SOUS-CLASSE. — CHONDRICHTHES OO POISSONS CARTILAGINEUX

989. La première sous-classe des poissons comprend tous ceux dont Téchine est composée de parties flexibles, élastiques, beaucoup plus molles que les os , qu'elles remplacent. C'est ce qu'on désigne , avons-nous dit , sous le nom de cartilages; et par suite les poissons ainsi organisés sont appelés Cartilagineux. La plupart de ces espèces, au moins celles qui atteignent de grandes tailles, pondent des œufs fécondés d'avance à l'intérieur; quelques-unes même gardent ces œufs jusqu'à ce que les petits s'y soient développés; de sorte qu'en apparence ils passeraient pour vivipares, quoique réellement il n'y ait que les mammifères dans ce cas. Dans un très-petit nombre seulement, le corps est recouvert, en apparence du moins, d'écaillés proprement dites , ou de petites lames de corne placées en recouvrement les unes sur les autres : leurs dents sont très-rarement enchâssées dans les os des mâchoires; souvent elles sont disposées par plaques sur la peau des lèvres. Leur ventre , ou la cavité qui contient leurs viscères , n'est guère protégé que par de longues arêtes en forme de côtes.

990. Nous avons déjà vu que la situation des branchies, ou des poumons lamelleux des poissons , permettait de les ranger dans deux grandes divisions; car dans les uns elles sont recouvertes d'un opercule osseux, qu'on ne retrouve pas dg,ns les autres; ensuite il est des espèces qui ont une membrane commune réunissant les deux ouvertures branchiales en dessous, tandis qu'on n'en observe pas chez d'autres. On parvient enfin à la détermination des familles d'après l'examen de la position ou de l'absence totale des nageoires du ventre.

991. Il n'y a que deux familles dans le premier ordre, celui des Trématopnés , qui n'ont ni opercules, ni rayons dans la membrane qui recouvre leurs branchies , renfermées dans des sortes de poches musculeuses fixes, dont l'eau sort par des trous arrondis. Souvent ils ont des ouvertures particulières, nommées évents^ par lesquelles arrive dans la bouche l'eau qui doit servir à la respiration. Les uns ont l'ouverture de la bouche arrondie, située au bout d'un museau : on les nomme Ctclostomes ; chez

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les autres elle est située transversalement en dessous , et on les appelle Plagiostomes. Les premiers ont le corps cylindrique, nu, visqueux, sans nageoires, ni pleuropes, ni catopes; ce sont les /aiwprot«« , les ammocètes , les eptairétes et les gastrobranches ou myxines. Là fôrnie du cdrps varie beaucoup dans les autres ; ils ont toujours des nageoires Litérales trèè^léveloppées; surtout les pleuropes ou le'â pectorales ; leurs batopes sont rapprochés, unis eiitre ôùx, "ils entourent Voùvèrtuï'e du cloaque : tels sont lés rafw, leèsqitàtes et quelques autres genres analogues. ' •.•..:/'.•

992. tes ïd^proies ou ^étromyzons sont ainsi nommées , parce qu'elles s^accrocfient'aui pierres à, J'aide de jfeùr Jiouche, qui ftiit Tofflce d'une ventouse ; îî'ies ont la; peau dll cou pèrcëe de sept troué, par lesquels sort l'eau qui sei^ â ïa r'esjiiratiôn. Mais, par une circonstance particùliéreV^ïuiaiicif ces ànïrààux sont fixée par la bouche , comme î*eau ne jpouitart s'y intrô^ dùire ,' Tappareir branchial permet l'étitréè et k'soïkîe de Feàù par les orifices externes , ce qui est une excèptiôii dans li cjassîé des poissons. Plusieurs vivëiit dans les inèrs et ne remontent lès ilèuves qu'à certaines époques. EllesSeriourrièsent (iépôisisons' morts ou d'autres animaux doïit elles isùcént lé sàHg. Elles nagent mal et avancent ddns le fond des riviëres'eii s*actrôfetiant avec la bouche. Leur chair eèt'éstiméè j ori'è'n càïïiiaît hutt bii dix espèces. Les gastrohrànchès^^mi à 'peu près les mêmes mœurs que les sangsues; on'ne vôit'^pas'leurfe' yeui,'ét

èlleé n'ont pour les franchies que deux ouvertures placées soiis