Rom. v

* îbid. t, 18.

duite, elles la mettent sous le boisseau '. Elles ne nient point Jésus, mais elles résistent à son Esprit et n'agissent qu'au gré du leur qui, devenant l'esprit du monde, finit par s'identifier avec celui de Satan. Et cela dur'1, hélas! s'affermit et s'empire parce que l'Époux qui doit revenir se retarde longtemps. Au fond, ce long délai est, pour les unes comme pour les autres, une vraie et insigne miséricorde. Il fournit aux sages le moyen d'augmenter leurs mérites; il rend possible aux folles le repentir de leurs péchés; mais les folles en abusent; elles se flattent qu'ayant tant tardé, l'Epoux ne viendra pas tout de suite. Elles s'assurent qu'elles auront du temps; que Dieu, qui est si clément et leur en a déjà tant donné, leur en accordera encore; et d'ailleurs il en faut si peu pour se retourner, prendre une lampe qu'on a proche de soi, la garnir, l'allumer! or cela fait, tout est sauf.

Ainsi pensant et se parlante! se leurrant elles-mêmes, elles s'endorment et finissent par dormirtout à fait, c'està-dire par mourir. S'il est dit qu'avant de dormir, sages et folles « sommeillent », hormis que par cette somnolence on ne veuille entendre l'affaissement de la vieillesse qui d'ordinaire précède la mort quelle qu'ait été la vie, on ne peut pas évidemment la prendre pour les deux dans le même sens. A la bonne heure, les sages, tout en croissant toujours en grâce, voient peu à peu diminuer leur vigueur naturelle; mais les autres devenant de plus en plus lâches et paresseuses, déchoient moralement. Ce qu'elles savaient le mieux, elles l'oublient; ce qu'elles voyaient très clair,elles ne l'aperçoivent plusqu'à travers un brouillard; leur sens pratique s'émousse, leur conscience parle moins haut et reste souvent muette quand elle devrait parler; les lignes, naguère si distinctes, du

i. Matth. v, i5.

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bien et du mal, s'effacent et se confondent. C'estle prélude, non de la mort qui met le corps au tombeau, mais de celle qui jette l'âme en enfer. Enfin elles meurent à la vie de ce monde, et inopinément : car, mille fois contre une, il y a, même pour les justes, quelque chose d'imprévu et de soudain dans la mort.

Un cri se fait entendre et au milieu de la nuit. L'Époux vient, il est là, il frappe à notre porte, il entre, il est entré, et Ton se trouve avec lui face à face. « Grand Dieu ! l'huile manque, nos lampes s'éteignent, et nous voici dans les ténèbres », s'écrient les folles troublées jusqu'à être éperdues. L'Époux, c'est la lumière, et nous sommes les ombres ; l'Époux, c'est la vérité, et nous sommes la vanité, peut-être ic mensonge; l'Époux vient demander des comptes, et nos comptes ne sont point réglés, et nos livres sont vides, et pouvant faire tant debien, nous n'en avons pas fait ! Les vestiges divins sont en nous; nous sentons bien encore en nos âmes ces racines de notre baptême d'où l'arbre de notre vie chrétienne pouvait el devait s'élever droit, plein de sève et tout chargé de fruits. Nous n'apportons pas de fruits, nous ne sommes même pas un arbre; et si quelque chose de nous ressemble encore à une racine ou à une branche, cette racine et cette branche sont nues et desséchées. Dans le monde on nous disait qu'elles étaient couvertes de fleurs, et on nous l'avait persuadé ; devant Dieu elles n'ont même pas de feuilles. Quel recours alors? quelle issue? quel moyen? Nous n'osons invoquer celui qui, venant comme Époux, est contraint par nous-mêmes de nous traiter en juge. Mais vous, nos compagnes et nos sœurs, vous qui êtes prêtes, parce que plus avisées, vous avez pensé à l'avenir et vous êtes pourvues ; vous qui avez été fidèles à Dieu, qui par là même êtes charitables et pleinesde compassion pour tout être en détresse, partagez avec nous, donnez-nous de votre abondance.

Hélas! sous une forme humaine qui convientàla parabole et en continue à la fois la figure et le ton, elles font aux folles la seule réponse possible, alléguant l'ordre établi par Dieu, qui est que le mérite est chose essentiellement personnelle, qui ne se peut dès lors ni aliéner ni communiquer. — Nous pouvons bien prier pour vous, et nous le faisons de grand cœur. Si vous étiez en état d'en recevoir le fruit, nos prières vous profiteraient; mais comme ce que vous avez fait de mal, c'est vous qui l'avez fait et non pas d'autres; comme c'est à vous dès lors qu'il est justement imputé, de même, ce que, par la grâce de Dieu, nous avons fait de bien, ce ne sont point les œuvres d'autrui, mais les nôtres; et sous cet aspect, cela ne peut servir à d'autres qu'à nous. Ah! s'il en est temps encore, vous n'avez qu'un parti à prendre: allez à ceux qui dispensent l'huile, à ceux qui, ayant reçu l'Esprit de grâce, ont aussi le mandat et le pouvoir de le répandre parmi leurs frères. Il faudrait recourir aux prêtres, ministres des sacrements qui rendent la vie et peuvent jusqu'au dernier moment réparer les désastres. En échange de votre repentir, ils vous concéderont le pardon qui contient la grâce ; c'est leur commerce à eux, leur saint et bienfaisant commerce, institué et réglé par Dieu pour le profit des âmes. Vous avez encore la ressource d'aller trouver les pauvres, ces amis de Jésus si puissants surson cœur. En retour de vos aumônes, ils vous obtiendront de lui des grâces capables de vous rétablir dans la justice et de vous rendre la charité. Mais si la nuitest vraiment venue pour vous, l'heure n'est plus propice au travail le temps du mérite est passé, la pénitence n'est plus possible. Parfois c'est à l'heure même de l'agonie, quand le cri qui annonce l'Epoux a été déjà poussé parles anges, par les amis chrétiens, par le médecin, mais un peu avant que l'Époux lui-même paraisse, c'est alors, dis-je, que

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les vierges sages tiennent aux folles ce prudent langage. S'il en est ainsi, il arrive qu'en effet, ou émues par la crainte ou presse'es parla charité, les folles conçoivent de bons désirs; elles fontquelques efforts, sesoulèventdecette poussière, peut-être de cette fange où, durant tant d'années, elles sont demeurées négligemment couchées. Elles jettent vers Dieu un regard suppliant, elles tentent quelques démarches, elles demandent le prêtre. Il se peut qu'elles atteignent leur but. C'est un prodige de grâce, mais enfin Dieu fait de ces prodiges. Le prêtre vient, on lui parle, il absout; l'huile emplit de nouveau la lampe, la lampe s'allume et brille; on est prêt.

Mais souvent, trop souvent, ces désirs sont inefficaces; il n'y aura pas d'effort sérieux ni sincère; on a tant abusé de la grâce lia grâce ne triomphera point. Le prêtre arrive trop tard ; tout en croyant aux sacrements, on meurt sans sacrements; on tient sa lampe en main, mais sans être allumée, et quand l'Epoux se présente radieux, éblouissant, on se sent en contradiction flagrante avec lui, et l'àme qui leconstate, lit dans cetteconstatationsa sentence. Elle se heurte dès lors à une porte fermée; et de derrière cette porte infrangible et infranchissable, elle entend ce mot désespérant, ce mot qui brise à jamais tout rapport entre Dieu et sa malheureuse créature, ce mot final, irrévocable, efficace, que tous les attributs de Dieu prononcent de concert, et que l'âme entendra retentir en son fond dans les éternités des éternités: « En vérité, je vous le dis », au nom de Dieu, dans la lumière, dans la sagesse, dans la sainteté, dans la justice, dans l'immutabilité de Dieu, je vous le dis, moi, le Verbe « en qui il n'y a pas de oui et de non 4 », moi, le Verbe qui parle °t dont toutes les paroles portent coup, opérant ce qu'elles disent, « en vérité, je ne vous connais point : nescio vos y».

i. II. Cor. i, 18.