LA TERRE EST UNE PLANÈTE
Les planètes décrivent autour du Soleil des courbes k peu près circulaires, dont les plans sont diversement inclinés sur Torbite de la Terre. Le sens de tous ces mouvements est le même que celui des mouvements de rotation : ils ont tous lien d'occident en orient. Enfin il en est de même pour les orbites que les satellites décrivent autour de leurs planètes.
On verra plus loin que lés mouvements des comètes ne sont pas soumis à cette seconde loi.
LA TEBRB EST UNE PLANÈTE. — SON MOUVEMENT DE ROTATION DÉTERMINE LA DURÉE DU JOUR ET LA SUCCESSION DES JOURNÉES ET DES NUITS. — SON MOUVEMENT DE TRANSLATION DÉTERMINE LA DUREE DE L*ANNÉB; ET l'inclinaison DE SON AXE SUR L'ÉCLIPTIQUB DONNE LIEU A LA SUC- CESSIO.^ DES SAISONS.
La Terre est donc une planète^ un astre semblable à tous ceux que leurs mouvements propres nous font distinguer, sur la voûte céleste, des étoiles proprement dites. Quant à celles-ci, l'immensité des distances où elles setrouvent, nonseulement de la Terre, mais du groupe solaire tout entier, suffit pour rendre compte de leur apparente immobilité ; et nons verrons que ce sont sans doute autant de soleils analogues au nôtre, disséminés dans les profondeurs du ciel.
Les deux mouvements simultanés de la Terre étant admis comme des vérités également démontrées par le raisonnement et par l'observation, examinons sommairement comment ils rendent compte des phénomènes généraux propres à notre planète.
Nous trouvons d'abord un premier phénomène dont la périodicité nous permet de mesurer le temps; nous voulons parler de la succession des jours. C'est la vitesse de rotation de la Terre qui détermine la durée du jour y que nous aurons bientôt Toccasion de définir d'une manière plus précise; mais qu'il faut distinguer dès maintenant de ce qu'on nomme la journée. Chaque jour, du moins pQur une grande partie de la
sacface de la Terre, se compose de deux portions distinctes : Tune, la journée, est celle pendant laquelle le Soleil est audessus de l'horizon ; Fautre, la nuit, est la portion du jour où l'astre radieux est couché. La durée du jour est sensiblement la même d'un bout de Tannée à l'autre, pour tous les pays; il n'en est pas de même des journées et des nuits dont les longueurs relatives sont variables à la fois suivant l'époque et suivant la latitude du lieu.
Si la rotation de la Terre est la cause de la succession des jours, c'est son mouvement de translation qui détermine la durée de l'année. On entend en effet par année le temps que met notre globe k effectuer une révolution entière autour du Soleil, et l'on sait que c'est en un peu plus de 365 jours que ce mouvement de translation s'opère.
L'année se partage en quatre saisons de durées sensiblement égales, qui sont principalement caractérisées par les hauteurs diverses et variables où le Soleil s'élève chaque jour au-dessus d'un horizon donné. Ces variations de hauteur produisentdes variations correspondantes dans les durées relatives des journées et des nuits, d'où résultent des changements dans la température et dans les autres éléments météorologiques.
La cause de la succession des saisons est due i l'inclinaison de Taxe de rotation sur le plan de l'orbite, combinée avec la forme et avec les dimensions de l'orbite terrestre.
Cette inclinaison est sensiblement constante dans le cours d'une année. De plus, l'axe reste toujours parallèle à luimême ; de sorte que, suivant la position que la Terre occupe sur son orbite, elle présente directement au Soleil des régions différentes de sa surface. Nous ne faisons qu'indiquer ici des phénomènes que nous décrirons rigoureusement dans les chapitres consacrés aux mouvements de la Terre.
Des phénomènes analogues ont nécessairement lieu sur les autres planètes du monde solaire, puisqu'elles sont pareillement animées de deux mouvements, l'un de rotation sur un axe, l'autre de révolution autour du Soleil. A la surface de ces astres, on doit donc distinguer des jours, des journées et des nuits, des années et des saisons.
