CHAPITRE IV

Histoire méthodique et abrégée des corps inertes en particulier.

100. Nous avons déjà annoncé (80) que nous étudierions les corps simples et pondérables en commençant par ceux que Ton nomme des gaz. Il y en a qui forment une masse énorme autour de la terre; ils y sont mélangés à l'état de fluides élastiques, et ils composent la totalité de l'air ou l'atmosphère dans laquelle nous vivons. Les matières primitives qui les constituent sont des molécules maintenues à distance par le calorique; elles ne manifestent presque plus de cohésion entre elles , ce qui facilite leur combinaison avec un très-grand nombre d'autres corps. Ces gaz sont invisibles , parce qu'ils se laissent traverser par la lumière; on peut cependant les palper quand ils-sont renfermés et contenus dans des ballons ou des vessies à parois élastiques, et par des moyens très-simples; on peut aussi les transvaser, estimer leur poids spécifique ou leur pesanteur respective. Les éléments et les matériaux de plusieurs corps composés peuvent aussi prendre la forme d'air ou de gaz; mais on n'en connaît encore que trois qui restent naturellement dans l'atmosphère sous cette apparence gazeuse : ce sont les gaz oxygène (101), azote (111) et hydrogène (108). Nous ferons d'abord connaître ceux-ci , puis nous parlerons, mais dans un autre ordre, de deux autres gaz simples que la chimie a retirés des substances avec lesquelles ils sont le plus ordinairement combinés dans la nature ; mais ces gaz ne restent pas sous leur état simple dans l'air, quand ils se dégagent des matières qui les contenaient. Ce sont ceux qu'on a appelés le chlore (124) et lephtore ou fluor (197). Il y a en outre dans l'air beaucoup de gaz composés qui viennent se répandre accidentellement dans l'atmosphère, mais qui ne tardent pas à se combiner. Nous en indiquerons quelques-uns : ce sont les gaz acides carbonique , sulfhydrique, chlorhydrique ; hydrogènes-carboné-phosphoré ; l'ammoniaque ou azoture d'hydrogène, etc.