CHAPITRE XIV
Principe de RÉPARTITION ches le* peuples civilisés.
403. Rappelons d'abord quelques matières élémentaires déjà indiquées dans la première partie de cet ouvrage.
Les sources des revenus sont les instruments généraux de la production : la terre, le travail, le capital
La terre est presque toujours réunie avec le capital; il y a souvent aussi dans le travail, outre le travail proprement dit, un capital moral et intellectuel, le talent.
Les revenus provenant de ces trois instruments généraux de production portent différents noms ; Nous avons appelé :
Le revenu de la terre, rente et fermage;
Le revenu du travail, salaire ou rétribution ;
Le revenu du capital, profit et intérêt.
Le mot fermage n'est pas synonyme de rente ; le mot rétribution est plus générique que celui de salaire ; le mot intérêt est moins générique que celui de profit. Nous aurons occasion de préciser de nouveau tous ces termes dans le courant des chapitres consacrés aux trois espèces de revenus.
ÛOÂ. Les revenus sont actuellement répartis entre tous les producteurs par la voie de l'entrepreneur, qui est l'agent directeur de la production. Un produit étant le plus souvent le résultat de plusieurs entreprises successives, l'entrepreneur qui reçoit le produit non terminé des mains d'un autre entrepreneur lui rembourse toutes les avances faites jusquelà. Une paire de chaussures passe ainsi par les mains de l'entrepreneur fermier, de l'entrepreneur boucher, de l'entrepreneur tanneur, de l'entrepreneur corroyeur et de l'entrepreneur cordonnier, et même de plusieurs entrepreneurs marchands qui se sont trouvés interposés dans les différentes phases de cette production complexe.
405. Les qualités de la monnaie sont telles, qu'on touche généralement ses revenus sous la forme de cette marchandise ; mais l'on conçoit qu'il est possible de les toucher de toute autre manière.
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406. La constatation de la variabilité de la valeur en général, de la valeur du franc, par exemple, suivant les temps et les lieux, nous a déjà permis de dire qu'il était impossible d'évaluer au juste le revenu d'un pays et de comparer les nations entre elles sous ce point de vue. Quand donc on dit que la France a un revenu de 8 milliards, il ne faut pas oublier que cette somme est un composé d'unités d'inégales grandeurs ; le chiffre fût-il d'ailleurs irréprochable aux yeux du statisticien le plus digne de confiance.
407. La production nécessitant des dépenses, des avances, des consommations, le producteur prélève, avant tout, sur le résultat de son industrie, ce qu'il a avancé. S'il ne retire qu'une valeur égale à celle qu'il a avancée , il a transformé de la richesse sans en créer, et il a, en général, manqué son but, car il a employé en pure perte son travail et son talent. Mais si sa production est plus normale, c'est-à-dire si , après avoir retiré de son revenu brut les avances de capital qu'il a faites, il trouve une différence en bénéfice, cette différence ne sera réellement suffisante que s'il peut y trouver deux choses bien distinctes: son salaire comme travailleur, et un bénéfice net qu'il pourra capitaliser, consommer ou employer de la manière qu'il jugera convenable. Il est bien entendu que, dans les avances qu'il doit reprendre d'abord et prélever avant tout, se trouvent : 1° le salaire des ouvriers, qui ne sont point ses associés, et qui n'ont point voulu ni pu attendre les évantua-
lités de l'entreprise ; 2° le fermage qu'il a payé au possesseur du sol ; 3° le profit du capital qui lui a servi à faire les avances : ce fermage et ce profit comprenant l'amortissement du capital anéanti pour améliorer la terre, ou dans l'usure des bâtiments, des machines, etc.
408. Dans la société actuelle telle que l'ont faite la succession des événements passés , dont la tendance semble devoir être prise surtout comme la résultante du développement naturel dc&facultés de l'homme qui s'avance dans la civilisation , le partage des biens de ce monde se fait sous l'influence du droit de propriété. Deux parts sont faites sur la valeur du bénéfice net obtenu : une revenant au possesseur du sol, et une seconde au possesseur du capital, qui a fait les avances.
409. Plus on est propriétaire de terre et de capital, plus on est dit riche, et plus on a droit à un revenu supérieur à celui des autres hommes. Or, quand nous parlons de capital, nous comprenons dans ce mot générique le capital moral, embrassant lui-même le capital intellectuel ou le talent, et même tout autre capital moral, la vertu, par exemple, le courage, etc.
Tout le monde est à même de constater la vérité de cette assertion en ce qui touche la terre et le capital matériel. Insistons pour montrer que la même proportion est de plus en plus observée à propos du capital moral. Entre deux avocats , n'est-ce pas celui qui donne de meilleurs conseils ou qui gagne le plus
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souvent ses procès qui peut exiger le meilleur salaire? Voilà pour le talent. Entre deux caissiers , n'est-ce pas celui qui a la conduite la plus régulière qui inspire le plus de confiance et pour lequel on fait de plus grands sacrifices? Voilà pour la vertu. Ce que nous disons de l'avocat ne peut-il donc s'appliquer aux artistes, aux savants, aux littérateurs, etc. Ce que nous disons du caissier ne s'applique-t-il pas aussi à toutes les professions où il faut de la fidélité, du dévoûment, de la droiture, de la tempérance, etc. ?
Telle est la règle ; les exceptions, fort nombreuses d'ailleurs , qu'on pourrait citer , seraient le plus souvent empruntées aux industries et aux professions organisées d'une manière anormale, en monopole, en dehors du droit commun et du principe de liberté.
410. Mais, pour que le capital moral soit récompensé en raison directe de son utilité et de sa valeur économique, il faut que cette valeur soit reconnue par la société ou les membres de la société qui en ont besoin. Nous disons valeur économique, parce qu'il y a tel talent qui peut avoir une haute valeur dans son genre et n'avoir pas une grande valeur en échange, uniquement parce qu'il n'a pas une grande utilité. Un grand connaisseur en tulipes, un savant en langue malgache, l'auteur d'une cathédrale gothique en plumes de coq, sont très peu salariés, parce que ce qu'ils savent produire satisfait peu les besoins de la société et ne possède qu'à un degré inférieur le premier fondement de la valeur des choses, l'utilité.
Analysez bien la position des talents méconnus, et
vous verrez que là est souvent tout le secret de leur position précaire au milieu des autres hommes. Il est rare que des vérités vraiment utiles et fécondes soient nettement formulées en naissant, et que leurs auteurs sachent et puissent en faire sentir les avantages réels et positifs; de sorte que ces derniers tardent à trouver avec elles une valeur en échange convenable. Ce phénomène économique tient à la marche de toutes choses ici -bas et à la nature de l'homme; si l'homme de génie meurt pauvre et ignoré, ce n'est pas la faute du milieu social au sein duquel il se produit : c'est qu'il était venu trop tôt. Pourquoi? Dieu seul le sait. Toutefois, il est à remarquer que ces injustices du sort diminuent en proportion de la diffusion des lumières.
û\ 1 . En recherchant le fondement de la valeur en échange des produits du talent , c'est-à-dire des revenus qu'ils peuvent et doivent procurer, il faut se rappeler que la valeur de ces produits, dont le premier fondement est dans leur utilité , se règle aussi par la loi de l'offre et de la demande combinée avec celle des frais de production
* Un paysan de notre connaissance ayant apporté , chez un chirurgien, son fils qui s'était cassé la jambe, fut fort supris que, pour un travail de vingt minutes, le docteur lui demandât 50 francs, quand il ne gagnait, lui, cette somme qu'en un mois de labeurs. Le chirurgien répondit à ses observations : si je comptais bien ce qu'a coûté à mon père % le talent dont je me suis servi pour ton fils, et les dépenses que je suis obligé de faire pour tenir ma maison, il est fort
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Toutes choses égales d'ailleurs, c'est le talent qui a le plus coûté qui se fait rétribuer davantage ; c'est le talent le plus demandé et le moins offert qui se fait encore rétribuer davantage. Quand vous verrez un grand talent à bas prix, l'une des trois choses suivantes sera vraie : ou le possesseur de ce talent voudra en faire don aux hommes par dévoûment, par amour de la gloire, etc., ou bien les produits de ce talent seront offerts en grande quantité par des savants ou des artistes du même ordre, ou bien encore ils ne satisferont qu'à une très petite quantité de besoins ! .
412. Nous avons vu que l'utilité qui était à la portée de tout le monde n'avait pas de valeur échangeable. Dans le domaine de l'intelligence, il en est de même de l'utilité qui ne peut pas ne pas se produire. Supposez une invention si claire, si précise, si facile à comprendre , qu'il suffise de la montrer pour que tout le monde la connaisse et puisse s'en servir, sans être obligé de se la procurer par voie d'échange , il est évident que personne ne voudra faire de sacrifices pour une chose si facile à obtenir.
probable que je devrais le demander davantage ; ce qui m'en empêche, c'est que, dans notre pays, la concurrence de mes confrères a fait baisser le prix de leurs soins. Mais tu es plus riche que moi ; tu, as de l'argent placé, et je vis à peine avec le patrimoine de mon père. Ce chirurgien expliquait en peu de mots au paysan l'influence des lois de la variation de la valeur sur les produits de son industrie.
1 Un chanteur vaut 100,000 francs ; s'il y avait dix chanteurs du même ordre, ils ne vaudraient peut-être pas 10,000 francs chacun.
C'est alors que la société intervient et vote des récompenses nationales. Un acte d'un grand courage qui a sauvé un pays, un acte de vertu qui l'honore et le moralise, n'ont pas de valeur en échange, bien que doués d'une immense utilité. C'est ainsi que l'air, utile au point d'être indispensable, n'est acheté par personne.
#15. Les inconvénients d'une profession en augmentent le revenu. A. Smith a observé que si certaines professions, comme celles de comédien et de danseur, etc., sont plus payées que celle d'un savant, cela tient aussi à ce que ces professions n'ont pas, dans la société, la même considération. En effet, Ton voit qu'au fur et à mesure que l'opinion se modifie sur ce point, une plus grande concurrence fait baisser la valeur des artistes qui n'ont pas un talent hors ligne, un véritable monopole. C'est par la même raison que la profession d'ouvrier vidangeur, qui présente des désavantages notables, n'obtient que des salaires à peu près semblables à ceux des autres professions manuelles.
414. La certitude du revenu diminue le taux de ce revenu; l'incertitude l'augmente. Les employés qui sont sûrs de leurs rentrées se contentent d'appointements limités; tandis quelles travailleurs qui sont toujours dans le doute sur le résultat de leurs opérations gagnent souvent davantage.
Mais il ne faut pas confondre cette incertitude sur le taux du revenu avec les variations extrêmes des spéculations aventurées. Quand on s'adresse au ha-
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sard, on ne travaille plus, on ne spécule même pas, on joue ; et J.-B. Say fait observer avec raison qu'en définitive les professions hasardeuses ne sont pas mieux rétribuées que les autres.
415. Quand la richesse augmente, le travail est plus recherché et les salaires haussent. En môme temps, comme ce sont les capitaux qui augmentent avec la richesse, ceux-ci se font concurrence, et les profits baissent. Mais il arrive pourtant des cas où les capitaux sont abondants sans réclamer la coopération des travailleurs. Cela s'est passé toutes les fois que les capitalistes sont devenus victimes des spéculations hasardées.
C'est le propre du capitaliste d'être âpre au gain et crédule; les promesses l'amorcent facilement; mais, une fois sorti du piège, il est pour longtemps très peureux : le capitaliste français est le type du genre 1 . Ce phénomène et ces crises se reproduiront probablement toujours; mais ces crises n'auront unelongue durée que tant que de saines idées sur la science de la richesse ne seront pas données à toutes les classes de la société, appelées à prendre part aux affaires de l'industrie, soit comme travailleurs, soit comme capitalistes, soit comme propriétaires du sol.
416. En résumé, le partage des bénéfices sociaux se fait, dans la société actuelle, sous l'influence du
1 Cela s'est passé ainsi en France et en Angleterre, en 1828. En France, en 1856-37-58, après la fièvre des compagnies en commandite et par actions.
principe de propriété, et conformément aux lois qui règlent la variation de la valeur.
Au fur et à mesure que la civilisation marche , la société s'enrichit en choses et en sciences, c'est-àdire que le capital s'élève, l'égalité de choses, l'égalité de talent, l'égalité de sentiments , s'introduit parmi les hommes *. La terre ne grandit pas, il est vrai, mais sa culture et son exploitation s'améliorent sans cesse. Enfin, le travail se perfectionne, devient plus simple et plus facile, et produit plus avec moins de sueurs. Tous ces résultats sont immanquables , si la population se modère de manière à ne pas déborder la limite des subsistances. Au moment où nous sommes arrivés, les propriétaires des terres, des capitaux et de quelques talents dominent le marché. Les hommes qui n'ont en leur possession que l'instrument du travail, plus nombreux, trop nombreux, sont forcés de subir les conditions que leur font les autres hommes.
41 7. Nous terminerons ce chapitre par un tableau qui rappellera synoptiquement le mécanisme de la répartition.
1 Avec le progrès, les grandes personnalités disparaissent, toutes les petites s'élèvent : le génie seul planera toujours sur l'espèce humaine et sera mieux compris.
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Répartition du bénéfice social.
