DES ACTIONS ORGANIQUES

Les êtres organisés ont paru à la surface du globe à une |poque extrêmement reculée ; car leurs débris se trouvent dans les couches de sédiment les plus anciennes. Dés lors , ils ont contribué, pour leur part, à la formation de toutes ces couches, et de nos jours encore, nous les voyons entrer pour quelque chose dans les dépôts que forment journellement les cours d'eau. Nous étudierons par la suite l'ordre et la disposition de ces êtres à la surface du globe , ainsi que la distribution de leurs débris dans les différentes couches de la terre. Il nous suffit pour le moment de voir la part qui leur revient dans la formation des terrains.

Les végétaux et les animaux ne paraissent pas avoir eu chacun la tnéme influence. J -es premiers ont plus d'importance , et c'est par eux que nous allons commencer.

DIS ACTIOXS VtStTAI.ES.

Nous n'examinerons par ici l'influence que les végétaux exercent pendant leur vie sur les grands phénomènes de la nature , quoique cétte influence s’étende très-loin ; mais nous allons essayer de déterminer la nature et la puissance des dépôts qu'ils forment après leur mort.

L’humus , qu'il ne faut pas confondre avec

la terre végétale , est le premier produit ou du moins le résultat actuel de la décomposition des végétaux. Tous les ans, les feuilles qui tombent des arbres ou qui se détachent de plantes herbacées , l’écorce qui s’exfolie , les organes des fleurs qui se desséchent, les raeines qui meurent, et les enveloppes des fruits qui gisent sur le sol , se décomposent et se transforment en une matière noire que l’on désigne aussi sous le nom de terreau. Celte matière, par son mélange avec le sable, l’argile elles alluvions qui existent aux points où elle est créée , forme la terre végétale qui favorise si puissamment la végétation.

L’humus est produit en très-grande quantité, dans les vastes forêts de la zone torride et sous les sapins du Nord. II s'en forme moins sous les climats tempérés , parce que les forêts y sont généralement moins éleudues.

Quand la décomposition des plantes , au lieu de se faire à l’air libre , se fait sous l’eau , il en résulte une variété d’humus connue sous le nom de tourbe, et qui se fait tous les jours sous nos yeux.

La tourbe se dépose dans tous les amas d’eau stagnante , sous quelque latitude qu’ils se trouvent ; cependant ou la rencontre en plus grande abondance dans le Nord que dans le Midi. On la trouve aussi à une très-grande élévation au-dessus du niveau de la mer.

ACTIONS VÉGÉTALES

Toutes les plantes aquatiques concourent à former la tourbe ; mais on l'attribue principalement à quelques mousses , telles que les sphagnum, si communs dans tous les marais; aux conférées , aux callitriches , aux lemna , et à diverses espèces des genres car ex , scirpus, butomus.eguisclum, ulricularia,arundo, lypha, alterna , sparganium , sagillaria , hippuris, myriophyllum , phellandrium , potamogelon , et probablement à beaucoup d'autres espèces.

On rencontre une foule de corps etrangers dans les tourbières. Les grands arbres y sont communs , ainsi que les coquilles d’eau douce, qui sont quelquefois si abondantes qu'elles communiquent à la tourbe une odeur très-désagréable. On y a signalé des ossements humains , et même des cadavres entiers, et surtout un grand nombre d'ossements du cerf gigantesque , espèce d’élan , qui devait être très-commun à l'époque des grands dépôts de tourbe de l'Irlande. Parmi les minéraux, on a rencontré le sulfate de chaux, te fer pyriteux prismatique , le soufre pulvérulent , le fer hydraté limoneux , le fer phosphaté bleu pulvérulent. Le sol qui est formé par de la tourbe, est toujours très-élastique et très-léger ; aussi il repousse les corps légers qu’on y enfonce, comme les pieux, etc., tandis qu'il absorbe les corps pesants qui se trouvent à sa surface. C’est ainsique l’on a quelquefois trouvé des chaussées romaines dans des tourbières qui ne s'étaient pas formées après la construction de ces chaussées, mais dans lesquelles ces chaussées s'étaient enfoncées.

La tourbe se trouve en lits très-puissants, qui ne sont généralement recouverts que par des plantes ou des touffes de sphagnum , mais on voit aussi des tourbières cachées sous des couches de sable cl de la tourbe alterner avec des lits de gravier.

fin des plus savants géologues de notre époque, M. Boué, a publié sur les tourbières des détails pleins d'intérêt, et qui peuvent s'appliquer à toutes celles du nord de l’Europe , quoiqu'ils lui aient été suggérés par celles de l’Écosse :

« Lorsque lesamasd’eausont peu profonds, ou que les allusions qui y ont été charriées sont parvenues à diminuer leur profondeur , un voit redoubler l'activité de la végétation

des plantes aquatiques et marécageuses quj auparavant ne déposaient qu’un peu de boue sur leurs bords et étaient réduites à quelques roseaux et à quelques autres plantes appartenant principalement aux familles des joncs et des cypéracées.

» C’est alors qu'on voit paraître sur l'eau ces lemma minor et trisulca , ces callitriches, ces potamogeton, etc. , tandis que sur les bords, des plantes cryptogames marécageuses, et surtout le sphagnum, viennent peu i peu former des gazons serrés qui, en s’accumulant les uns sur les autres, et s'altérant par des décompositions , deviennent des tourbes où l'on distingue encore parfaitement leur origine végétale ; petit k petit, ces masses s'avancent, chassent les roseaux et les plantes aquatiques, et viennent même à recouvrir une partie do la surface de l’eau sur les bords , d'ou résultent accidentellement ces Iles flottantes, qu'on voit, par exemple, dans le lac Dochart vers le nord.

» Enfin, à force de temps a l'amas d’eau se change en un marais tourbeux , dans lequel s'accumulent , couche sur couche , des tourbes de différentes qualités , suivant leur ancicnnetéel suivant les substances accidentelles qui sont venues s'y mêler.

» La partie subalpine du comté de Kircudbright présente parfaitement tous les degrés de ce travail de la nature , et ainsi a été comblé ce lac qui s'étendait dans U vallée de llumfrics depuis Tinwald jusque près de l'embouchure de la Lochar , et ainsi se sont formées tant d'autres tourbières si abondantes en Écosse.

n Outre les débris arénacés, charriés dans les lacs , et la végétation des plantes aquatiques et marécageuses, les ruisseaux y amènent des eaux si chargées de matières animales et végétales qu'elles donnent une teinte noirâtre au fond de la plupart des lacs écossais , et les mollusques qui habitent les lacs et les marais produisent par leur mort une certaine quantité de particules calcaires, qui se mélangent avec des parties argileuses pour former des marnes , et viennent naturellement à s'intercaler entre des couches de tourbe.

» C’est ainsi que se sont formés ces alternats de couches tourbeuses et marneuses que

ACTIONS VÉGÉTALES

l'on voit dans tant d'endroits de l'Écossc , comme par exemple, près de Saint-Andrew , où la marne contient des débris de coquilles, et dans le comte de Pertb, de Ross et d'An gus »

On trouve en Hollande beaucoup de tourbe de ce genre, ainsi qu'en France, dans la vallée de la Somme et dans plusieurs autres lieux.

Indépendamment de cette variété de tourbe, qui est la plus commune, M. Roué en distingue trois autres , qui se retrouvent non-seulement en Écosse , mais dans beaucoup d'autres contrées. Ce sont :

1° La tourbe des montagnes et des lieux humides ; 2“ la tourbe des forêts ; et 3” la tourbe des bords de la mer.

La première de ces variétés existe dans les lieux montagneux , et avec quelques modifications, dans les vallées élevées. Elle forme des couches moins puissantes que les précédentes, brûle avec moins de facilité , et doit son origine aussi à des sphagnum , mais qui sont accompagnésde plusieurs espécesde plantes montagneuses, comme des taccinium, des arbutus, des en'co , etc. Cette tourbe , commune en Écosse, se retrouve dans les Alpes, dans les Vosges , en Auvergne, etc.

m Les tourbes des forêts varient extrêmement , suivant la quantité de plantes qui ont servi à les produire, et suivant les autres circonstances accidentelles de leur position ; elles sont formées par la décomposition de plusieurs des plantes précédentes , de beaucoup de mousses et de lichens . de feuilles et de petites branches des arbres les plus communs de l’Écosse, telles que le chêne , le pin , l'orme , le bouleau , et d'autres arbres moins ordinaires, comme le frêne, le noisetier , et différentes espèces de saules. Celte variété de tourbe est asscx abondante en Écosse, sur le liane des montagnes, par exemple , dans le district de Bracmar , dans les environs de Fraserburg, dans le comté d'Aberdeen et ailleurs : elle est recouverte maintenant de bruyères , et renferme un grand nombre de troncs d’arbre, coupés par la main des hommes, ou tombés naturellement , et souvent ils sont d'une grosseur que l'on ne

' Bous, Essai géologique sur l’Éeosss, p. 342.

trouve que rarement dans les forêts écossaises actuellement existantes. « C'est aussi dans ce genre de tourbières, qui approche le plus de certains dépéts de lignite , qu'on a trouve des restes de mammifères qui habitaient autrefois ou qui existent encore maintenant en Écosse , ainsi que différents produits de la main des hommes, tels que des chaussées de bois, des instruments , etc. *. >■

« Les tourbes des bords de la nier n'y occupent que de petits espaces, et se forment quelquefois par la décomposition des plantes croissant dans les marais salants, ou sur les bords marècagcuxdes plages. Les principales sont WgUiuT maritima. juncusmaritimus, aster trifolium, schanus mariscus ,arenaria peplo'ides, scirpus holoschœnus et maritimus , scirpus tnqueter, matricaria maritima , statice armeria. artemisia maritima, bunias cakile , chonopodium mantimum, salicomia herbacea.»

Il faut ajouter à ces plantes le xostera marina , qui , par ses longues feuilles et scs gazons sous-marins, contribue beaucoup à donner naissance à cette sorte de tourbe. M. Roué en a observé des dépéts sur les côtes du midi de ('Écosse. Ils alternaient avec des sables , des marnes et des dépéts boueux, surtout au fond des baies qui reçoivent un torrent comme Wcst-Tarbcl, et dans l’Ilc d'Isla.

Il faut rapporter à cette espèce de tourbe celle qui a été découverte dernièrement par M. Coquand, entre la Chaume et les Granges, dans un terrain d'alluvion submergé par l'Océan. Ces tourbières paraissent occuper un espace considérable, que les sables qui les recouvrent vers la cétc réduisent à 800 toises de long environ, sur 1500 de large; elles sont situées entre les stéaschistes au sud, et le calcaire jurassique au nord , et sont redevables de leur état de conservation à la protection que leur prêtent ces roches contre les érosions des lames. La tourbe est brune , noirâtre , formée par l’accumulation de diverses plantes marines, qui paraissent se rapporter à des ulvcs et à des fucus, et composée de plusieurs couches qui, se divisant avec facilité, donnent à l'ensemble de la roche une apparence schisteuse. Les parties les plus profondes présentent une matière compacte, ré-

1 Bous, p. 345.

ACTIONS VEGETALES.

duile en pâle assez homogène , à cassure ferreuse, tandis que celles exposées â la surface se distinguent par une couleur moins foncée, et laissent apercevoir, moins décomposées , les plantes qui ont concouru à leur formation. Desséchée au soleil , la tourbe éprouva un retrait considérable, qui fendille la masse en tous les sens et la divise en feuillets racornis ; elle brûle avec facilité, en dégageant une mauvaise odeur et une fumée blanche, en donnant pour résidu une cendre très-légère , qu'on a rendue très-utile à l'agriculture. Elle repose en bancs épais de 10 à 13 pouces, sur un lit formé déterrés d'alluvinns, dans lequel on distingue avec des fucus, des coquilles d’eau douce (hélices, paludines) mêlées avec des coquilles qui vivent dans la vase des marais salants, bucardes. etc., circonstance qui lui assigne le même âge qu'aux terrains d'alluvion situés en deçà des dunes. Ce lit terreux participe de la nature de la tourbe jusqu'à un certain point; si. comme elle, il n’est point carbonisé, il renferme cependant . quoiqu'on moins grande quantité, des plantes marines, qui n’ont pas subi de décomposition ; il présente en outre la structure schisteuse . et brûle avec beaucoup de difficulté : on dirait une tourbe blanchâtre, que des circonstances particulières auraient empêchée de se carboniser , comme celle qui lui est superposée , et qui constitue la véritable tourbe *.

Nous avons fait remarquer que les tourbières renfermaient quelquefois des troncs d'arbre très-volumineux ; mais il existe dans des terrains analogues à ceux qui renferment les tourbes . des forêts tout entières qui sont ensevelies. On en a trouvé une près Paris au Port-à-l’Anglais. et elles sont très-communes sur les bords des grands fleuves de l'Amérique. où elles se forment journellement, ainsi qu'ou en a la preuve, dans 1rs charriages continuels de ces fleuves, el comme le rapporte d'ailleurs M. de Humboldt.

«Notre canot toucha plusieurs fois dans la

• matinée. Les secousses , lorsqu'elles sont

• très-violentes, peuvent fendre de frèlos em- ' harcelions : nous donnâmes sur la pointe

< Communication tic M Coqunnd k la Société géologique, séance ilu 1 1 janvier 1850; cl InnUtul. i” année, p. 311.

> de plusieurs grands arbres qui. pendant des » années entières , restent dans une position » oblique enfoncés dans la «asc. Ces arbres » descendent du Sararc. à l'époque des gran- » des inondations. Ils remplissent tellement » le lit de la rivière, que les pirogues, en re- « montant, ont quelquefois de la peine à se « frayer un passage par les hauts-fonds où » il y a des tournants '. »

Ces forêts souterraines sont très-communes sur les bords de la incr. où on les a fréquemment observées, soit en Frauce, soit dans les Iles Britanniques. Nous citerons comme exemple celle de Morlaix, dans le departement du Finistère.

« Je me rendis sur le terrain .au moment même d'une tempête, pendant les horribles ouragans du mois de février 1811; je fus favorisé par une grande marée qui me donna l'avantage (le pousser mes recherches plus avant vers le fond de la mer.

» La plage sur laquelle je me rendis forme un immense demi-cercle ; son fond . dans sa partie la plus reculée, est terminé par des montagnes granitiques, presque sans végétation. La mer ne vient point jusqu'au pied de ces montagnes ; elle s'est opposé une digue naturelle d'environ 50 pieds de hauteur, composée de galets, parmi lesquels se trouvent presque toutes les variétés de quartz.

Au pied de celte digue, commence une grève magnilique; sa pente est d'environ deux lignes par toise ; je l’avais toujours vue couverte du sable le plus lin, le plus uni et le plus blanc. Ma surprise fut extrême lorsqu'au lieu d'un sable éblouissant, je trouvai un terrain noir et labouré par de longs sillons ; j'examinai ce terrain avec attention, cl je ne tardai pas à reconnaître les traces de la plus longue et de la plus ancienne végétation ; la mer avait emporté le sable.

» Ce sol, ordinairement si uni, présentait des ravins profonds, qui me donnaient les moyens d'observer les différentes couches qui le composent ; la première variait d'épaisseur eu raison des dégradations que la mer lui avait fait éprouver; elle était entièrement composée de détritus de végétaux. 1-es feuilles

1 tl c mdoi.pt . / lya'jc nus régions tiiuinosiaUs, t. VI. p.ïâl.

ACTIONS VÉGÉTALES

d'une plante aquatique y sont très-abondantes I et les mieux conservées; elles sont presqu'à l'état naturel. J'ai obtenu quelques feuilles assez distinctes d'arbres forestiers cl de saule. La terre qui forme le sol, ayant été exposée aux influences alternatives de la pluie et du soleil, s’est gercée et fendillée, cl j’y ai trouvé des fragments d'insectes très-bien conservés : une chrysalide entière, la partie inférieure d'une mouche avec son aiguillon.

» Su.- la couche noire et compacte dont il s'agit, ou voyait des arbres entiers renversés dans tous les sens; ils sont pour la plupart à l’état de terre d'ombre ; cependant les nœuds, en général, ont conservé de la consistance, et la qualité des bois est très-rccounaissablc. L'if a conservé sa couleur, ainsi que le chêne, et surtout le bouleau, qui s'y* rencontre en grande abondance ; il a conservé son écorce argentée. Le chêne prend promptement à l'air une teinte noire, très-foncce, et acquiert de la dureté; desséche, il brûle avec une odeur fétide. J'ai obtenu des mousses vertes comme dans leur état de végélatiun.

» Cette même couche, reste de la plus forte végétation, est superposée à un sol qui me semble avoir été une prairie. J'y ai trouvé des roseaux, des racines de jonc, des asperges :

toutes les plantes sont en place ; leur tige est perpendiculaire ; j'ai pris des racines de fougères qui ont encore le duvet, qu'elles perdent ordinairement au moment où leur végétation cesse. Le sol de la prairie dont je viens de parler est un composé de sable et de glaise grise ; il se prolonge très-avant dans la mer ; j'en ai retiré des joncs qui avaient cucore leur substance médullaire ; mais, à cette distance, il n'y a plus de vestiges de la forêt, et j’ai trouvé le roc vif. C'est aux pointes que ce roc présente, et à la résistance qu'il oppose aux efforts de la mer, qu'on doit la conservation de ce qui reste de la forêt.

» Je poursuivis mes recherches sur une étendue de grève d'environ sept lieues ; je retrouvai souveut le premier sol, quelquefois le second , et presque sur toute cette étendue , la preuve de l'existence d'une immense forêt. Faute d'une tarière , il m'a clé impossible de faire des recherches plus exactes. Une particularité assez remarquable, c'est que , parmi les débris de cette forêt apportes sur la grève ,

j'y ai trouvé la moitié d'un coco. Je me propose , cet été , de faire d’autres recherches.... »

Le II. J. ïates a décrit * aussi une ancienne forêt de pin us sylceslrit qui a été en partie submergée, près de l'embouchure de la rivière IJovey, par suite de la démolition accidentelle d’une digue, lin cas semblable a déjà été constaté par 11. llarris, sur les rives du llampshire; et l’on peut dire que les phénomènes de ce genre sont assez nombreux pour permettre d’établir qu'il existe presqu'à l’entour de l'Angleterre cl de l’Écossc une frange sous-marine couverte (1e bois et de furéls.

On est , du reste , très-embarrassé pour expliquer la position de ces forêts sous-marines , surtout s'il est bien constaté , comme les faits semblent le prouver, que les arbres y sont droits et dans leur position naturelle. On comprend bien le dépUl de grands arbres culbutés et charriés |iar les fleuves, et ensuite ensevelis dans la vase à l'embouchure des rivières, mais on ne conçoit pas l’eufouissemcnl d'une grande zone de terre tout autour de l'Angleterre et de l'Ecosse. On cherche à expliquer ce phénomène par un affaissement du sol, produit par une secousse violente ou par un grand nombre de petites secousses réitérées. Ces affaissements doivent se lier à la théorie des soulèvements, mais il sera toujours difficile d'admettre que l’Angleterre, l'Écosse , et les eûtes de France , se soient toutes abaissées précisément de la quantité nécessaire pour placer les cimes des forêts dont les eûtes étaient couvertes , au dessous des limites que la mer atteint dans ses marées.

Il y a dans tout ce que nous venons de dire un fait réel et que l'on ne contestera pas, c'est l'enfouissement continuel des matières végétales ; et du moment que ce fait est admis , ou ne sera pas étonné de voir qu’il s'est toujours présenté depuis que la terre est couverte de végétaux ; et l’on verra avec moins

* Extrait d'une lettre de H. de La Fruglayc à M. Uillel-Laumoul, xur une furèl sous-marioe qu'il a découverte près Morlaix (Finistère), en 1811. Journal de a Mimer, novembre 1811.

* Société géologique de Londres , séance du 15

février 1833.

SOO

ACTIONS ANIMALES

d'étonnement rapporter à leur décomposition la plupart des matières charbonneuses qui sont intercalées dans les couches plus anciennes. Ainsi les lignites , les houilles . Yanthracile, une partie des bitumes , n'ont probablement pas d'autre origine.

Il y a même parmi les autres substances minérales quelques matières qui, selon toute apparence, proviennent de végétaux. Tel est, par exemple, le succin ou ambre jaune.

On présume avec beaucoup de vraisemblance que le succin n'est autre chose qu’une résine altérée par son long enfouissement , ou par l'action de matières étrangères. Il y a des morceaux de Cette substance, qui offrent une forme analogue à celle de certaines gommes et résines, et qui semblent avoir coulé des arbres comme celles-ci. Cette opinions acquis encore plus de probalité, depuis que l'on a découvert que l'acide succinique existe dans les térébenthines. On sait d’ailleurs que la résine qui découle des arbres, peut pénétrer dans le sol et s'y conserver indéfiniment. C’est ainsi qu'on découvre à 8-6 pouces de profondeur, entre les racines de I ’hymenea courbaril, des masses de résine animée (faussement appelée copal). On les a prises quelquefois pour du succin trouvé dans l’intérieur des terres

Les chimistes admettent depuis longtemps cette idée sur la production du succin. Quelques naturalistes, remarquant le grand nombre d'insectes que l’on y rencontre enchâssés, avaient d'abord pense que c'était du miel fossile *; mais une résine primitivement gluante peut expliquer tout aussi facilement l'abondance de ces animaux.

Le diamant , qui , comme on sait , est du carbone pur, a aussi été considéré par le savant professeur Jameson comme ayant une origine végétale, et. dernièrement encore cette idée vient d'étre reproduite par M. Brewstcr, qui. en comparant les propriétés polarisantes du diamant et de l'ambre , s’est assuré que ces deux substances contiennent des cellulo-

' Scbteeigjer, Drob. 1819, p. 104, eilé par Humboldt.

* Gilibert cite un ancien chapelet à l'espagnole fait en succin, et dont chaque grain renfermait un insecte. C'était, dit-il, une véritable collection entomologique.

| sités remplies d'air, et que le diamant a dé être mon. Sa mollesse n'a pas dû provenir ; d’une fusion ignée, mais elle a été semblable j à celle d’une gomme demi-endurcie , ec qui ) rend probable que le. diamant est , comme l'ambre et le mellite, un produit de décomposition végétale. En effet, les autres substances naturelles ou artificielles créées par la voie aqueuse ou la fusion ignée , et renfermant des cavités pleines d'air, offrent des propriétés de polarisation totalement différentes •.

a crions avisai, es.

Dès que la terre a été peuplée de végétaux, les animaux ont dû paraître et se multiplier. On trouve , en effet , dans les couches de sédiment les plfls anciennes, des restes qui appartiennent évidemment au règne animal ; et il serait peut-être bien difficile de prouver que des végétaux aient précédé ces espèces.

De nos jours , les dépôts qui sont formés par les animaux ont fort peu d'importance, ils consistent en quelques sables, en couches très-limitées, .provenant de la décomposition des coquilles, en excréments d’oiseaux, et en masses plus volumineuses formant des tics ou des rescifs dans certaines nters, et qui sont dues au travail de quelques polypiers.

Les sables qui proviennent de la décomposition des coquilles marines sont rarement purs, ils sont généralement mélangés de détritus appartenant au règne inorganique, et d'ailleurs ils ne s’étendent jamais bien loin. Les plus remarquables sont ceux que M. Robert a trouvés sur les côtes d’Islande. Les vagues qui viennent avec violence les apporter et les briser sur le rivage, réduisent si bien les coquilles en poudre line, que ces sables ressemblent tout à fait à du son ; le vent les rassemble ensuite, et en forme des dunes rougeâtres, qui s’élèvent bien au-dessus du niveau actuel de la mer et des plus fortes marées.

Les dépôts formés par les excréments des oiseaux sur quelques Ilots sont composés d'une matière connue sous le nom de guano.

Cette substance sc trouve très-abondamment dans la mer du Sud, aux lies de Chincbé,

1 bond. a. Edirnb. philos, mmj., v. III, 0 “ 15, p. 919.

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près de Pisco, ou MM. de Humboldt et Bompland la trouvèrent; mais elle existe aussi sur les câtcs et Ilots plus méridionaux, à Ilo, Ira et A rira . Les habitants de Chancay font un commerce considérable de cette substance qu! renferme une grande quantité d'acide urique, et qui sert d'engrais pour la culture du maïs et de plusieurs autres végétaux.

Le guano forme des couches de ISO à 60 pieds d'épaisseur que l'on travaille comme des mines de fer ocracé. Les Ilots où on le recueille sont habités par une multitude d’oiseaux appartenant principalement aux genres ardca ctphénicoplirc, qui y couchent la nuit; mais leurs excréments n'ont pu former, depuis trois siècles, que des couches de 4 à 5 lignes d’épaisseur, en sorte qu'on ne sait pas positivement si le guano appartient réellement à l'époque actuelle.

On a bien trouvé aussi dans plusieurs cavernes de petites couches de matière animale, formées par les excréments de divers animaux, et notamment par ceux des hyènes et des chauves-souris ; mais ces dépôts sont si peu abondants qu’il est presque inutile de les mentionner.

Les créations actuelles, faites par les polypiers, sont beaucoup plus importantes, quoiqu’on ait exagéré leur étendue. Il y a des archipels tout entiers qui en .sont garnis, et sur lesquels ces animaux ont déposé des couches calcaires d'une certaine épaisseur.

• Les polypiers vivent principalement sous les zones chaudes du globe; ou ne les retrouve plus dans les régions voisines des pôles, ou du moins ils n'y forment jamais de vastes concrétions comme celles qu'ils présentent dans les pays chauds.

Toutes les espèces ne possèdent pas, à beaucoup près, la faculté de former des Iles ou des couches puissantes. Ceux qui jouissent de cette prérogative appartiennent principalement aux genres Atlren, Meandrina et Caryophyllia. On les trouve dans toutes les mers dont les eaux peuvent atteindre à la surface une certaine température. Les formations corallines sont communes dans la mer Rouge, où M. Erhcnbcrg les a observées avec soin.

Les bancs de polypiers commencent au port de Tor et Gnisscnl à l’Arabie Heureuse. Ils se tiennent à 3 ou' 5 mètres au-dessous du ni-

veau de la mer. Leur surface est très-unie, sauf les intervalles qui se trouvent entre leurs branches. Les bancs sont allongés dans le sens du rivage, et il y en a souvent plusieurs bandes. Sur la côte d'Égypte, il y en a peu.

parce que la mer est profonde et qu'il s'y fait des dépôts sédiinentaircs. L’accroissement de ces banesde polypiers est extrêmement lent, et l'on a calculé qu’ils pouvaient tout au plus s’accroître d'un millimètre et demi par an; et M. Erhcnbcrg pense que les masses madréporiques, qu'il a étudiées dans la mer Bouge, sont encore les memes que celles qui existaient du temps de Pharaon.

Les bancs de polypiers, qui sont dans l'Océan Pacilique, croissent plus rapidement, d'après les recherches de MM. fluoy et Gaymard, qui ont publié d'intéressantes observations sur ce sujet '. Ces savants ont observé que , dans les régions où la chaleur est intense et où les rivages sont découpés par des baies dans lesquelles les eaux sont tranquilles et peu profondes , les polypes saxigènes prennent un accroissement considérable , en incrustant les roches inférieures. On en trouve un grand nombre dans la mer des Indes, dans le canal de Mozambique, et aux lies Maldives et Laquedivcs. Ces dernières ne sont , pour la plupart, que des masses de polypiers. Il y en a des bancs puissants dans les Antilles ; ils forment de grands rescifs à Uahaina , et constituent cette inGnité de petites lies appelées Caijot qui avoisinent Plie de Cuba. A la Guadeloupe, ils entrent dans la composition des couches calcaires qui se forment journellement. Les Iles Sandwich et une grande quantité d'Ilots de l'Océanie doivent leur origine au travail des polypiers. L’Ile d’Oaliu , l’une d’elles , est remarquable par la disposition étagée de plusieurs bancs de coraux, qui s'élèvent à mesure que l'on avance dans l’intérieur de nie , tandis qu'ils s’abaissent sous les eaux à mesure qu’on s'en éloigne ; mais on reconnaît encore leur présence aux lignes successives d'écume blanche qu'ils occasionnent. L'espace entre les rangées est rempli de sable corallin , qui s'élève souvent sous forme de dunes. La matière pierreuse des rcscifs est tantôt celluleuse et tendre , d’une

1 Annal* » de» Science» nalar. r t. TI, p. 373.

Digiti;

ACTIONS ANIMALES

couleur de paille , et parait à la loupe composée de fragments réunis en grappes, et facilement désagrégée par l'air ; tantôt plus dure, plus eompactc , d’une couleur grisâtre et d'une cassure granuleuse. Le sable qui forme les vastes plaines autour de ces reseifs.est d'une blancheur éblouissante, et consiste en très-petites particules de fragments de coquilles, de calcaire et d'une roche probablement volcanique ; le sol cultivable est formé de ce sable ou de lave décomposée ; il est dans les deux cas si poreux . que si l'arrosement n'en est pas constant , il est entièrement stérile '.

I!n fait remarquable , c'est que presque toutes les Iles madréporiques sont circulaires et présentent dans leurccntre, une petite dépression remplie d'eau qui est ordinairement saumâtre. Cela tient à ce que les polypes se plaisent la plupart dans les courants. Ceux qui se trouvent sur les bords du massif, exposés à l'action des lames , croissent donc plus ra pidcmenl cl avec plus de vigueur ; ceux du centre au contraire languissent et ne peuvent se développer, non plus que ceux qui se trouvent dans le sens opposé à la direction ordinaire des Ilots. Il en résulte que la masse madréporique prend une forme de fer à cheval, qui rappelle un peu celle de certains cratères (Fig. XVIII) ».

La position relative des Iles est aussi fort singulière, en ce que souvent elles sont aussi disposées en fer A cheval ou en cercle.

MM. Quoy et Gaymard pensent que celle disposition circulaire de quelques groupes est duc à des cratères sous-marins sur la crête desquels les polypes ont édifié leurs massifs.

Tous ces bancs offrent à leur partie supérieure la structure des polypiers qui les ont formés, et l'on retrouve dans la composition des calcaires, une certaine quantité de matière gélatineuse. A mesure que l’on s’enfonce, ce caractère disparaît, la roche devient massive, ressemble d'abord à du calcaire concrétionué, et enfin à du calcaire très-compacte. Près de

1 Requisse géognotiiqiie sur Pile tir Onku, l'une des Sandwich, par M. Gainlner. ( Edimb . neir philo*. Journal, 1833, n" 2. — • Biïliolh. unir., 1836,

il- 2.)

• Élu se BxsunoNT. Résumé de son Cours, I '//armé», V année, p. 205.

Djeda , sur les côtes de la mer Rouge, on extrait d'un banc semblable des pierres dont le volume est énorme. Ces bancs ont toujours une position très-horizontale, et l’on trouve en France, dans les terrains calcaires, déjà fort anciens, de la Normandie et de la Côted'Or, des assises de meme nature, qui présentent aussi la même situation.

Quoiqu’on ait exagéré l'étendue des Iles qui étaient entièrement formées de coraux, ils forment cependant des terrains qui occupent encore un assez grand espace ; ainsi les Maldives sont plus étendues que les Alpes. Il parait que le genre astrva est le seul qui puisse élever d'aussi immenses terrains.

On avait supposé, en voyant ces Iles madréporiques s’élever au-dessus des Dots , qu'elles s'élargissaient beaucoup en s'enfonçant, et qu'elles n’étaient que le sommet de vastes montagnes dont la base touchait au fond de la mer, et qu'elles étaient entièrement l'œuvre des polypiers. Des observations récentes ont démontré l’impossibilité d'une telle supposition ; car on a reconnu que les polypiers, créateurs de ces montagnes, ne pouvaient pas vivre au-dessus de la surface de l'eau, et qu’il leur était impossible aussi de construire leurs singuliers édifices à une profondeur telle que la lumière ne puisse pas les atteindre. Ainsi, à 200 mètres de profondeur, il n’existe plus de polypiers, et toutes les observations tendent même à faire supposer que les couches que l’on voit à fleur d'eau ne descendent pas à 10 mètres au-dessous. Il parait que c'est à celte profondeur que ces animaux commencent à bâtir, et que de longtemps iis n’atteignent la surface. Aussi ils bordent seulement les Iles quand elles ont une certaine étendue, c'est-à-dire qu’ils commencent à se développer le plus près possible de la surface de l'eau, en s'appuyant sur le prolongement sous-marin de l'Ile, et ensuite ilss'cn éloignent en gagnant toujoursen profondeur. C'est ainsi qu’ils se forment tout autour des ceintures interrompues, que l'on appelle rescifs, et qui sont séparés du centre par de petits bras de mer. Ces bancs sous-marins deviennent, en approchant de la surface, des écueils fort dangereux et très-communs dans certaines mers.

Malgré ce que nous venons de dire du tra-

ACTIONS ANIMATES.

vail des polypiers, et de l'impossibilité où ils se trouvent d’élever leur demeure au-dessus des eaux, on ne voit pas moins un grand nombre d’iles madréporiques, qui ont atteint une très-grande élévation au-dessus du niveau des mers. Si l’on se rappelle que souvent les bancs de coraux sont établis sur des terrains volcaniques, on concevra sans peine que des tremblements de terre ou des éruptions sous-marines puissent les soulever et les maintenir à une certaine hauteur, et nous verrons, en parlant des soulèvements, que de tels phénomènes peuvent encore avoir lieu de nos jours. Il parait pourtant que l'on n'a pas besoin de faire intervenir celte force pour expliquer de petits exhaussements des masses madréporiques ; l'action des vents et des vagues suffit pour en reodre raison.

Un grand nombre d'Iles, comme les Maldives, les bermudes, sont à sec aux basses marées. I.cs débris qui s’y trouvent répandus sont repris et entassés par le vent. Il se forme ainsi petit à petit des couches et des dunes émergées, sur lesquelles la végétation commence à se développer. Des graines, charriées par les courants, s’y arrêtent, y prospèrent, et bientôt le règne végétal s'élève sur les débris des animaux. Dès qu’une petite portion d’Ilc est émergée, l'élévation continue, et un archipel entier peut naître ainsi au milieu des flots par la seule action du régne organique.

M. Nelson assure qu'il peut se former ainsi des Iles qui atteignent jusqu'à 2Ü0 pieds d'élévation, et dont les couches, inégalement distribuées par les vents , présentent des ru-

diments de montagnes et de vallées. 11. Ncjson cite pour exemple les Bermudes, dont les couches, formées de celte manière, offrent un singulier mélange de coquilles marines et terrestres , de débris de plantes, d’oiseauv et de tortues

Lorsque par la suite nous étudierons les caractères des anciennes roches de sédiment, nous verrons paraître successivement une grande quantité de dépôts à la formation desquels les animaux ont contribué. Nous retrouverons les polypiers à différents étages, et nous verrons les coquillages autrefois si abon dants au milieu des eaux chaudes de l'Océan, former, presqu'à eux seuls, des assises subordonnées aux bancs puissants, qui proviennent de la décomposition des roches préexistantes.

1 C est sans (toute à un phénomène analogue qu'il faut rapporter l'exhaussement de l'iledeOahu Voici ce qu'en dit M. Gairdncr : • (Jn Tait curieux.

• c'est l’élevaliou des rochers de coraux; dans quel-

• qnes localités, ils dépassent de 50 pieds le point

• le plus élevé qu'atteint maintenant le niveau de

• la tuer. Cependant ils ont dt'i cire submergés lors

• de leur formation, puisque les polypes ne peu-

• vent vivre hors de leur elémeut. Kaut-il y voie

• un abaissement graduel de l’Océan, ou bien de

• ers relèvements insensibles donton n cru trouver s déjà tant d'exemples? Quoi qn’il en soit, à mesure s qu’on s'éloigne de l’ile, les masses corallines que

• l’oo aperçoit longtemps deviennent plus profon- « des, et elles l'entourent de plusieurs ceintures « derescifsqui viendront sûrement un jour en flug- " tnenter considérablement l'étendue, s ( Edimh . «CIC philos. Journal, 1835, n» 2. BMiolh. unir. 1830, n- 2.)

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CONSIDÉRATIONS SUR LES FORCES AGISSANTES, xvc.