MÉTAUX LÉGERS

F. Groupe des métaux alcalins.

Les métaux de ce groupe ont beaucoup de propriétés communes. Tous sont de densité faible, et certains même de densité inférieure à celle de l'eau. Leur aptitude à former des combinaisons chimiques est extrêmement développée. Aussi n'existent-ils pas à l'état libre dans la nature, et il faut même des mojens énergiques pour les retirer de leurs combinaisons. En raison de leur grande facilité de combinaison, ils exercent une action chimique sur la plupart des autres matières, de telle sorte qu'on ne peut les conserver purs qu'en usant de précautions spéciales.

Potassium. — Ce métal léger, lorsque sa surface est propre, est d'un bel éclat argenté; il fond très facilement, et à la température ordinaire il est déjà mou comme de la cire. Au rouge il passe à Tétat de vapeur.

Dans la nature, le potassium n'existe que combiné. Ses composés les plus connus sont le salpêtre et le carbonate de potassium, qui sont deux sels de couleur blanche. Le plus important esl la carnallite. On en trouve dans certains endroits de l'Allemagne de grandes quantités, qui sont probablement le résidu de l'évaporation d'une mer qui a existé autrefois en ces lieux. Les plantes ont besoin pour leur croissance des composés du potassium, et quand il n'j en a pas dans le sol, on en ajoute à la terre comme engrais sous forme de carnallite ou de chlorure de potassium, matière qu'on tire de la carnallite et qui esl plus riche en potassium.

Beaucoup de combinaisons du potassium jouent dans l'industrie un rôle important. Le potassium joue un grand rôle aussi dans l'organisme de l'homme et des animaux; c'est une partie essentielle des globules rouges du sang.

Au potassium se rattachent deux éléments : le rubidium et le cœslum Ils ont des propriétés presque complètement identiques à celles du potassium, tant comme éléments que dans leurs combinaisons.

Mais, à l'opposé du potassium, ils existent dans la nature en quantités extrêmement faibles.

Le sodium est, dans ses propriétés, très analogue au potassium. Ses composés, eux aussi, existent dans la nature en quantités énormes. Le plus connu et le plus important d'entre eux est le sel marin(p. 55), qui est un composé de chlore et de sodium. Ce sel sert de matière première pour préparer la plupart des autres combinaisons du sodium et aussi du chlore. La soude et le sel de Glauber sont aussi des composés du sodium.

Le lithium est un élément rare, moins voisin, par ses propriétés et ses combinaisons, des autres éléments du groupe que ces éléments ne le sont entre eux. Il ne sert à aucun usage important.

G. Métaux alcalino-terreux.

Les éléments qui composent ce groupe ont comme les métaux alcalins une densité faible et une très grande aptitude à entrer en combinaison. Mais, tandis que les métaux alcalins ne peuvent être placés au contact de Fair sans s'unir immédiatement avec l'oxjgène, les métaux alcalino- terreux, pourvu qu'ils soient secs, restent généralement en présence de l'air sans éprouver de transformation. De plus, ils sont beaucoup plus durs, fondent et se volatilisent beaucoup plu§ difficilement et ainsi présentent davantage les propriétés des métaux ordinaires.

Le magnésium est un métal blanc, à peu près de la couleur de l'étain, et qui ne change pas au contact de l'air si la température est basse. Si on le chauffe, il prend feu et se combine avec l'oxygène, en donnant une lumière éblouissante.

Les combinaisons du magnésium sont très abondantes dans la nature. Presque toutes les roches qui contiennent de la silice contiennent aussi du magnésium sous forme de combinaison avec la silice. Il existe, en outre, d'autres minéraux où l'on trouve du magnésium. Plusieurs combinaisons du magnésium sont d'un emploi quotidien; les plus importantes sont la magnésie, combinaison du magnésium avec l'oxygène, et le sulfate de magnésium

Comme les autres métaux légers, le magnésium n'existe pas à l'état métallique dans la nature.

Le calcium n'est guère mieux connu que le magnésium à l'éta libre. Les combinaisons de cet élément se trouvent en très grandes quantités dans la nature et occupent une place des plus importantes dans l'écorce terrestre.

Parmi ces combinaisons du calcium nous citerons le carbonate de calcium et la dolomie, qui, outre le calcium, contient aussi du magnésium.

Une forme particulièrement pure du carbonate de calcium est le marbre, dont Pusage est bien connu. C'est avec du carbonate de calcium qu'on fait le mortier. Le plâtre et le ciment, qui servent à peu près au même usage que le mortier, contiennent du calcium. Les composés du calcium ont dans l'industrie des applications multiples.

Le strontium et le baryum sont des éléments qui l'un et l'autre à tous égards sont très voisins du calcium. Mais leurs combinaisons existent en quantités beaucoup moins grandes, quoiqu'ils ne soient pas à proprement parler des éléments rares.

Enfin, il faut aussi mentionner, comme appartenant à ce groupe, le glucinium. II a le même rapport avec les métaux alcalino-lcrreux que le lithium avec les métaux alcalins; c'est-à-dire que ses analogies avec les autres éléments du groupe sont beaucoup moins prononcées que les analogies que ces éléments présentent entre eux. C'est un élément rare. On l'appelle en Allemagne béryllium, parce qu'il se trouve dans le minéral nommé béryl,

H. Métaux terreux.

Les éléments de ce groupe ont plus encore que ceux du groupe précédent le caractère des métaux ordinaires. Parmi les nombreux métaux que nous pourrions citer ici, un seul, V aluminium, mérite d'attirer notre attention, car les autres se présentent si rarement dans la nature qu'ils ne peuvent ni jouer un rôle notable dans la composition de Técorce terrestre, ni présenter des applications industrielles ou médicales importantes.

la aluminium, qui n'existe pas à l'état libre dans la nature, y est très répandu à l'état de combinaison avec l'oxjgène et de dérivés de cette combinaison. Après l'oxygène et le silicium, il est l'élément le plus abondant de Técorce terrestre. C'est une partie constitutive à peu près constante des minerais qui contiennent de la silice. Quand, sous l'influence de l'eau et des autres agents atmosphériques, ces roches se décomposent au point de vue mécanique et au point de vue chimique, il se sépare de Vargile, combinaison qui contient du silicium, de l'aluminium et de l'oxygène et qui, sous différentes formes, constitue une partie essentielle des roches sédimentaires. L'argile est, en outre, d'un emploi industriel très im^porlant : elle sert à la fabrication des briques, des vases, et de toutes sortes d'objets façonnés.

Qoo^Q:

LES BLÉMENTS CHIMIQUES. 65

Depuis quelques années, on prépare l'aluminium métallique en grandes quantités par l'action du courant électrique sur les composés de ce métal. C'est, comme on le sait, un métal blanc, léger, qui se conserve bien à l'air sec, mais qui est aisément attaqué dans l'eau, et surtout dans l'eau chargée de sels.

Nous ne décrirons pas ici les autres métaux de ce groupe, qui sont très rares. Voici les noms des plus connus : scandium, yttrium, lanthane, cérium, néodyme, praséodyme, ytterbium.