CHAPITRE VIII

Essex remplissait alors la cour de ses exigences et de ses caprices ; il semblait occuper toute la scène et de Maisse ne peut détourner les yeux du spectecle agité de sa fortune. A l'arrivée de l'ambassadeur de France, il y avait un mois à peine que le comte était de retour en Angleterre, après une expédition lointaine dont ses ennemis avaient seuls tiré quelque avantage. De Maisse écrit qu'il y fut « combattu du vent et de la fortune, » et en efifet tout sembla contre lui.

Le 9 juillet 1597, était sortie de Plymouth une flotte de cent vingt navires ; le pavillon hollandais flottait à côté de celui de la reine. A cinq mille soldats levés en Angleterre, à mille vétérans amenés par de Vere des Pays-Bas, s'étaient joints les plus illustres volontaires, les comtes de Rutland et de Southampton, Grey, Cromwell, Rich, et un grand nombre de gentilshonames. Divisée en trois escadres, la flotte était commandée par le comte d'Essex, qui avait sous ses ordres Thomas Howard et Walter Raleigh. Deux jours après le départ, le

but du voyage fut déclaré et accueilli avec transport. On allait brûler dans ses ports la flotte espagnole, et de là intercepter les deux riches convois gui venant , Tun des Indes orientales , l'autre des Inded occidentales, se réunissaient aux lies Âçores, où la nécessité de renouveler leur provision d'eau fraîche les obligeait à relâcher. Essex , plein de confiance, s'était publiquement vanté de détruire la flotte espagnole ou de mourir pour le pays. L'expédition n'était pas à quarante lieues de Plymouth qu'une horrible tempête fond sur elle et la disperse. Après quatre jours de périls et de fan tigues inouïes , les escadres purent regagner les ports d'Angleterre et finirent par se réunir à Plymouth ; l'effet moral de cette rude épreuve dépassa le dommage apporté aux vaisseaux; les désertions furent nombreuses ; on les prévint par un licenciement et, le 17 août, la flotte réduite mit à la voile, n'emportant plus que les mille vétérans venus des Pays-Bas.

La réduction des forces d' Essex ne diminua pas