CHAPITRE VII

provoquée par son insolence, parut à ses partisans le présage de sa ruine. La reine ayant résolu de charger d'une mission en Irlande William Knolles, oncle d'Essex, celui-ci, qui voulait éloigner de la cour Georges Carew, proposa ce choix à la reine et Tappuya des plus impérieuses prières. Les voyant inutiles , il tourna le dos à Elisabeth avec un rire de mépris. Deux ennemis d'Essex, le grand amiral et le secrétaire Robert Cecil assistaient avec une joie contenue à cette querelle qui passa leur espérance. Blessée au cœur par cette publique et grossière injure, Elisabeth s'élança sur Essex et le frappa au visage avec une imprécation K La main sur la garde de son épée, écumant de fureur , le comte fut avec peine retenu et conduit hors de la chambre par l'amiral. Quelques jours après, la reine et le favori se pardonnaient leurs

* « Sui immemor et obsequii negligens , incivilius, « quasi ex despicientia tergum obvertit et subsannavit, € illa impatientior alapam impegit et in mcUam rem abire « jussit. Ille gladii capulo manuni admovit, » etc. — Camden , 718. — « Go and be hanged. » Aikin , II , 403.

mutuels outrages et se croyaient à jamais réconciliés. Bientôt survinrent des griefs moins bruyants et plus graves ; des menées avec Tétranger , une conspiration, une révolte ouverte conduiront avant trois ans Essex à l'échafaud; même alors, ses crimes, et ses mépris, plus sensibles que ses crimes, n'auront pas entièrement effacé cette tendresse malheureuse, et ce n'est pas sans combats qu'on arrachera l'ordre de son supplice à l'âme déchirée d'Elisabeth.

Condamnée à prononcer^ à soixante-huit ans, l'arrêt de mort de l'honmie qu'elle avait ardenmient aimé, qu'elle aimait encore, se condamnant ellemême à vieillir seule et désolée , trouvant à peine la force d'accomplir ce dernier sacrifice dans son honneur offensé et dans l'évidente nécessité d'assurer, contre l'impatience des ambitieux, la fin menacée de ce long règne, Elisabeth éprouva enfin une de ces grandes douleurs qui autrement eussent manqué à sa fortune trop constante , et qui devaient tôt ou tard venir rétablir l'équilibre dans