PRÉFACE

Il y a quinze à vingt ans qu'ont été publiés les résumés les plus justement estimés que nous ayons en économie politique. Depuis, bien que les préjugés de l'école protectioniste et les vagues espérances du socialisme aient pris plus d'empire dans les esprits que les arguments de la science, comme des travaux d'un mérite éminent ont été publiés qùe des événements politiques et industriels inattendus se sont succédé, que des questions nombreuses ont été agitées, que des phénomènes économiques nouveauxse sont accomplis et que de vastes expériences ont été faites, l'on a pu vérifier sur une plus grande échelle les lois immuables de la production et de la consommation des richesses. Peut-être qu'après avoir tant sacrifié aux vieilles erreurs de la balance du commerce, tant méconnu le principe de population, tant compté sur les vertus de je ne sais combien de panacées différentes, l'on éprouvera enfin le besoin de faire étudier à la jeunesse les principes d'une

, | e Cours complet de J.-B. Say ne date que de 1859.

science qui utilise les faits de la statistique, profite des observations de I'iiistoire et de la géographie, guide, plus que tout autre, I' administration des États, indique les véritables théories du commerce et de Industrie des nations ; d'une science indispensable à l'âge mûr, chargé de demander ou de faire des lois sur les intérêts publics et privés, et dont le premier devoir serait de ne pas méconnaître celles de la nature et de la raison.

Il m'a semblé, en étudiant l'économie politique, et plus tard en la professant *, que quelques-uns des auteurs qui ont voulu vulgariser des Éléments ou des Principes d'économie politique s'étaient laissé aller au désir de publier, d'une manière trop exclusive, les principes de leur économie politique. J'ai tâché d'éviter ce grave inconvénient et de n'offrir à mes lecteurs que l'exposé et la démonstration des doctrines les plus généralement admises : j'ai voulu faire, si je puis parler ainsi, la grammaire de la science, en m'appuyant sur l'opinion des meilleurs auteurs, que j'ai trouvés plus souvent d'accord que ne le pensent ceux qui les critiquent sans les avoir lus.

J'ai fait tous mes efforts pour que ce résumé pût être distingué par des définitions choisies, l'ordre dans les matières, l'enchaînement des propositions acceptées et des problèmes à résoudre, la clarté et la justesse des démonstrations, la sobriété dans les faits et dans les chiffres ; *

1 A l'une des écoles de commerce de Paris et à l'Athénée royal.

enfin je me suis appliqué à me maintenir dans l'orthodoxie scientifique. Toutefois, le précis élémentaire que je présente au public a seulement pour but d'apprendre à lire dans les livres des maîtres et à écouter leurs leçons. 11 n'a pas plus de prétention que n'en indique son titre ; il est destiné à servir de première lecture à ceux qui ont entendu dire du bien ou du mal de la science, et qui veulent se faire une idée exacte des questions qui font partie de son domaine, afin de lire ensuite avec fruit les ouvrages pour l'intelligence desquels il faut avoir une préparation sans laquelle on est exposé à se laisser égarer.

Comme j'ai plutôt cherché à élucider qu'à innover, j'ai tantôt pris dans mes modèles des phrases textuelles , et tantôt j'ai analysé, rapproché, commenté de nombreux passages d'écrits divers, pour les adapter à mon cadre.

Quelques chapitres ont été faits avec un seul auteur; dans d'autres, j'ai combiné deux ou plusieurs autorités. Dans tous j'ai introduit la méthode, la forme et les compléments qui % m'ont paru les plus convenables pour un traité élémentaire, et dont, par conséquent, je suis seul responsable.

Les écrits qui m'ont principalement servi de guides ' sont ceux de Quesnay, de Turgot, d'ADAM Smith, de Maltiils, de Ricardo, de J.-B. Say, de M. Rossi. Le lecteur retrouvera souvent aussi des traces de l'usage que j'ai dû faire des livres publiés par les autres économistes français ou étrangers.