d'un territoire défini. Par occupation effective, j'entends que le territoire est couvert d'établissements assez serrés pour qu'il n'y ait guère de place vide à y prendre. Par territoire défini, j'entends qu'il n'y a pas, à la suite et en prolongement de la région occupée, d'autres régions inappropriées, libres et ouvertes. Le premier effet de cet état de choses est que l'immigration cesse d'être fortement sollicitée, qu'elle se ralentit ou s'arrête; que, d'autre part, les habitants une fois fixés ne sont pas

tentés par la facilité de changer d'établissement, et de fait n'en changent point. Les conséquences ultérieures sont que les générations peuvent en paix et longuement s'unir au sol, des cadres sociaux permanents se former, les hommes ainsi encadrés s'accommoder, puis s'attacher les uns aux autres, les différences originelles s'effacer entre eux par degrés, et sur toute la population s'étendre l'homogénéité relative d'un seul et même peuple.

Sans un territoire défini, ce que j'appellerai la conscience géographique d'un peuple, soutien nécessaire d'une autre conscience plus haute, peut difficilement se former et se fixer. Elle est d'autant plus prompte à se dégager que la délimitation est plus précise. C'est pour cette raison que l'Angleterre, avec ses frontières nettement dessinées par la mer, a été la première en Europe, au sortir du moyen âge, à se concevoir comme une nation. L'Espagne, la France, placées dans des conditions un peu moins favorables, ont été un peu plus tardives à se saisir. L'Allemagne, vague surface sans limites naturelles, sauf au sud, et longtemps sans autres voisins à Test que des peuplades éparses et flottantes, n'a franchi ce stade qu'au xix*" siècle. Il est probable que la forte constitution de la Pologne, de Varsovie à Dantzig, au xv® siècle, a été Tune des causes qui ont donné de l'avenir à la Prusse encore à naître,

34 ÉTUDES SUR LE PEUPLE AMéaiGAIN

en coupant rAlIcuiagne du Nord du désert russe, où s'était répandue jusqu'alors la colonisation germanique, et en la rabattant sur elle-même. Si la Russie enfin est restée dans une sorte d'état inorganique, si elle est encore aujourd'hui moins un peuple qu'une race — l'agent du panslavisme; — si elle donne par moments l'impression d'une horde sous un chef religieux, encore capable d'une croisade contre l'Occident, plutôt que d'une nation assise sous un chef civil, cela tient en partie sans doute à ce que l'immensité ouverte de l'Asie, l'invitant à l'expansion perpétuelle, l'empêche de rentrer en soi et de se concentrer. La facilité indéfinie de s'étendre a pour effet de maintenir, en quelque sorte, un peuple à l'âge de la croissance et de retarder l'âge adulte, caractérisé par une conception bien dégagée de l'Etat, laquelle n'est pas sans ressemblance avec la formation d'une personnalité réfléchie. L'individualité d'une nation, comme celle d'un homme, ne se révèle à elle-même en sa plénitude que par la rencontre d'une limite ou par le choc d'une autre individualité.

Les Etats-Unis ont été de tout temps dans une position comparable à celle de la Russie. Ne remontons pas plus haut que la guerre de l'Indépendance. Les colons sont alors au nombre de 2 750 000 (Mc'Master, 1), 10, 11) disséminés le long de l'Océan sur une bande large de 235 milles

en moyenne et longue de 14 à 13 degrés * : c'est un peu plus que la superficie de la France. Ils sont aujourd'hui 22 000 000 dans le même espace, et ils y laissent encore plus d'un vide. Vers 1780, la Virginie, la plus peuplée des colonies du Sud, n'a pas plus d'un dixième de son sol occupé; le nord de la colonie de New-York est presque entièrement désert, et cette région est une partie de ce qu'on appelle alors le Far West. Outre les énormes espaces inhabités de la zone côtière, les colons disposent, au delà des monts Apalaches, de vastes territoires où ils ne se répandent pas encore. Le Massachusetts, le Connecticut, New- York, la Virginie, les deux Carolines, la Géorgie, sont concessionnaires de bandes qui s'étendent très avant dans l'intérieur parallèlement aux degrés de latitude : tout cela, terres vacantes et à prendre, parc de chasse d'une poignée d'Indiens qu'on dépouille selon l'occasion et le besoin.

En 1790, époque du premier recensement, il n'y a pas plus de cinq pour cent des habitants déclarés qui résident à l'ouest des Alleghanys, et la carte indiquant la densité de la population en 1800 est la première où Ton voit, au delà de cette ligne, une tache légèrement foncée, tache

i. Ajoulez quelques centaines de milliers de nègres. Il y en avait 220 000 vers 1750 et le nombre paraît avoir augmenté d'une dizaine de mille chaque année par la traite, sans compter l'excédent des naissances. (V. Hart., Epochs of Am, Hislory.)

unique, qui s'étale sur remplacement du Kentucky actuel.

Vingt ans après que les pionniers ont commencé à pénétrer dans ce premier Far West et à l'occuper — c'est vers 1783 — la frontière commence à fuir en quelque sorte devant eux. En 1803, l'annexion de la Louisiane étend leur titre à tout le bassin du Mississipi; puis, de décade en décade, pour ainsi dire, par conquête ou par achat, d'autres annexions reculent successivement les limites du sol national : c'est la Floride en 1819, le Texas en 1845 et 1830, les provinces mexicaines en 1848 et 1858, l'Alaska en 1858, le tout à peine habité ou même désert. Le territoire embrassera en 1860 toute l'épaisseur du continent. Même aujourd'hui, le champ d'expansion est encore pratiquement indéfini.

L'aspiration et comme la succion produite par ces vides immenses, qui s'espacent en prolongement l'un de l'autre, voilà donc une première condition. Celle-ci en entraîne une seconde, l'extrême mobilité des molécules humaines. Dans ces immenses espaces et avec tant de lacunes entre eux, que de facilités aux hommes pour se déplacer, et quelle tentation de changer de lieu tant qu'ils ne sont pas satisfaits ou dès qu'ils ne se sentent plus à l'aise ! L'immigration et la colonisation à l'intérieur, qui ont commencé avec la première occupation, n'ont jamais été interrom-

pues et se poursuivent encore de nos jours ; l'espace ne leur a pas un instant fait défaut. On pressent avec quelles conséquences pour l'individu et le corps social.

Essayons de constater par des témoignages et de mesurer par des chiffres cette mobilité de la population. Ici intervient une circonstance qui no se rencontre pas en Russie. Les États-Unis ont une côte de plus de 400 lieues do long, regardant l'Europe et très riche en bons ports, au moins dans sa moitié septentrionale. Sur cet immense quai de débarquement, des vaisseaux déversent sans relâche des hommes de races, de langues, de religions différentes. Avant 1820 il n'y a pas do statistique générale digne de foi déterminant l'importance de ces apports. A en juger par quelques chiffres — les 13 000 Allemands du Palatinat, arrivés dans un laps de trois ans, les 5 000 Irlandais que Philadelphie reçoit dans la seule année 1729, etc., — on est induit à supposer que l'immigration était intermittente, mais au total assez considérable relativement à la population native, un peu moins toutefois qu'elle ne l'est redevenue depuis quarante ans, après avoir sensiblement baissé dans l'intervalle. La plupart des immigrants d'alors ne restent pas au lieu où ils ont pris terre ; ils se répandent, se dispersent, changent de résidence et s'arrêtent seulement quand ils ont trouvé le bien-être. Quelques noyaux ethniques homo-

gènes, formés à Torigine, subsistent assez longtemps, peu à peu entourés, battus par le flot, enfin submergés : Suédois en Delaware, Hollandais à New-York, Huguenots dans les Carolines, Ecossais et Irlandais de l'Ulster dans la Virginie de l'Ouest, Allemands en Pensylvanie *, où ils occupent fortement la place. Anglais partout. Les noyaux religieux sont encore plus stables. Toutefois les catholiques sont assez vite débordés en Maryland; les anglicans finissent par l'être en Virginie. Seuls les indépendants continuent à dominer décidément dans la Nouvelle-Angleterre. Ailleurs il y a mouvement incessant, délaiement plutôt encore que mélange.

Parmi ces éléments disparates, chez ces hommes dont leur exode avait fait de simples individus, comparables pour la plupart à des cellules que les corps des peuples européens auraient détachées de soi et éliminées une à une, comment une conscience commune aurait-elle pu rapidement se dégager? Il y avait, dans chaque région donnée, trop d'hommes nouveaux venus et comme étonnés sous un ciel étranger, trop d'hommes encore tournés de cœur et d'esprit vers l'Europe quittée d'hier, trop d'hommes enfin qui ne faisaient là qu'une station, une première halte pour se recon-

1. Burke,en 1765, estimait que l'Angleterre était menacée de voir la Pensylvanie lui devenir entièrement étrangère par le langage, les mœurs et les tendances.

naître avant de pousser plus loin. Ils ne pouvaient si vite ou pour si peu de temps se fixer au sol, s'attacher les uns aux autres. La maxime : Ubi bene, ibi patria, qui les avait amenés sur ces rivages, restait encore trop présente à leur esprit; elle les entraînait toujours plus loin à la recherche de toutes ces richesses sans maître qui s'espaçaient à l'infini. Disséminés et mobiles dans chaque masse un peu stable des plus anciens colons, ils l'empêchaient plus ou moins de se prendre en nation.

Cependant, vers le milieu du xvni® siècle, deux sociétés d'une densité et d'une cohésion plus apparentes se sont formées au Nord-Est et au Sud, en Massachusetts et en Virginie. C'est qu'en Virginie la caste aristocratique des planteurs, en Massachusetts la forte organisation des Eglises congrégationnalistes, qui ne font qu'un avec l'Etat, ont encadré les hommes, les ont serrés davantage les uns contre les autres et commencent à les mouler en nations. Mais regardons de plus près ces deux masses : de chacune d'elles, des molécules et des fragments se détachent sans relâche, comme de corps encore friables jetés dans un courant et livrés à la rude impétuosité des eaux. La Virginie envoie des colons dans tout le Sud. Les Virginiens, les Nord-Caroliniens peuplent les bords de l'Ohio et du Tennessee. Mais les essaims les plus nombreux et les plus rayonnants partent

du Nord. Les gens de la Nouvelle-Angleterre ne cessent pas d'affluer dans les provinces de l'Ouest et du Sud : ils les colonisent de leurs personnes et de leurs capitaux. Dès la fin du xvii® siècle, on les trouve à New-York, où ils sont très vite assez nombreux pour faire substituer l'anglais au français, comme l'une des langues offîîîielles. On les voit former des noyaux de population dans les Jerseys, dans les Carolines, occuper le district de Wyoming à l'extrémité ouest de la Pensylvanie. Ils ne vont pas seuls, ils se font suivre; ils entraînent des gens de toute provenance; mais ce sont eux qui mènent tout avec une fougue incroyable. Pendant les dix dernières années du xviii*' siècle, on observera que l'augmentation de la population en Nouvelle-Angleterre est presque enrayée par les pertes que cause cet exode; les gouvernements s'en alarment*. En 1783, quand les colons se lancent avec une sorte de furia dans les espaces à l'ouest des Apalaches, ce sont encore les Yankees qu'on distingue à la tête du mouvement. Ils sont les fondateurs de la Compagnie de l'Ohio, dont tous les membres devaient statutairement être citoyens du Massachusetts. Ils montrent

1. Tandis que la population de la Géorgie double, que celle du Tennessee et du Kentucky triple, que celle de la Caroline du Sud augmente de 40 p. 100, le Massachusetts ne s'accroît que de 16 p. 100, le Gonnecticut que de 5 1/2 p. 100. Rhode Island ne gagne pas mille habitants en addition à ses 69 000. (Me' Master, II, 576.)

LA POPULATION ET LA SOaÉTÉ 41

bien par là ce qu'ils sont. Rien qui ressemble ici à la consistance d'un Etat, & la fixité et à la riche unité d'une nation ; ils font penser tantôt à l'ardeur mouvante d'une horde prolifique qui jette son trop-plein, tantôt à la sèche homogénéité d'une secte formée par une stricte discipline ecclésiastique, parfois à la brutalité consciencieuse d'un ordre religieux militaire qui acquiert des territoires pour lui en même temps que des âmes pour Dieu, le plus souvent enfin, à cet énergique esprit d'entreprise et à cette mobilité des personnes et des capitaux, qui distinguent une association de marchands et de spéculateurs. Les Norwégiens ou les Danois essaimant de leurs fiords, les chevaliers teutoniques aux prises avec les Esthes, la Hanse et ses comptoirs, quelque chose de ces trois types se retrouve chez les Yankees, sans qu'aucun des trois épuise les caractères de ce groupe ethnique, où l'on ne saurait encore voir un peuple et une patrie.

Sous leur impulsion, les déplacements se font par grandes masses : en 1788, le fort Ilarmar voit passer 4500 settlera en moins de cinq mois; 10 000 traversent Marietta au cours de la mémo année. Les témoignages du temps nous montrent chaque pionnier échelonnant de distance en distance des habitations précaires, qu'il abandonne bien vite dès qu'il se voit suivi et quand d'autres habitations s'élèvent près de la sienne. Il avance

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alors, poussant toujours plus profondément dans les solitudes. La distance dénoue plus ou moins les liens qui rattachaient à la colonie mère et fait de lui une sorte de heimathlos.

Après le commencement du siècle, l'immigration étrangère parait se ralentir. Les lois des pays européens y sont contraires. Elle se concentre à New- York et à Baltimore, délaissant un peu le Nord et presque complètement le Sud. Celui-ci ne reçoit presque plus d'apport nouveau; le travail servile en exclut décidément le travail libre, tandis que l'interruption delà traite en 1808 a tari l'autre grande source de son immigration *. Les contingents diminués qu'envoie l'Europe profitent au Nord, et surtout au Centre et à l'Ouest. Ce qui continue toutefois dans tout le pays, ce sont les déplacements intérieurs, et ils se font au détriment de la densité, qui gagne à peine plus qu'elle ne perd. De 1790 à 1840, en un demi-siècle, elle n'augmente en moyenne que de trois au kilomètre carré *. Le déversoir ouvert à partir de 1803 par l'achat de la Louisiane, et incessamment élargi par de nouvelles annexions, attire insatiablement vers rOuest les habitants de la zone côtière. Le

1. En 1790, 10 000 immigrants. En 4804 et 1805, 4000. En 1790, 1800, 1810, le nombre des adultes recensés est beaucoup plus grand au Nord et à TEst que dans le Sud; cela indique bien la direction que suit dès lors le courant de l'immigration. (Scybert, Annales statistiques des États-Unis, 1820.)