DE L V CAUSE DES COVDAXTS

Il est certes bien singulier de voir des cours d'eau sillonner l'étendue des mers , comme nous en voyons marcher A la surface des continents, par la seule pente du terrain. Ici, rien de plus naturel que de voir un fleuve se diriger vers les points les plus bas avec une rapidité qui est toujours en rapport avec les sinuosités de son lit; mais au milieu de l'Océan , pourquoi certaines zones d'eau salée se meuvent-elles dans des directions déterminées et, si elles changent, pourquoi n’éprouvent-elles ces changements qu'A des époques réglées êt périodiques?

On n'a pas manqué de proposer pour ce sujet une longue série de théories dont les applications ont toujours été très-ditlicilcs et en général fort peu satisfaisantes.

Il est une chose dont il faut bien se pénétrer dans l'étude des sciences naturelles, c'est que la nature a toujours A sa disposition des moyens très-variés pour arriver A un même résultat , et il est bien rare que l'explication très-rationnelle d’un fait puisse s'appliquer aussi A tous les autres faits du même genre.

C’est ce qui a lieu pour les courants, dont les causes sont probablement très-variées.

u En y réfléchissant, dit M. de Humboldt,

' Mémorial encyclopédique , octobre 1855, et /nslitul du 25 novembre 1855.

» ou reconnaît qu’elles sont beaucoup plus » multipliées qu'on ne le croit généralement,

» car les eaux de la mer peuvent être mises » en mouvement , soit par une impulsion cx- » térieurc, soit par une différence de chaleur » et de salure , soit par la fonte périodique » des glaces polaires, soit enfin par l'inégalité » de l'évaporation qui a lieu A diverses lati- » tudes. Tantôt plusieurs de ces causes con-, » courent au même effet, tantôt elles pro- » duisent des effets opposés '. »

Parmi les causes extérieures, les principales sont les vents; et l'on ne peut nier en cfTet qu'ils n'aient une puissance active à la surface des mers. Les vents accidentels et variables, lors meme qu'il sont assez violents pour qu'on puisse leur douncr le litre de tempêtes , ne produisent jamais que des courants temporaires et circonscrits. Mais les vents constants ou périodiques communiquent A l'eau qu’ils touchent leur caractère de continuité ou leur alternance. Aussi , c'est en grande partie A faction des moussons qu'il faut attribuer les courants périodiques , si communs dans les mers des Indes et de la Chine.

Peut-être faut-il aussi placer comme force extérieure qui détermine certains courants , l'impulsion des fleuves qui viennent se rendre A l'Océan. M. Bory de Saint-Vincent considère même cette cause comme celle qui détermine la vitesse et l'existence de ces grands cours d'eau. Il pense qu'en débouchant dans la mer, le courant des fleuves y continue A travers la masse d'eau qui repose sur un fond anfractueux et qu’il doit nécessairement suivre encore , en s'y écoulant , les anfractuosités du sol sous-marin, tout en ralentissant sa progression.

La réunion de ces courants divers et l’opposition invincible que leur présente bientôt le poids de la masse totale des eaux qu’ils viennent grossir , doit produire un courant général, vaste fleuve marin, A peu près parallèle aux côtes, proportionné, en étendue et en rapidité , aux tributs qu’il reçoit des continents, et dont les rivages sont, d'un côté ceux des continents mêmes, et de l'autre la masse centrale des flots.

' Uchboldt , /'oyags oui régions équinot-, I. I, p. 144.

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Il parait plus probable cependant que l’évaporation qui sc fait d'une manière siinégale sous les différentes zones du globe, que la fonte des glaces polaires et le mouvement de rotation de la terre, sont les .principales causes qui. seules ou réunies, donnent naissance aux courants.

On ne peut nier que l’évaporation ne soit beaucoup plus forte sous la zone torride que sur les autres parties de la terre, et dès lors l'eau doit arriver du nord et du sud pour remplacer celle qui se combine avec la chaleur et s’élève en vapeur.

D’un autre côté, les glaces polaires qui forment aux deux extrémités de l'axe du globe des masses considérables d'eau solide, sont soumises successivement à l'action du soleil qui les fond au lieu de les réduire en vapeur ; il en résulte d'immenses courants d’eau froide qui, par leur température, devraient gagner les parties basses des mers, mais qui étant fort peu salées, doivent pénétrer plus ou moins obliquement dans des eaux que le sel rend plus denses et que la chaleur rend plus légères, en sorte que. sous ce rapport, il peut s’établir une sorte de compensation.

Il n'en résulte pas moins deux courants qui vont des pôles à l'équateur, et qui, sans les déviations partielles, viendraient sc réunir sous la ligne, après avoir perdu une partie de leur vitesse. Mais il faut bien remarquer que ces deux grands courants polaires n’ont pas lieu à la fois; pendant que nous sommes en été. le pôle nord, continuellement exposé aux rayons obliques du soleil, laisse fondre une partie de scs glaces, et le courant s'établit; et pendant la môme saison, le pôle sud, plongé dans l’obscurité, se charge au contraire de neiges et de glaçons qui doivent fondre à leur tour. Les deux courants polaires ne peuvent donc pas être constants, et l'on prévoit déjà une partie des causes de la périodicité des courants.

Si pendant que les glaces fondent à un pôle ou à l’autre l'évaporation enlève sans cesse de nouvelles quantités d'eau à l'équateur, il y aura nécessairement double motif pour qu'il y ait toujours un courant des pôles à l'équateur, seulement ce courant sera plus fort au nord ou au sud, selon les saisons. Il faudra nécessairement tenir compte, dans ces varia-

tions, du temps nécessaire pour que l’eau arrive des pôles, sous tel degré de latitude, et des obstacles qui peuvent ralentir sa course et la dévier de son cours. Sans ces obstacles il y aurait donc deux courants qui iraient en ligne droite du nord au sud et du sud au nord, d’une manière assez régulière, et c'est pourtant ce qu'on n'observe pas.

Lorsqu'on approche des latitudes élevées, on remarque bien ces courants polaires qui charrient d’énormes glaçons dans une direction exactement opposée au pôle dont ils partent, et ils sont d’autant plus sensibles que c'est ordinairement en été seulement que l'on peut pénétrer dans ces froides régions ; on y arrive alors à l'époque des plus forts courants. Ce furent ces courants qui empêchèrent le capitaine Parry et son équipage d’atteindre le pôle; car, tandis qu'ils sc traînaient péniblement sur les glaces, celles-ci, emportées dans une direction contraire, les éloignaient, sans qu'ils s’en aperçussent, du point qu’ils désiraient atteindre.

Lorsqu’on approche de l’équateur, cette direction du nord au sud et du sud au nord, selon les émisphères et la saison, n'est plus celle qui domine. Il y a une tendance générale qui porte à l’occident, et la mer semble fuir les rivages qui sont à l’est. Celte tendance est celle des vents alises, et le grand courant marin que l’on désigne sous le nom de courant équatorial, est lié aussi à la rotation de la terre. Voici comment Maltcbrun explique l’action puissante et U direction de ce courant.

« L’action du soleil et la rotation terrestre diminuent constamment la pesanteur des eaux équatoriales, et l'évaporation en fait disparaître une quantité infiniment plus grande que ne peuvent lui rendre les neuves. Les eaux des mers plus éloignées de l'équateur sont donc sollicitées de remplir ce vide . et de là proviennent les deux courants polaires.

Maintenant les eaux qui viennent des zones plus froides (surtout dans le grand Océan où le passage d’un climat à l'autre est plus rapide) , ces eaux ont une pesanteur considérablement plus grande que celles qu’elles viennent remplacer. D'un autre côté , et c’est là l'essentiel, elles sont animées d'un mouvement de rotation infiniment plus lent que ne

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l'est la partie d'eau qui se trouve habituellement dans la zone torride ; or , ces eaux , par leur force d’inertie , ne se dépouillent jamais tout d’un coup du degré de mouvement qu’elles ont une fois acquis. Donc elles ne peuvent pas suivre la rotation du globe; lourdes et immobiles , elles sont tout à coup tombées dans la sphère de la plus rapide mobilité ; elles conservent , pour quelques instants , leur caractère primitif, liais la partie solide du globe est toujours mue vers l’orient avec la même rapidité dont elle fuit réellement ces eaux , qui , en restant toujours un peu en arrière , semblent se mouvoir vers l’occident et ainsi s'éloigner des rives orientales des continents, tandis que sur les rives occidentales la terre s'avance vers les eaux ; et celles-ci , ne se conformant pas avec assez de rapidité au mouvement de rotation , semblent s’avancer vers la terre. Ainsi ce grand et merveilleux mouvement n’est qu'une vaste et paisible oscillation qui ne dépend que de l'équilibre seulement de l'Océau ; mais lorsqu’une oscillation si puissante trouve dans son chemin des passages étroits , des obstacles qui la gênent , la détournent sans l'arrêter, elle se change en courant violent et souvent dangereux »

Voilà les principales causes du mouvement des eaux. On voit que ce sont presque les mêmes qui déterminent les courants d'air ou vents réguliers ; mais il y a une bien grande différence entre la surface plane des mers sur laquelle reposent les vents alisés et les moussons , et le fond raboteux de l’Océan.

Des continents tout entiers s’opposent , en différents points , à la marche régulière des grands courants ; puis tout d'un coup ils cessent , et le courant , qui ne trouve plus d'obstacle , s'épanche et s'éteint quelquefois tout à fait. Une foule d'Iles, formant parfois des archipels nombreux , changent aussi à chaque instant la direction imprimée aux eaux. Souvent toutes les causes qui en altèrent la marche sont sous-marines; et quoiqu’il n’y ait aucune terre visible , le changement de direction d’un courant indique qu’il existe au fond de la mer des masses saillantes mais cachées par les flots. Ailleurs , des détroits ,

' MiLvntcs, Géographie universelle, t. Il, p. 270.

diminuant la largeur du fleuve marin, accélèrent sa vitesse , ou le dirigent dans un sens différent. Presque tous les détroits présentent ce phénomène , et il est trcs-sensiblc dans les hautes latitudes , où les courants polaires conservent encore toute leur intensité.

Si l’on ajoute à toutes ces causes l'action des vents et celle des fleuves que nous avons déjà étudiée , on trouvera moyen d'expliquer la direction et la plupart des caractères que présente la majeure partie des courants dont nous avons parlé dans la première partie de ce paragraphe, ('.elle appréciation serait cependant encore assez difficile pour plusieurs d’entre eux qui sont loin d/étre suffisamment connus, ou qui du moins n’ont pas été explorés dans toutes les saisons.

On peut expliquer aussi facilement les contre-courante , qui sont des courants marchant en sens contraire. Leur position , relativement aux véritables courants , établit entre eux quelques différences que nous allons examiner.

1° Ils peuvent marcher l’un à côté de l'autre ;

2° Ils peuvent passer l’un sur l'autre;

3" Us peuvent arriver l’un contre l'autre.

Premier cas. — On sait que les vents , en venant frapper une chaîne de montagnes, peuvent être réfléchis sous des angles trèsdifférents , selon la forme et la situation de l'obstacle et selon sa vitesse ou sa force d’impulsion. Des phénomènes semblables se présentent au fond de la mer, et l'on peut concevoir aisément une série d'obstacles (f les, écueils, inégalités sous-marines) disposés de telle manière que le courant réfléchi passe à côté de la portion qui doit Uétre bientôt , et nous avons cité plusieurs exemples de ces contre-courants. On conçoit encore que des différences dans la température des eaux , ou dans leur salure , établissent des inégalités de pesanteur assez grandes pour former un courant; l’arrivée d'un grand fleuve, enfln toutes les causes qui ont pu produire le premier courant , peuvent donner naissance à un second, qui, arrivant sous un angle aigu sur le premier , le longe pendant un trajet plus ou moins long , et se meut dans une direction opposée. Plus souvent, il est vrai, le second courant suil la même direction que

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SS

le premier , et leurs eaux confondues suivent l'impulsion cl prennent la direction communes.

Secotul cas. — Pour choisir encore un point de comparaison dans les courants d’air, nous rappellerons qu’il n’esl pas rare , pendant l’cté , de voir deux couches de nuages superposées marcher dans un sens tout à fait différent ; c’est aussi ce que l’on voit , mais plus rarement , dans la mer. Il est vrai que cette marche contraire est rarement constante, parce qu’elle tient souvent à l'action du vent qui souille dans une direction opposée à un courant , et assez violemment pour arrêter l’eau à sa surface et ensuite la faire rétrograder. Il y a cependant de tels courants qui semblent continus.

Maltebrun rapporte, d’après des observations puisées dans les transactions philosophiques, que dans les parages des Antilles , il y a des endroits où un bâtiment peut s’amarrer au milieu d’un courant, en laissant tomber à une certaine profondeur connue , un cable auquel est attaché une sonde de plomb. Il doit, sans doute, y avoir à cette profondeur un courant contraire à celui qui règne à la superficie des eaux ; le repos vient de l’égalité de ces deux forces qui entraînent, l’une le batiment, l’autre le cable avec la sonde.

Dans la mer du Nord , il y a un courant nord qui vient du pas de Calais , et un courant sud qui va depuis les Iles Orcades le long des cotes britanniques.

Le navigateur Dcslandes en cite aussi un exemple remarquable dans une lettre écrite à Bufibn, en 1773. Il était sur la côte d’Afrique , dans le golfe de Guinée , et il voulait aller à Uaongo, à quelques degrés plus au sud; mais un fort courant qui venait du midi lui fermait le passage.

Etant mouillé par huit brasses d’eau , il s'aperçut qu'il existait un courant inférieur contraire à celui de la surface, l’our s'en as- ^ surer , il attacha une serviette à la corde d'une ligne , un peu au-dessus du plomb. !

Dés que la serviette toucha l’eau , elle prit la direction du courant supérieur. A trois brasses de profondeur, elle flottait indifféremment autour de la ligne , mais de là jusqu’au fond ^ elle prenait une direction contraire à la première.

Dcslandes réitéra l’expérience à quelques lieues de la côte, où la mer avait environ cinquante brasses de profondeur; là le courant supérieur se faisait sentir jusqu’à la profondeur de douze à quinze brasses.

Pendant deux mois et demi que Dcslandes fut dans celte situation, ces effets curent lieu à divers intervalles , qui équivalaient à un mois ; dans les autres temps , toute la masse du courant se portait en entier dans le golfe de Guinée.

Ce navigateur se servit ingénieusement de ce contre-courant pour avancer contre le courant supérieur ; il imagina une machine qui présentait heaueoup de surface , et qui étant descendue jusqu'au courant inférieur, était entraînée assez fortement pour remorquer le navire , et lui faire faire environ une demilieue par heure ■.

Parmi les doubles courants superposés, un des plus célèbres est celui du détroit de Gibraltar. On sait, à ne pas en douter , qu’un courant marchant avec une vitesse de 11 milles par jour, entre par ce détroit et amène continuellement des eaux à la Méditerranée, qui du reste en reçoit aussi de la mer Noire. On explique facilement ces courants, en supposant avec beaucoup de vraisemblance que l’évaporation qui a lieu sur ce bassin enlève beaucoup plus d’eau que les fleuves ne peuvent en fournir. L’inverse a lieu pour la mer Noire, cl elle verse son excédant dans la Méditerranée.

L’existence du contre-courant est plutôt supposée que prouvée. On pense qu’après avoir été soumise à l'évaporation, l’eau, devenue plus salée, doit retourner dans l’Océan; et comme il n’y a qu'une issue, et que la partie supérieure est occupée par un courant, on a admis, par un raisonnement très-rationnel, la présence sous-marine du contre-courant.

M. Lyell ne pense pas que l’on puisse adopter cette idée, et il n’admet pas son existence.

Troisième cas. — Il est bien rare que deux courants, arriv ant en sens contraire, viennent précisément se heurter. Cependant on en a des exemples , et ils sont presque toujours

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