CHAPITRE XIV

La Science économique

L'économie politique (oixoç, maison ; v6{jloç, gouvernement ; îToXiç, société, — ou science du gouvernement de la Société) a pour objet» dit Ch. Gide (i), les rapports des hommes vivant en société en tant que ces rapports tendent à la satisfaction de leurs besoins matériels et au développement de leur bien-être.

§ 1*'. — Les tendances de V économie politique actuelle

L'économie politique actuelle marque une triple réaction :

1** Contre l'ancienne science économique dite classique. L'économie classique, universalisant les phénomènes économiques observés dans iios sociétés civilisées modernes, tirait, de ses observations, des conclusions qu'elle croyait valables pour tous les temps et pour tous les lieux ; la méthode historique, telle que nous l'avons définie, appliquée aux phénomènes économiques, a démoli le préjugé de la fixité des formes économiques, en montrant les transformations de ces formes à travers l'histoire des peuples, et, par suite, le caractère provisoire de leurs formes actuelles ;

7^ Contre les illusions de l'école historique dite matérialiste qui, exagérant la variabilité des formes

(i) Principes d* Economie politique, p. 3.

économiques (contrairement à l'école classique qui en exagérait la constance), et s'imaginant avoir trouvé les lois de leur évolution, prétendait pouvoir indiquer, parmi ces formes, les plus favorables au développement des sociétés. Or la variabilité des formes économiques dépend de causes multiples qui sont loin d'être connues, et c'est sur ces causes qu'il faudrait agir pour imprimer une impulsion déterminée à l'évolution sociale.

L'école du matérialisme historique, qui avait si efficacement contribué à réagir contre l'empirisme étroit de l'économie classique, tomba elle-même dans l'ancienne erreur combattue par cette même économie classique : la confusion de la science et de l'art. Sans contester la valeur des propositions d'art social soutenues par cette école connue aujourd'hui sous le nom de socialisme, on ne peut que regretter la confusion de la théorie et de la pratique dans la science qui doit s'abstenir de toute préoccupation utilitaire immédiate ;

3** Contre l'isolement dans lequel on prétendait tenir la science économique en lui interdisant rigoureusement toute considération morale, juridique, politique. Or, comme l'a remarqué Léon Say dans son rapport sur l'Exposition d'économie sociale en 1889, les forces matérielles ne sont pas seules à concourir à la production. Il y a une autre force qui s'appelle la force humaine : elle se confond avec l'âme et l'intelligence de l'homme. Cette réaction est surtout due aux doctrines socialistes qui, en attirant l'attention sur la situation misérable des ouvriers de l'industrie, a élargi la conception des phénomène$ économiques dont l'aspect social avait jusqu'alors été copiplètement négligé. L'économie politique actuelle n'envif âge plus seulement les relations de fait entre les hommes et les choses, mais les relations de droit entre les différentes classes de producteurs.

Ces considérations générales s'appliquent aux diflé-