MANIÈRE D'ÉTUDIER

gout facilement et s'y combine; le soufre ne s'y laisse pas altérer : le cuivre conduit facilement le fluide électrique ainsi que la matière de la chaleur; le soufre est un très-mauvais conducteur de ces deux agents de la nature.

4, Il faut que tous les êtres de la nature soient ainsi doués de propriétés et de qualités diverses pour que nous les considérions comme différents. La seule manière de bien connaître les corps, est donc d'étudier leurs propriétés et leurs qualités, afin de les comparer, et de les désigner par une ou plusieurs notes précises qui en établissent la distinction, et qui puissent faire affirmer que tel objet, qu'on a sous les yeux, est distinct de tout autre. Cette phrase, que l'on nomme le caractère, est une sorte de marque qui distingue un corps d'avec les autres, soit d'une façon absolue , soit d'une manière relative. Ainsi dans l'état actuel de la science, quand pour faire connaître le mercure, nous disons que c'est un métal qui reste liquide et coulant à la température ordinaire dans laquelle nous vivons, nous avons indiqué l'un des caractères qui distinguent ce corps de toutes les autres substances métalliques. De même, quand , en parlant du rhinocéros, nous le séparons d'avec tous les autres animaux à mamelles, en disant qu'il n'a que trois sabots à chaque pied , nous avons énoncé l'une des particularités de conformation qui caractérisent cet être vivant. /

b. Lorsqu'un homme qui réfléchit et qui raisonne avant d'à- / gir, doit s'occuper de matières dont la multiplicité peut mettre en défaut la mémoire, môme la plus exercée, il a besoin d'adopter une manière quelconque de disposer, d'arranger, de distribuer ces objets, ou les termes qui les représentent, afin de les retrouver rapidement, et de les faire rencontrer pour ainsi dire d'eux-mêmes, quand il sera nécessaire d'y avoir recours. C'est ce qui a lieu dans un gouvernement bien administré. Veut-on obtenir des renseignements sur un individu confondu parmi plusieurs milliers d'hommes? On établit des divisions successives , lesquelles en comprennent d'autres qui leur sont subordonnées, comme les départements se composent de souspréfectures et d'arrondissements, de cantons, de municipalités, de domiciles particuliers ; et de même que dans une armée ou distingue dans l'infanterie, et par séries de numéros, des régi-

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ments, des bataillons, des compagnies, des pelotons, des soldats. Le besoin de cet ordre, de cet arrangement était surtout indispensable dans Tétude de l'histoire naturelle , qui comprend les innombrables objets dont se compose notre univers. Si Texamen de chacun de ces corps était toujours isolé et spécial , il serait impossible d'en reconnaître le caractère, et par conséquent d'apprendre son histoire et de le bien distinguer. Pour parvenir à ce but et se tirer de ce labyrinthe , on a employé divers moyens de distributions ou d'arrangements que l'on appelle, suivant le procédé dont on fait usage, tantôt système (6), ou coupe arbitraire et artificielle de l'onsemble, tantôt méthode (7), ou disposition régulière et naturelle.

6. Ainsi que nous venons de l'indiquer, on appelle système une classification artificielle des êtres de la nature, formée sur des bases établies d'avance et d'après certaines considérations arbitraires, à peu près comme dans un dictionnaire. Ce recueil est efiTectivement une sorte de système dans lequel des mots, qui expriment des idées très-différentes, se trouvent placés les uns à côté des autres, uniquement d'après la disposition respective des lettres qui les composent; ainsi le mot pois est très-voisin des termes poison et poisson , avec lesquels il n'a aucune sorte de rapports. Ce sont des tables commodes et d'un usage facile, à l'aide desquelles on peut reconnaître, du moins par leurs noms, les corps déjà connus et décrits ou définis d'avance. Les objets de la nature sont ainsi disposés, distribués dans quelques ouvrages, d'après l'observation, il est vrai; mais cette observation n'a i)orté que sur certaines parties qui ne tien nent pas à l'analogie réelle. Par ce procédé , un corps présentant des qualités et des propriétés spéciales, peut être distingué par cela même de tous les autres, à l'aide des livres qui apprennent à connaître, d'abord le nom imposé à l'objet, et par suite son histoire, ou tout ce qui a été écrit sur ce sujet.

7. Une méthode, au contraire, n'est pas donnée par l'art : c'est une disposition qui suppose la plus grande analogie entre les objets qu'on rapproche le plus : telle serait , pour l'opposer aux vocabulaires, une grammaire raisonnée et complète. On conçoit que cet arrangement ne peut être établi que par une comparaison suivie dans les rapports et les différences des

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êtres, en faisant en sorte de conserver leurs affinités pour rapprocher, le plus près possible, les uns des autres, ceux qui ont entre eux la plus grande conformité. Cette méthode s'est formée, non pas en établissant d'abord des divisions principales qui doivent servir de base et d'indications aux recherches; mais en considérant les objets en eux-mêmes, en les comparant entre eux et avec ceux qu'on a eu occasion de reconnaître par la suite. D'après cette marche ou cette maniènî d'étudier, il faut observer les corps pour en apprécier la nature, c'est-à-dire examiner leur formes, leur structure, leur composition , leure propriétés, afin de les mettre à la place qu'ils doivent occuper près des êtres dont ils se rapprochent le plus, et pour les distinguer ou les séparer de ceux dont ils s'éloignent en effet.

8. On a cherché , par un moyen mixte qui est V analyse, à réunir les avantages de ces deux procédés; c'est-à-dire les moyens 1° de faire arriver l'observateur à la connaissance du nom d'un corps qu'il a sous les yeux, par l'étude de quelquesunes de ses qualités principales, à l'aide du système; 2« de faire connaître la place naturelle ou les rapports les plus évidents de l'objet que l'on examine , avec ceux qui lui ressemblent le plus, à l'aide de la méthode naturelle. On a appliqué immédiatement et simultanément ces deux manières d'étudier, en les combinant, ce qui a fourni un troisième procédé qui consiste à faciliter les recherches par une comparaison continue, ou par une série de questions qui ne laissent de choix qu'entre deux propositions contradictoires; de sorte que l'une étant accordée, l'autre se trouve nécessairement exclue, et réciproquement. C'est ce qui la fait désigner aussi sous le nom de dichotomique. Or, comme tout être ne peut être distingué d'un autre qu'autant qu'il en diffère plus ou moins, il s'agit de saisir et d'exprimer cette différence. En observant ainsi successivement ce qui est commun à un grand nombre et ce qui est propre à quelques-uns seulement, on descend, par des degrés ménagés et diversement espacés, de manière à opérer de véritables soustractions , afin de faire arriver définitivement à l'unité ; c'est à-dire à trouver l'indication de l'objet spécial que l'on chercherait à connaître. Par cette méthode , qui résout ainsi le problème de l'observateur, et que l'on nomme à cause de

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cela analytique, on arrive, comme par une progression géométrique (1), à distinguer, à l'aide de douze questions oudivi-. sions successives, un corps que Ton a sous les yeux et qui était confondu entre huit mille cent quatre-vingt-douze autres.

9. Dans l'emploi que l'on fait de ces trois moyens d'arrangement des corps de la nature, et que l'on nomme système , méthode et analyse, on met en usage certaines expressions dont la définition doit être bien convenue, afin que les termes représentent ainsi très-exacteraent les idées qu'on y attache. Les naturalistes se sont efforcés d'employer un langage bref, exact, régulier et comparatif; de manière qu'ils ont eu besoin de se créer une sorte d'idiome (2). Nous ne ferons connaître les termes de ce langage que suivant la nécessité où nous serons de mettre en usage les mots adoptés; et, quand nous nous en servirons pour la première fois , nous aurons soin de les dénoter par des caractères italiques, en les faisant suivre ou précédei^ de leur définition. Ces mots seront relevés ensuite dans les tables qui termineront chaque volume, afin qu'à l'aide de l'indication citée, elles puissent servir de vocabulaire abrégé de la science.

(0 1* 2. 4. 8. 16. 32 64. 128- 256. 512. 1024. 2048. 4096. 8192. Les tableaux que renferme cet ouvrage dans les paragraphes 80, 370, 382, 4i3, 462, 677, 691, 1050, 1124, 1234 sont des exemples d'analyse.

(2) Nous n'avons pas cru devoir entrer ici dans plus de détails ; mais, quant k ce qui concerne la nomenclature en général, consultez les paragraphes 334 •C suivants; pour les systèmes, les méibodes et la marche analytique, voua pourrez lire aussi les paragraphes 340 et suivants; car ce qui est relatif aux plantes est applicable anx autres corps de la nature. Ainsi, pour les végétaux, vous trouverez des tableaux synoptiques de système (382), de méthode (463 et &58),et enfin d'analyse (412).

DIVISION DES CORPS DK U NATURI.