COMPOSITION MINÉRALOGIQUE (PART. I

duisent à croire que les roches stratifiées et fossilifères ont originairement été déposées sous l'eau-, mais avant d'entrer à ce sujet dans une investigation plus détaillée, peut-être serait-il à propos de dire quelque chose des substances ordinaires dont ces couches se composent. On peulles considérer comme appartenant principalement à trois divisions, savoir : aux roches arénacées, aux roches argileuses et aux roches calcaires, qui, respectivement , sont formées de sable , d'argile et de carbonate de chaux. Parmi ces diverses roches, les roches arénacées, ou masses sablonneuses, sont composées , en très-grande partie , de grains siliceux ; les roches argileuses résultent d'un mélange de matière siliceuse, et d'une certaine quantité , un quart en poids environ, de terre alumineuse ; et les roches calcaires, ou pierres à chaux , enfin , consistent en acide carbonique et en chaux.

Roches arénacées ou siliceuses. — Nous commencerons par la division sablonneuse : on rencontre souvent des lits de sable incohérent, dont les grains consistent entièrement en silex, — dénomination qui s'applique à tous les minéraux qui , tels que le quartz et le caillou commun, sont purement siliceux. Le quartz est du silex à son état, le plus pur ; le caillou contient ordinairement quelque mélange d'alumine et d'oxide de fer. Les grains siliceux du sable et du grès sont arrondis , comme par l'action de Feau courante ; quelquefois, cependant, quoique plus rarement, ils forment de petits cristaux , et semblent , dans ce cas ,

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avoir été chimiquement précipités d'un fluide contenant du silex en solution.

Le grès est un assemblage de grains, qui souvent adhèrent ensemble sans aucun ciment visible, mais qui, plus communément, sont liés ensemble par un peu de matière siliceuse ou calcaire , ou par du fer ou de l'argile. On trouve dans la nature toutes les gradations intermédiaires entre le sable parfaitement incohérent , et le grès le plus dur. Le mica abonde dans les grès micacés; et les lames minces argentées en lesquelles ce minéral se divise, sont disposées par couches parallèles aux plans de stratification, ce qui donne à la roche une texture schisteuse ou lamellaire.

Lorsque le grès se compose de grains arrondis , et assez gros pour être appelés galets, il devient un conglomérat ou poudingue , lequel peut être composé de fragments d'une seule , ou de plusieurs espèces de roches. Un conglomérat n'estdonc tout simplement qu'un assemblage de galets liés ensemble par un ciment.

Roches argileuses. — L'argile est, à proprement parler, un mélange de quartz ou de silex avec une forte proportion (un quart à peu près ordinairement) de la substance appelée alumine , ou terre argileuse par excellence ; mais dans le langage ordinaire, toute ' terre qui, lorsqu'elle est pétrie avec de l'eau, possède une ductilité suffisante pour être façonnée comme de la pâte , soit avec la main, soit au tour du potier, est appelée argile. Ces argiles varient extrêmement dans leur composition , et ne sont, en général, rien autre

32 COMPOSITION MINERA LOGIQUE PABT i ,

chose que du limon provenant de la décomposition ou de l'usure de diverses roches. L'argile la plus pure qu'on trouve dans la nature, est l'argile à porcelaine, ou kaolin, qui résulte de la décomposition d'une roche composée de feldspath et de quartz (*). L'argile schisteuse a , de même que l'argile ordinaire , la propriété de devenir plastique dans l'eau; c'est une sorte d'argile plus solide que cette dernière , ayant probablement été condensée par la pression. Elle se divise ordinairement en lames minces.

L'un des caractères généraux des roches argileuses est d'exhaler par l'insufflation une odeur particulière. Cette odeur, qui indique la présence de l'alumine , n'appartient pas pourtant à l'alumine pure, mais résulte, très-probablement, de la combinaison de cette substance avec de l'oxide de fer (**).

Roches calcaires. — Cette division comprend les roches qui, telles que la craie , sont composées de chaux et d'acide carbonique. Ces mêmes éléments entrent aussi dans la composition des coquilles et des coraux ; mais alors il s'y joint une certaine proportion de matière animale. Pour obtenir de la chaux pure, il est nécessaire de calciner ces substances calcaires,

(*) Le kaolin de Chine consiste en 71,15 parties de silex, ' 1»,86 d'alumine, 1,92 de chaux, et 6,73 d'eau (W. Phillips, Mineralogy, p. 33); mais d'autres terres à porcelaine diffèrent essentiellement de celle-là ; celle du Cornouailles, par exemple, est composée de 60 parties d'alumine et de 40 de silex. (Ibid. )

(*•) Voyez W. Fhillips's Mineralogy, « Albumine. »

UfAP. il.) DBS ROCHES STRATIFIÉES. 33

c'est-à-dire, de les exposer à une chaleur suffisamment intense pour en chasser l'acide carbonique, et autres matières volatiles , sans vitrifier ou fondre la chaux elle-même. La craie blanche est souvent du carbonate de chaux pur ; cette roche, quoique tendre et terreuse ordinairement, est quelquefois assez solide pour être employée dans la bâtisse , et passe môme à l'état de pierre compacte, c'est-à-dire, à l'état d'une pierre dont les parties constituantes sont si petites, qu'on ne peut , à la vue simple, les distinguer les unes des autres. .

Plusieurs pierres calcaires sont entièrement composées de petits fragments de coquilles et de corail , ou de sable calcaire dont les grains sont cimentés ensemble. Ces dernières pourraient être appelées agrès calcaires; » mais cette dénomination est plus convenablement appliquée à une roche dans laquelle les grains sont en partie calcaires , et en partie siliceux , ou à des grès quartzeux , liés par un ciment de carbonate de chaux.

L'espèce de calcaire appelée «oolitbe » est composée d'un grand nombre de petits grains ressemblants à des œufs de poisson. Chacun de ces grains renferme ordinairement une espèce de noyau consistant en un petit fragment de sable , autour duquel se sont accumulées des couches concentriques de matière calcaire.

Tout calcaire qui est assez dur pour prendre un beau poli, est appelé marbre. Plusieurs de ces espèces sont fossilifères ; mais le marbre statuaire , que Ton nomme aussi calcaire saccharoïde, parce que sa texture

:JV COMPOSITION MINBRALOGIQUE (pakt. i,

ressemble à celle du sacre , est dépourvu de fossiles , et (ait partie des séries métamorphiques.

Le calcaire siliceux est ub mélange intime de carbonate de chaux et de silex, et est d'autant plus dur que la matière siliceuse y prédomine.

La présence du carbonate de. chaux dans une roche peut être aisément reconnue en appliquant à sa surface une petite goutte d'acide , ou sulfurique , ou nitrique , ou muriatique, affaibli; car la chaux, ayant une plus grande affinité chimique pour chacun de ces acides que pour l'acide carbonique , s'unit immédiatement à eux pour former de nouveaux composés, et devient ainsi ou un sulfate , ou un nitrate , ou un muriate de chaux. L'acide carbonique , ainsi débarrassé de son union avec la chaux, s'échappe sous une forme gazeuse , et en faisant effervescence, dégage de petites bulles qui s'ouvrent un passage à travers la goutte du liquide. Cette effervescence est rapide ou faible, suivant que le calcaire est plus ou moins pur, ou, en d'autres termes , selon la quantité de matière étrangère qui se trouve mêlée au carbonate de chaux. Sans cette épreuve , l'œil le plus exercé ne pourrait pas toujours découvrir la présence de la chaux dans les roches soumises à son observation.

Les trois classes de roches ci-dessus mentionnées , c'est-à-dire, les roches arénacées, argileuses et calcaires, passent continuellement des unes aux autres , et se présentent rarement sous une forme parfaitement distincte et pure. Aussi, est-ce par

CHAP. il) DES ROCHES STRATIFIÉES. 35

exception à la règle générale , que Ton rencontre un calcaire aussi pur que la craie blanche ordinaire, ou une argile aussi alumineuse que celle qu'on emploie dans le Cornouailles pour la porcelaine, ou un sable renfermant autant de grains siliceux que le sable blanc de Àlum Bay, dans 111e de Wight, ou un grès aussi pur, que le grès de Fontainebleau, dont on se sert pour le pavage en France. On trouve trèssouvent du sable et de l'argile , ou de l'argile et de la marne, entremêlés dans la même masse. Quand le sable et l'argile sont tous deux en très-grande proportion , le mélange s'appelle glaise ; mais on lui donne le nom de marne quand l'argile renferme beaucoup de matière calcaire. Ce nom de marne a , malheureusement , été employé si vaguement, qu'il est souvent très-ambigu. Il a été appliqué à des substances dans lesquelles il n'entre pas de chaux ; comme, par exemple , à cette glaise rouge que , dans certaines parties de l'Angleterre, on appelle vulgairement marne rouge. Les agriculteurs étaient dans l'habitude d'appeler marne , toute terre qui , comme la marne véritable , se désagrégeait aisément lorsqu'elle était exposée à l'air. De là , l'origine de cette confusion qui fit donner improprement le nom de marne aux terres glaises qui , bien que dépourvues de chaux , se labouraient facilement.

La marne schisteuse étant un schiste calcaire , a , avec la marne proprement dite, le même rapport qu'a l'argile schisteuse avec l'argile ordinaire. Elle est

36 CALCAIRE MAGNÉSIEN ET GYPSE. (PART, l ,

très-abondante dans certains pays, comme dans les Alpes suisses , par exemple. Le calcaire marneux ou argileux est aussi très-commun.

Peu d'autres roches entrent en assez grande proportion dans la composition des couches sédimentaires , pour qu'il soit nécessaire de s'occuper ici des caractères qu'elles présentent ; toutefois , il en est deux encore dont je ne puis me dispenser de faire mention : c'est le calcaire magnésien ou dolomie , et le gypse. Le calcaire magnésien est composé de carbonate de chaux et de carbonate de magnésie, — substance qui, quelquefois , entre pour moitié dans le mélange. Il fait effervescence avec les acides, beaucoup plus lentement et plus faiblement que le calcaire ordinaire. En Angleterre , cette roche est généralement d'une couleur jaunâtre ; mais elle varie beaucoup en caractère minéralogique, passant d'un état terreux à celui d'une pierre blanche compacte très -dure. La dolomie, si commune dans beaucoup de parties de l'Allemagne et de la France, constitue Tune des variétés du calcaire magnésien ; sa texture est grenue ordinairement.

Gypse. — Le gypse est une roche composée d'acide sulfurique, de chaux et d'eau. D'ordinaire, cette roche est tendre , d'un blanc jaunâtre , et d'une texture qui ressemble à celle du sucre; mais quelquefois, elle est entièrement composée de cristaux lenticulaires. Elle est insoluble dans les acides , et ne fait pas effervescence comme la craie et la dolomie, la chaux s'y