Éloge de Édouard Nicaise prononcé à la Sociéte de Chirurgie dans la séance annuelle

Vous êtes à bonne école pour le savoir : l'homme ne vaut que par son énergie, son travail et son caractère. Ce sont bien là les trois éléments constitutifs de la seule noblesse, comme de la vraie supériorité, et quiconque les trouve en son âme réunis, possède aussi bien le droit de caresser, en ce monde, les longues espérances, que d'attendre les lendemains glorieux. Par malheur, et sans autre souci de la justice dite immanente, le sort choisit encore des victimes parmi les hommes que leurs vertus fondamentales semblent désigner le mieux pour les luttes victorieuses. Notre ancien président Édouard Nicaise fut, hélas! un de ceux-là.

Doué de toutes les aptitudes intellectuelles et de toutes les vertus morales qui devraient être les gages certains du succès, il n’a pu cependant que l’entrevoir, sans jamais le saisir. Durant de trop longues années, les défaillances de sa santé et l’attente inquiète de l’avenir ont troublé ses heures de joie possible ; pour continuer sa route quand même, il a dû s’imposer les plus douloureux efforts; enfin, iorsqu’est venue la mort, à l’heure où tant d’autres moissonnent ce qu’ils ont semé, il n’a connu, lui, que la décevante amertume d’emporter, en sa tombe, le secret de tout ce qu’il aurait sûrement fait encore d’utile et de bon.

C’est là, n’est-il pas vrai, calvaire bien pénible! et cependant, en dépit de toutes ces entraves, Édouard Nicaise n’a pas été seulement l’être de courage et de résignation, l’homme essentiellement

honnête, dont tant d’amis, l’un des plus fervents l’a dit avec émotion, devaient garder au cœur « le souvenir calme, tendre et attristé » ; il fut encore assez fort pour tenir sa place parmi nos chirurgiens les plus estimés, et pour laisser, en définitive, une empreinte scientifique dont l’importance fait grand honneur à sa mémoire. Ses travaux en sont l’indiscutable témoignage et le simple rappel que j’en ferai plus loin, montrera combien la valeur de l’homme de science fut réelle et grande. Mais avant, je dois, suivant l’usage, m’essayer à remplir la mission biographique plus intime que, chaque année, vous voulez bien confier à votre secrétaire général.

Jules Édouard Nicaise est né le 10 mai d 838, à Port-à-Binson, petit village de 3 à 400 habitants, situé sur les bords de la Marne, à 2 kilomètres de Mareuil-le-Port, tout en face de Châtillon-sur- Marne. Son père, homme d’instruction moyenne, mais d’intelligence très ouverte, était l’un des derniers représentants d’une ancienne famille de cultivateurs installée à Igny-le-Jard, depuis le xvne siècle. Propriétaire, lui-même, de forêts assez étendues qu’il exploitait avec Paide de l’un de ses cousins, M. Nicaise père avait épousé M11e Rosalie Pérard, parente éloignée des Cliquot, et sans autre motif qu’un simple besoin de déplacement, il avait abandonné son village d’origine pour s’établir à Port-à-Binson.

C’est là que le jeune Nicaise vécut sa première enfance, et c’est à Mareuil-le-Port qu’il apprit à lire et à écrire, sous la sévère direction de M. Lindet, maître d’école du village. Sévère n’est peut-être pas l’adjectif convenant le mieux aux exigences de ce fort brave homme qui, plus tard, devait être si fier d’avoir commencé l’éducation d’un grand chirurgien. En tout cas, si le rôle pondérateur que ce bon M. Lindet pouvait exercer sur ses turbulents disciples, devenait tous les jours effectif, à l’heure matinale où les bambins arrivaient à l’école, chacun traînant la bûche ou la branche exigée pour le poêle de la petite communauté, cette influence tutélaire n’avait qu’un temps, et, lorsque sonnait 4 heures, la bande joyeuse, enfin libre, s’envolait aux quatre coins du pays.

Ce qu’ils inventaient alors pour se dédommager des heures d’école, chacun le devine; et j'imagine que barboter au bord de la

ÉDOUARD NICAISR

Marne les attirait beaucoup plus qu’une paisible promenade sur la jolie route de Châtillon, même s’ils avaient eu, déjà, la perspective d'y contempler la statue monumentale érigée depuis à la mémoire d’Urbain II, celui-là même qui prêcha la première croisade. Or, il paraît que le jeune Nicaise avait, lui aussi, un goût particulier pour les plaisirs nautiques et certain soir, il revint au logis, en tel état et si tard, que malgré le petit roman qu’il imagina pour faire croire à ses parents qu’il n’était pas trempé, mais qu'il avait simplement sué énormément, son départ pour le collège d’Épernay n’en fut pas moins décidé. Lejeune Nicaise avait alors neuf ans.

Cette nouvelle existence parut d’abord un peu dure à l’ancien élève de M. Lindet. Certes, l’étude du soir ne valait pas du tout les joyeux ébats le long des ruisseaux de Port-à-Binson, et l’ordinaire du collège ne rappelait que de fort loin les longs et succulents repas chez les grands-parents Pérard. Mais, plus d’une circonstance venait atténuer ces quelques déceptions. Les sorties n’étaient pas rares et Port-à-Binson se gagnait en quelques bonds. La discipline du collège n’avait rien de trop excessif. Il paraît même qu’à certaines nuits on savait rire et, plus d’une fois, le repos des maîtres y fut compromis par l’infernal bourdonnement des hannetons que les jeunes diables capturaient le jour, pour les lâcher sournoisement à l’heure du sommeil.

Et, de plus, le jeune Nicaise n’était-il pas le fils de l’un des hommes les plus considérés du pays? Commandant en chef de la garde nationale du canton, M. Nicaise père ne comptait que des amis ou des obligés. On vantait aussi sa grande tolérance et les vieux de Mareuil-le-Port se racontent encore les agapes joyeuses auxquelles leur ancien capitaine aimait tantà les convier. L’année même où le jeune Nicaise entrait au collège d’Épernay, correspond à l’une des plus fameuses. Les vendanges avaient été si belles que les tonneaux (heureuse époque!) valaient plus cher que le vin, et certain soir, le commandant permit à ses hommes d’en éventrer tant et tant, que l’aube du lendemain les trouva presque tous échoués sur les meules d’alentour.

Déjà, du reste, Nicaise était un sage; et sans récriminer le moins du monde, il se mit au travail résolument. Il continua là ses études du mois d’octobre 1846 au mois d’août 1854. Durant ces huit années, notre collégien eut à la vérité son jour de rébel-

lion. Obsédé par les taquineries incessantes d’un camarade, pourtant sien cousin, et cédant à une susceptibilité native, qui plus tard, dit-on, le rendit parfois ombrageux, il opta pour une évasion libératrice, et, profitant un beau jour de la sortie des externes, il s’enfuit à travers champs. Ce fut le père de notre si regretté collègue Varnier, qui, revenant en voiture à Épernay, découvrit le fugitif blotti dans un buisson, excédé de fatigue et mourant de soif. Malgré sa passagère résistance, il le rapporta au collège, où il était lui-même professeur; et quelques jours de cachot furent la punition du coupable.

En fait de révoltes et de réprimandes, je crois bien que Nicaise n’en connut jamais d’autres; et le temps qu’il vécut à Épernay, fut, en somme, son vrai temps de calme et de bonheur. 11 y trouva, de plus, les éléments d’une instruction première solide et d’autant plus fructueuse, que sa grande mémoire et ses qualités de travailleur méthodique lui assuraient la conservation de ses premières connaissances.

En octobre 1855, Nicaise quitta Épernay pour entrer à Reims, en seconde sciences, et c’est peu après, qu’il fut, une première fois, arrêté dans ses études par le terrible mal dont les agressions répétées devaient empoisonner le reste de son existence. Cette pleurésie initiale, soignée par Hannequin et Landouzy père, fut suivie d’une rechute aux vacances suivantes, et par surcroît d’une fièvre typhoïde qu’il contracta auprès de sa mère. La sœur de Nicaise, devenue depuis Mme Camus, fut, elle aussi, contaminée.

En même temps que sa santé le mettait à première et si rude épreuve, Nicaise eut à subir le chagrin profond que lui causa la mort de son père, chagrin d’autant plus cruel, que cette mort brusque d’un homme de cinquante ans, plein de force et de vie, fut la suite d’une chute de voiture. L’accident s’était produit dans la journée du 24 mai 1856. Mmo Nicaise mère, renversée en compagnie de son mari, et relevée toute ensanglantée par une plaie de tête assez profonde, ne devait jamais s’en ressentir; mais, hélas! M. Nicaise, qui semblait sain et sauf, mourait subitement la nuit suivante.

Cependant, à la suite de ces douloureux événements, la santé de

Nicaise se rétablit peu à peu et lui permit de reprendre ses études avec l'idée, cette fois arrêtée, de faire sa médecine. Non par vocation particulière, mais parce que son père lui avait dit, peu de temps avant de mourir, qu’il le verrait avec plaisir médecin. Nicaise lui obéit d autant plus volontiers que, par nature, il avait une prédilection marquée pour les études scientifiques, et, dès qu il eût terminé ses humanités, il prit ses inscriptions dans cette vieille École de Reims, où tant de maîtres éminents ont fait leurs premières armes.

Étudiant en médecine, Nicaise ne pouvait manquer de s’élever tout de suite au rang des plus laborieux. Son exactitude aux visites matinales du vieil hôpital, la méthode et l’attention méticuleuse dont il faisait preuve dans l’accomplissement de ses fonctions de stagiaire, puis d’externe, aussi bien que dans ses moindres travaux, lui valurent les grandes préférences de ses chefs, notamment de Landouzy et de Galliet. Jusqu’à la fin de sa vie, Nicaise aima rappeler l’influence salutaire que ces deux grands praticiens avaient exercée sur ses connaissances cliniques.

Parmi ses autres maîtres, Strapart l’affectionna particulièrement, et c est avec une douce émotion qu’ils se retrouvèrent tous deux, lorsque Nicaise, en 1895, eut l’honneur de présider la séance de réouverture de son ancienne École. Quant aux camarades, devenus et restés tous des amis fidèles, ils s’appelaient Henrot, Cocteau, Duguet, Victor Lemoine. On travaillait bien tous les jours, puis, le soir venu, on se réunissait souvent dans le petit rez-de-chaussée que Nicaise habitait place Saint-Rémy, non pas seulement pour y deviser plus ou moins joyeusement, mais aussi pour y consulter la bibliothèque fournie que le propriétaire du lieu avait eu déjà le soin de se créer.

Ces quelques années rémoises furent très utiles à Nicaise. Peu disposé, par tempérament, à se préoccuper beaucoup des pompes de Satan et de ses œuvres, il pouvait, mieux que personne, mettre à large contribution les trésors d’enseignement que, dans leur silence et leur recueillement, les Écoles de province livrent si généreusement aux débutants de notre art. Aussi bien, son instruction médicale était-elle solide et son expérience clinique déjà grande, lorsqu’il vint, en 1859, affronter, à Paris, la classique série

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des concours; et c’est pour cela qu’il put, sans encombre, en franchir victorieusement les premières étapes.

Externe de 1860, interne l’année suivante, dans la même promotion que Cocteau, Damaschino, Labéda, Julliard, Hennequin et Duguet, il se fit nommer prosecteur des hôpitaux en 1868. Sa thèse inaugurale sur les Lésions de l'intestin dans les hernies est de 1866, et c’est peu après sa soutenance, qu’il se rendit à Amiens, pour soigner les cholériques. L’épidémie qui décimait alors cette ville fut, on le sait, des plus meurtrières. On compta 1.800 morts en quelques semaines. Nicaise partit seul comme médecin, en compagnie de quelques internes qui se nommaient : Liouville, Bournevilie, Thoyau, Duprat, Peulevé, Raymond et Culot. Est-il besoin de vanter, ici, leur attitude devant le fléau? Non certes. Ils se conduisirent tous comme le veulent les commandements les plus élémentaires de notre profession, et Nicaise, en particulier, ne ménagea ni son temps, ni ses peines. Après quelques semaines passées à Amiens, puis dans la Nièvre, il revint à Paris et consigna, dans un rapport très remarqué, le résultat de ses observations sur la terrible épidémie qu’il venait de vivre lui-même, si courageusement et si utilement.

Les qualités de dévouement dont il fit preuve, en cette circonstance, devaient être bientôt mises à nouvelle épreuve par notre grande et terrible guerre. Lorsqu’elle éclata, Nicaise venait d’épouser la nièce de l’un de nos plus grands manufacturiers de l’Est. Après le mariage, qui fut célébré à Berne, les deux nouveaux mariés étaient partis pour l’Italie, et c’est à Venise que la sinistre nouvelle vint les surprendre. Le retour à Paris fut aussitôt décidé, et Nicaise vint, avec sa jeune femme, s’installer, 37, boulevard Malesherbes, dans l’appartement qu’il ne devait plus quitter. Nommé chirurgien des ambulances de la Presse, où ses services lui valurent la croix, il fit comme tant d’autres, tout son devoir et resta sur la brèche, jusqu’au dernier jour de cette lugubre époque.

Aussitôt après, et mal reposé des fatigues qu’il venait de s’imposer, Nicaise reprit la préparation des deux concours qui lui restaient à subir: le bureau central et l’agrégation. On sait qu’à cette

époque, le titre de prosecteur donnait la presque certitude de franchir, sans faux pas possible, ces deux échelons derniers. Il voulait dire, tout à la fois, qu’on avait l’instruction générale nécessaire à l’enseignement et qu’on était rompu aux exercices de médecine opératoire qui semblaient, en ces temps devenus très brumeux, l’apprentissage indispensable de tout vrai chirurgien. Le prosecteur Nicaise était donc bien sûr d’arriver au but.

Le malheureux comptait sans les trahisons de sa santé, et lorsque vint, en 1872, le concours d’agrégation qu’il abordait pour la deuxième fois, c’est en pleine poussée pleurétique, la respiration haletante, la voix éteinte, et le thorax blindé de vésicatoires, que Nicaise dut se faire transporter à la Faculté, sur un brancard, pour faire sa dernière et décisive épreuve. Son mal de 1833 l’avait ainsi brutalement ressaisi, au moment même où l’intégrité de ses forces lui eût été si précieuse. Ceux qui eurent ce douloureux spectacle devaient en garder toujours la pénible impression. Nos maîtres Tillaux et Duplay, alors membres du jury, avec Gosselin, Broca, Dolbeau, Pajot et Larrey, ne l’ont sûrement pas oublié.

Quant à ses amis, et deux des plus intimes, Terrier et Périer ne sont ici que trop documentés, ils ne peuvent, aujourd’hui encore, rappeler, sans une poignante émotion, les incidents de ce concours tristement célèbre; raconter notamment la nuit durant laquelle Nicaise dut écouter, dans son lit, leurs conseils, lire leurs notes, arrêter, enfin, le plan de son argumentation du lendemain ; dire, en un mot, tout ce qu’il fallut à leur vaillant camarade d’endurance et de courage, pour tenir bon jusqu’au bout et sortir victorieux de cette lutte si cruellement inégale. Nicaise fut classé le deuxième sur la liste de nomination, après Terrier, avant Delens, Benjamin Anger et Charpentier.

Après cette épuisante épreuve, un assez long repos fut obligatoire, mais peu à peu, les forces revinrent, et Nicaise put enfin se faire nommer chirurgien du bureau central au concours de 1874. L’administration le désigna aussitôt pour remplacer L. Labbé, durant les vacances de celte même année. J’étais précisément stagiaire dans le service de ce maître très aimé et, bien entendu, en bon candidat futur, je ne négligeai rien pour m’attirer les bonnes grâces du nouveau chef. La tactique à suivre était d’ailleurs simple. Se tenir à sa place, arriver à l’heure, prendre de topiques observations, soigner doucement les malades et surtout faire des

pansements méticuleux. S’efforcer, en un mot, d’imiter le maître, et qui voulait s’y appliquer un peu, réussissait sûrement.

J’en ai fait, pour ma part, l’expérience, et j’imagine que si Nicaise me nomma si volontiers premier externe la même année et plus tard, chirurgien du bureau central, j’ai dû son vote, peutêtre moins aux épreuves que j’ai pu commettre en 1874 et en 1883, qu’aux observations détaillées, aux renversés savants et aux imbrications artistiques des pansements au diachylon de son ancien stagiaire. En tout cas, avec tous mes camarades de l’époque, j’ai gardé du passage de Nicaise à la Pitié un souvenir précieux dont je suis très heureux de pouvoir m’inspirer aujourd’hui.

De haute stature et taillé comme les robustes, son habitus extérieur n’en portait pas moins l’empreinte du mal qui, par deux fois, l’avait si durement éprouvé. Sa démarche un peu compassée, sa manière de se tenir droit et surtout de vous aborder par une sorte d’oscillation oblique, avec propulsion d’une épaule en avant, et rotation de la tête dans le même sens, la lenteur calculée de ses mouvements, le timbre voilé de sa voix, le rythme de sa diction trahissaient son instinctif besoin d’éviter toutes les causes de précipitation respiratoire ou d’excitation nerveuse. Et cependant, son calme visage dont une barbe déjà blanche émoussait la carrure un peu anguleuse, restait doucement souriant. Ses yeux bleus et clairs regardaient bien en face, et malgré la pâleur du teint, malgré les rides précoces des tempes et du front, ils avaient conservé une jeunesse particulière.

Tout cet ensemble lui donnait un aspect très personnel qu’il a, du reste, transmis avec une émouvante fidélité à son fils Victor, devenu, vous le savez, notre jeune confrère. Au point de vue de l’attitude générale, de la pose de la tête et de l’épaule, du sourire, du geste, voire même de certaines intonations, la ressemblance est, en vérité, frappante. Plus tard, la physionomie de Nicaise devait être profondément modifiée par les outrages de la souffrance et les longues insomnies ; mais elle garda toujours cette expression particulière de tranquille sérénité qui, tout de suite, inspirait estime et confiance. J’ai cependant préféré la retenir et m’efforcer de la dépeindre telle qu’elle était, à l’époque trop lointaine où j’avais le privilège de pouvoir apprécier, moimême, les grandes qualités de ce Maître sympathique, son grand

bon sens clinique, et l'affectueuse bienveillance dont il savait entourer ses élèves pour les instruire, les conseiller ou les soutenir. Il possédait, en particulier, le don des encouragements discrets et quand on avait réussi quelque chose, il avait une façon douce et calme de vous dire : « c’est bien », qui portait sûrement mieux que beaucoup de manifestations plus exubérantes, mais moins réfléchies.

Son temps de bureau central une fois expiré, les services chirurgicaux des Incurables (1876), des Petits-Ménages (1877), de Bicêtre (1878), et de Lourcine (1879), lui furent successivement confiés, et c’est en 1880 qu’il put enfin, s’installer définitivement à Laënnec.

Pendant les cinq années qui suivirent, son activité fut extrême. Caressant l’espoir de fonder une École de bonne et sage Chirurgie, il ne négligea rien. Ponctualité parfaite, création d’un Musée pour l’instruction des élèves, cliniques très préparées et, du reste, fort suivies, tout fut mis en œuvre et le nom seul des hommes distingués que Nicaise sut grouper autour de lui, comme internes, montre que son rêve n’avait rien de chimérique. Plusieurs sont aujourd’hui nos collègues et tous lui font honneur.

Par malheur, ces beaux commencements devaient être sans lendemain. En 1885, Nicaise retomba malade et cette fois, pour ne plus jamais retrouver les forces et l’activité que l’exercice de la chirurgie nécessite de plus en plus. Devant la fatalité qui lui barrait ainsi la route, il ne voulut pas désarmer sans livrer un dernier combat, et, dans un suprême effort, il fît tout pour lutter quand même. Condamné aux longues insomnies par d’intolérables névralgies, la fièvre ou des accès de suffocation, il en profitait pour lire et corriger ses notes, puis, le matin venu, il se levait chancelant, se faisait vêtir plus tôt qu’il ne s’habillait lui-même et, se raidissant avec un sublime courage, il retrouvait sa physionomie paisible pour se rendre à l’hôpital où ses yeux battus pouvaient, seuls, trahir la cruauté des douleurs endurées et l’énergie dépensée pour les vaincre. Pareil duel ne pouvait toutefois durer, et bientôt Nicaise, about de forces, dut, se rendre à la cruelle évidence.

A ce triste et dernier tournant de sa vie, quelles ne furent pas ses angoisses et l’amertume de ses désillusions 1 Mais Nicaise

possédait une philosophie grande, il la retrouvait aux heures les plus dures de sa vie, et meltant en pratique le précepte sublime de Y Imitation du Christ dont il avait fait son livre de chevet, sans doute pour y retremper encore son courage, il sut toujours « supporter sans murmure les misères de cette vie ». Nicaise prit donc, avec résignation, le seul parti qui s offrait à lui, il abandonna la chirurgie active. Faisant appel au concours successif de nos collègues Gérard Marchant, Routier et Pierre Delbet, il leur confia son service durant la plus grande partie de l’année et passa tous ses derniers hivers à Nice.

En même temps, et pour mettre à profit ses loisirs nouveaux, il orienta désormais ses recherches et ses travaux vers l’histoire de la Chirurgie. Verneuil lui en avait donné le conseil et fut, dans cette circonstance, très justement inspiré. Nicaise réunissait, en effet, toutes les qualités voulues pour mener à bien ce genre d’étude. Latiniste érudit, bibliophile raffiné, les questions d'histoire avaient toujours eu pour lui un attrait particulier. Les notes minutieuses prises dès le collège l’attestent, et depuis, il n’avait jamais cessé de travailler dans le même sens, avec autant de suite que de méthode. 11 se trouvait ainsi merveilleusement préparé pour devenir très vite un maître et le succès qui, sans retard, accueillit ses publications fut, à sa peine, un premier et très doux adoucissement.

Peut-être même y trouva-t-il plus encore. Au fur et à mesure qu’il s’engageait davantage dans ses recherches, il y découvrait des séductions nouvelles, tellement que peu à peu, Nicaise s’était comme détaché de son temps pour vivre dans le passé. Il y avait ses amis comme ses héros. Guy de Chauliac fut l’un de ses élus. Il Rappelait famillièrement « Guy », « ce bon Guy », « ce brave Guy ». Non seulement il était arrivé à se persuader qu’on trouvait tout dans son livre, mais il savait, à n’en pas douter, ce qu’il aurait pensé, dit ou fait dans toutes les circonstances. 11 l’évoquait à chaque instant, parfois d’une manière fort imprévue, et, suivant la fine remarque de son élève Delbet, « c’était un spectacle d’une réelle grandeur que la familiarité de ce mourant avec un mort ».

Et puis, nous en avons, du moins, la consolante pensée, si réelles qu’aient pu être ses convictions sur la faillite irrémédiable de sa santé, il n’adorait pas moins la vie, « il l’aimait quand même »

comme l’a dit son ami Bouchard. En tous cas, il luttait éperdument pour la conserver et peut-être n’a-t-il jamais désespéré tout à fait. Tant d’assauts l’avaient laissé vivant qu’il ne se croyait pas incapable d’en subir encore quelques autres. Douce et tutélaire illusion qui lui permit au moins son dernier rêve : monter un jour dans la Chaire d’histoire de la médecine et, chose plutôt curieuse de nos jours, y rester jusqu’à la fin de sa carrière! Le conseil de Verneuil avait ainsi porté ses fruits. Les « nouveaux amis » de Nicaise, pour employer l’heureuse expression de Bouchard, tous les vieux maîtres qu il s’était plu à faire si glorieusement revivre, s’étaient montrés reconnaissants. Ils lui avaient rendu la joie de vivre, la satisfaction d’être utile et un peu de ce précieux trésor qu’on nomme l’espoir.

Après cette courte trêve, Nicaise retrouva bientôt le malheur. Le 18 avril 1892, le plus jeune de ses fils succombait à seize ans, aux suites d’une fièvre septique dont les premières atteintes s’étaient manifestées à Nice. Terrassé par la perte de cet enfant plein de charme et de fine intelligence, le malheureux père ne devait plus jamais se relever. Quand vint l’été de 1896, il dut confier à notre collègue Delbet le soin de faire à sa mère, alors âgée de soixante-dix-neuf ans, une opération d’une certaine gravité dont la perspective, la préparation et l'exécution furent une épreuve, que ses forces déjà si chancelantes ne purent supporter. Pendant les quelques jours qu’il passa à Port-à-Binson pour surveiller la convalescence de cette opérée si particulièrement chère, il prit Iroid, on dut le ramener à Paris et, deux semaines après, le 31 juillet 1896, un peu avant midi, il rendait son dernier soupir.

Nicaise avait cinquante-huit ans; il est mort avec la pleine connaissance de sa fin, sans une plainte, calme, presque souriant, pensant à tout, songeant à tous et n’ayant aux lèvres que des consolations pour les êtres chers qui l’entouraient : sa femme, son fils Victor et notre collègue Legendre. Telle vaillance n’était, du reste, que l’expression dernière du stoïcisme dont toute son existence porte la marque sublime. Nicaise est mort comme il avait vécu, avec dignité, bravoure et résignation.

S’il m’a été dorme d’être simplement exact dans le récit de cette existence un peu monotone, mais noble entre toutes, je ne pense pas qu’il soit difficile d’en déduire ce que fut Nicaise comme homme et comme chirurgien.

Honnête homme dans la plus haute acception du mot, il arrivait même parfois à l’excès dans son constant besoin de rectitude: tout lui paraissait grave et il traitait tout gravement. La r.gidité de ses principes et son intransigeante austérité, s’alliaient toutefois à des qualités de cœur et d’esprit dont on ne saurait trop vanter les attachantes séductions. Très fin, spirituel à ses heures, et parfois un peu sceptique dans ses jugements, il avait aussi ses instants de gaieté et dans l’intimité, son commerce était des plus attrayants. Son amabilité courtoise, sa mansuétude, son impassibilité sereine, étaient inaltérables, et, même à ses instants de plus

grande souffrance, les récriminations vaines lui étaient inconnues.

Son permanent souci d’éviter l’inquiétude à ceux qu il aimait, se voyait surtout quand, discrètement, on lui parlait de sa santé. Sa réponse, en effet, s’efforcait d’être rassurante toujours, et ses amis les plus intimes ne purent guère mesurer jamais les rancœurs de son âme, qu’à l’impressionnante et mystérieuse mélancolie de

son sourire.

Tendrement aimé par tous les siens, son impeccable droiture lui avait acquis la profonde estime de ses pairs. La valeur et le nombre des amis fidèles qu’il avait eu le privilège de s attacher, disent mieux que tous les discours la sûreté de ses relations et l’élévation de sa pensée. Ses maîtres Gosselin et Alphonse Guérin, l’affectionnaient beaucoup; Damaschino, Legroux, pour ne parler que de ses amis de carrière, étaient de ses plus fidèles; et, à cette heure, il suffit d’interroger des hommes comme Bouchard, Terrier, Périer, Julliard, Labéda et plusieurs autres que j’oublie, tous servants de l’honneur et par conséquent sévères dans les choix de leurs cœurs, pour savoir à quel point les regrets laissés par Nicaise sont grands et sincères. De leur côté, ses éleves ne le prisaient pas moins, et tous aiment à redire ses mérites. Ses malades enfin, comme tous ceux, petits ou grands, qui ont eu besoin de mettre à l’épreuve sa bonté ou son dévouement, savent à quel point ces deux vertus lui étaient familièies.

Ajouterai je que Nicaise était avant tout un homme d’intérieur et que les plaisirs du monde le laissaient plutôt froid? Avec lout ce qui précède, le contraire ne pourrait que surprendre. Il goûtait, sans doute, la bonne musique, bonne pour lui seulement quand elle était classique. Il prenait aussi plaisir aux voyages, et celui qu il fit en compagnie de ses amis Terrier et Périer, pour aller voir Lister, était motif à ses récits préférés. Il aimait surtout revoir Port-à-Binson et retrouver avec des parents affectionnés, les meilleurs souvenirs de sa jeunesse. Il avait ses promenades de prédilection et des amis très chers, notamment M. Leclere, un ancien magistrat qui, n’ayant pas su mettre sa montre à l’heure de son temps, avait dû prendre une retraite précoce. Il habitait Chatillon, et Nicaise, durant ses passages au pays, se faisait une joie quotidienne d’aller causer avec lui. Mais, ce furent bien là, je crois, ses uniques distractions, et rien ne valut jamais pour lui les longues lectures et les calmes soirées passées auprès de sa femme et de ses deux fils.

Au point de vue scientifique et chirurgical, Nicaise fut avant lout un consciencieux, un méthodique et meme un méticuleux. Non pas, sans doute, à la manière de ceux qui, pour comprendre la nature, se placent en face d’un vaste horizon, pour y compter ]es brins herbe, mais il n’avait pas moins l’amour excessif du détail, et peut-être cette tendance particulière mit-elle parfois obstacle à sa parfaite ascension vers les questions générales qui, cependant, 1 altiraient beaucoup. Il éprouvait, en même temps, un grand désir de progrès, et, s’il ne se décidait à essayer les choses nouvelles qu’après mûres délibérations, il avait, en revanche, le mérité de les accueillir toujours avec le plus grand empressement. Sa pratique s’en est heureusement ressentie. Il fut un des premiers et des plus fervents adeptes de la chirurgie propre. Le professeur Terrier, qui l’assista dans plus d’une opération difficile, le reconnaît lui-même, en termes non équivoques, dans une notice bibliographique, où le caractère de son ancien ami se trouve dépeint avec une justesse de touche tout à fait remarquable.

Nicaise, d’ailleurs, opérait bien. Ses doigts un peu longs, habiles, prudents, se plaisaient surtout aux opérations délicates et aux sutures précises. Très amoureux de son art, il était parti-

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culièrement soucieux de l’intérêt de ses malades. A 1 hôpital, comme en ville, il les suivait avec une extrême sollicitude, et les beaux succès qu’il sut obtenir pendant la période active de sa vie, lui furent une récompense légitime et très douce. D’autant que Nicaise avait été élevé au milieu des désastres de 1 ancienne chirurgie, et, sa nature aidant, la moindre réunion par première intention lui causait plus que de la joie, c’était de l’épanouissement. Il n’est, du reste, que très juste de le rappeler, les impeccables réunions n’étaient pas, à l’époque, monnaie courante, et lorsqu’il put faire, en 1881, par exemple, une communication intitulée : « Hydarthroses rebelles des deux genoux. Arthrotomie antiseptique. Guérison », il avait tout au moins le droit de se

féliciter.

Ce n’est pas toutefois comme chirurgien actif et militant que Nicaise pouvait, on le conçoit, donner sa juste mesure. Si grande qu’aient pu être ses aptitudes dans cette direction, sa fragde santé ne lui permettait évidemment pas d’en tirer bien fructueux parti, et pour savoir ce qu’il y avait en lui de meilleur et de parfait, c est à son œuvre écrite qu’il faut le demander. Or, ici, la réponse n est pas douteuse. Toutes les publications de Nicaise portent, à chaque page, l’empreinte d’une remarquable érudition, d’une conscience scientifique scrupuleuse, et d'un sens critique impartial autant que mesuré. S’il est vrai qu on a souvent les défauts de ses qualités, Nicaise avait, lui, les qualités, je n ose pas dire, de ses défauts, mais si l’on veut, des tendances particulières de son esprit toujours en quete des moindres finesses et méticuleux à l’excès. Il avait, par cela même, l’horreur des productions hâtives et travaillait lentement ; mais tout ce qui sortait de sa plume n’en possédait que mieux les saveurs de la précision, de la coordination et de la plus sévère documentation.

Pour les mêmes raisons, il ne prenait jamais la parole qu’à bon escient, et beaucoup, parmi nous, se rappellent la courtoisie de ses argumentations remarquables, non point peut-être par la variété des aperçus, mais sûrement par l’intangible ténacité de l’orateur, quand il croyait tenir la vérité. Nommé membre titulaire de notre Société en 1874, secrétaire annuel en 1882, il n’a jamais cessé, jusqu’à sa présidence qui date de 1890, de s’intéresser à vos travaux et de vous donner sa productive collaboration.

Ses rapports travaillés ; tout ce qu’il a dit à cette tribune : sur

ÉDOUARD NICAISU

les kystes dermoïdes, les tumeurs fibreuses de la paroi abdominale, la chirurgie des nerfs, les myosites infectieuses, les abcès séreux, le genu valgum, les résections sous-périostées, les synovites à grains hordéiformes, la laryngotomie inter-cricothyroïdienne, fopération d’Estlander et fétranglement herniaire méritent notamment d’être signalés.

D’autres Sociétés savantes, et surtout la Société anatomique lui doivent nombre de communications intéressantes. A l’Académie, dont il franchit les portes seulement en mars 1894, après la mort du professeur Léon Le Fort, son trop court passage ne lui permit guère de se faire beaucoup remarquer, et cependant, ses travaux sur les hygromas tuberculeux et sur l’aération permanente par la fenêtre entrouverte furent très goûtés.

Les articles qu’il a publiés dans la Gazette médicale de Paris; dans la Revue mensuelle de Médecine et de Chirurgie qu’il avait fondée avec Charcot, Ollier, Parrot, Yerneuil et Lépine; puis dans la Revue de chirurgie, dont il avait pris la direction avec le professeur Terrier, forment un lot scientifique important.

Ses recherches sur l’hémostase, les transplantations cutanées, le pansement ouaté, la nécrose aseptique, les hémorrhoïdes, le tétanos, les fractures ouvertes, la mastite douloureuse de l’homme, l'emphysème du cou par rupture de la trachée pendant l’accouchement; ses articles bras, ombilic, et hernie obturatrice du Dictionnaire encyclopédique des Sciences médicales, son important Mémoire sur les maladies chirurgicales des nerfs et son livre sur l’antisepsie dans la pratique de la chirurgie journalière, méritent non moins grande considération.

De leur côté, ses trois thèses (thèse inaugurale de 1868 sur les lésions de l’intestin dans les hernies, publiée sous l’inspiration de son maître Gosselin; thèse d’agrégation de 1869 sur le diagnostic des maladies de la hanche, travail intéressant qui indiquait déjà une maturité exceptionnelle pour un homme de trente ans; thèse d’agrégation de 1872 sur les plaies et la ligature des veines) appartiennent, on peut le dire, à nos meilleurs documents classiques.

Les études d’anatomie pure ne pouvaient manquer, elles aussi d’attirer l’ancien prosecteur, et Nicaise a laissé quelques travaux de sérieuse valeur sur l’anatomie de la paroi abdominale, sur la muqueuse du larynx et surtout sur la physiologie de la trachée et

des bronches. Nicaise attachait avec raison beaucoup d’importance à ce dernier Mémoire, très travaillé, basé sur de nombreuses expériences et fort déductif.

Toutes ces publications de grand intérêt ont enfin pour complément ou mieux pour couronnement vraiment superbe, ses travaux sur l’histoire de la chirurgie. Sans parler des articles que Nicaise a publiés soit en plaquettes isolées, comme son étude si curieuse sur les premiers statuts des chirurgiens de Paris, soit dans la Revue scientifique, l’Union Médicale du Nord-Est ou la Revue de Chirurgie, articles dont on retrouvera l’indication dans la liste de ses travaux, je veux seulement rappeler ses trois œuvres maîtresses :

La Chirurgie de Pierre Franco ( de Turriers-en-Provence) , précédée d’une introduction historique et de l’histoire du Collège de chirurgie.

La Grande Chirurgie , de Guy de Chauliac , véritable travail de bénédictin qui lui demanda un nombre considérable de recherches longues et laborieuses.

La traduction de Yœuvre de Henri de Mondeville chirurgien de Philip p e-le- Bel , homme étonnant qui méprisait avec tant d’insistance les opérateurs ambulants et autres charlatans parmi lesquels se trouvaient, parait-il, « nombre d' étrangers , les uns meurtriers , les autres voleurs de grands chemins , quelques-uns faux-monayeurs , d'autres vagabonds et libertins , dupeurs , alchimistes , usuriers », et qui, dans le plus ancien de nos traités français de chirurgie, déclare déjà, qu’à l’exemple de son maître Théodoric, il ne veut plus de la suppuration chère à ses devanciers, que l’air est la cause principale de cette suppuration, qu’il faut enfin, réunir les plaies, les suturer et les panser avec le vin comme topique de choix.

Nicaise, du reste, ne devait pas en rester là, et, quand la mort l’a frappé, il préparait une très complète histoire générale de la chirurgie française qui eut été, sans aucun doute, la consécration définitive de sa renommée d'historien.

Telle qu’elle est, son œuvre n’est pas moins digne d’admiration. Ses publications soignées et complètes font époque dans cette

branche de notre art. Elles lui garantissent la gratitude des chirurgiens érudits et des hommes convaincus que le vrai progrès n’a pas toujours, pour uniques assises, les innovations qu’il réalise, mais qu’en bien des circonstances il doit être, en quelque sorte, un prolongement continuant et absorbant des progrès antérieurs.

Cette analyse de la vie scientifique de Nicaise serait incomplète si j’omettais de la terminer en vous rappelant son rôle comme Membre du Conseil de surveillance. Pendant les huit années (1879-1887) durant lesquelles sa santé lui a permis de remplir le mandat que sa dignité, son amour des justes causes et son horreur de toute compromission lui méritaient si hautement, il n’a pas cessé de combattre les bons combats. Les rapports qu’il fit successivement : sur l’installation de la chaire de clinique des maladies des enfants à l’hospice des Enfants-Assistés (1879) ; sur un projet de nourricerie pour les enfants syphilitiques (1879) ; sur l’organisation des écoles d’infirmiers et d’infirmières (1881) ; sur le service des surveillantes et des suppléantes (1882); furent particulièrement appréciés.

Vous n’avez pas oublié, non plus, combien il s’est toujours montré soucieux de nos prérogatives et vous savez, en particulier, toute la perspicacité dont il a fait preuve, de 1879 à 1882, en dénonçant, avec une persévérance digne d’un meilleur sort, tous les dessous de la campagne qui se menait alors pour arriver à créer des accoucheurs spécialistes et à retirer les services d’accouchement aux chirurgiens. Nicaise a échoué : les polémiques de Lucas- Championnière, les efforts de quelques autres défenseurs de nos traditions hospitalières ont subi le même sort; l’influence et les argumentations des hommes comme Lanessan ou Bourneville l’ont emporté... cela va de soi.

J imagine cependant que, si Nicaise vivait encore, il aurait tout au moins la satisfaction de voir qu’il n’avait pas eu tort sur tous les points et que si les vrais accoucheurs ont su réaliser les fructueuses promesses inscrites à leur programme, il se pourrait bien aussi qu on soit, à l’hôpital comme ailleurs, du reste, devenu singulièrement moins difficile sur les garanties à remplir pour faire de la chirurgie. Ce sont là, je le sais, très vieilles choses,

SOCIÉTÉ DR CII1RURGIE

c’est presque du Guy de Chauliac, mais ces vieilles choses ont tout au moins le mérite de faire un instant revivre l’activité, le dévouement et la ténacité vaillante dont votre ancien représentant vous a, sans jamais compter, donné tous les témoignages.

Telle fut l’existence de cet homme scrupuleusement honnête, dont l’honneur fut la religion suprême ; telle est 1 oeuvre de ce travailleur acharné, de ce véritable savant. Son héritage chirurgical n’est point peut-être parmi ceux que les éloges de toutes les Académies guettent à l’envi. Nicaise n’eut pas 1 ambition des découvertes sensationnelles ou des bouleversements extraordinaires. Sa traversée humaine s’effectua digne et calme, sans orages ni tempêtes. Il ne connut ni les troublantes étreintes des succès retentissants, ni les ivresses des bruyantes renommées, et sa figure en ce monde ne fut pas de celles que des traits puissants et profonds désignent à toutes les auréoles.

L’image que nous gardons de son caractère et de sa personne n’a rien à voir, en vérité, avec tous ces éclats. Les contours en sont comme estompés et sans vigueur saisissante, mais qu importe! L’image n’est pas moins pure et la force d’âme qu’elle symbolise, lui donne tant d’imposante noblesse qu’elle se détache, lumineuse, au milieu des plus belles. Notre ancien président avait donc bien tous les droits à notre dernier salut. Quant à nous, puissé-je l’avoir clairement montré, nous resterons fiers, toujours, d’avoir compté dans nos rangs un homme qui a su marquer si haut sa place parmi les plus dignes, et nous laisser, comme l a dit son ami Terrier, la consolation de donner sa vie comme un exemple étonnant de la ténacité dans le travail, du courage stoïque et de l’honnêteté professionnelle.