Éloge de M. Le Duc de Nivernois, pair de France, l'un des quarante de l'académie française, prononcé dans la séance de l'académie du 21 janvier 1840

En 1 762 , le duc de Nivernois, directeur de l'Académie française, présidant à la réception du célèbre Gondorcet, ' félicitait l'illustre compagnie de ce que, « soigneuse d'en- « tretenir dans son sein le sentiment de la fraternité, elle « se faisait un devoir religieux de consacrer la mé- « moire des morts, et de signaler l'adoption de leurs « successeurs par des éloges. — Ces discours , ajou- (( tait-il, deviennent ainsi l'expression de nos regrets, « et la justification de nos choix. »

Mais, Messieurs, entre l'éloge des vivants et l'apologie des morts, il y a cette différence : que les discours de réception empruntent quelque chose au mouvement et à l'exultation des jours de fête! tandis que les autres sont de véritables oraisons funèbres. Pour ceux-là surtout qui out quitté la vie à une époque où le malheur des temps n'a pas permis de leur rendre .ces derniers devoirs, c'est une sorte d'expiation. Ils nous apparaissent comme si leurs corps étaient restés sans sépulture; il semble que leurs mânes attendent cette consolation,

et qu'il faille, à l'exemple du pieux Énée, leur refaire des funérailles, et les saluer par un dernier adieu *.

Fidèle à ces respectables traditions, l'Académie française a reporté ses souvenirs sur ceux de ses membres auxquels ce solennel hommage n'avait point été rendu ; et y pour renouer la chaîne des temps, elle a décidé que cette lacune involontaire serait comblée ** .

Parmi les académiciens dont vous avez voulu, Messieurs, que l'éloge fût ainsi prononcé, ceux de Malesherbes et du duc de Nivernois m'ont été dévolus. Tétais conduit à accepter le premier par la longue habitude que je me suis faite de vénérer les grands noms de cette magistrature antique , qui nous a légué de si nobles modèles et de si vertueux exemples. L'éloge du duc de Nivernois offrait plus de difficultés, et je m'en suis chargé,.... imprudemment peut-être. Je n'y étais assurément point convié par un sentiment personnel d'analogie Et pourtant, j'y ai mis un véritable empressement. — ■ M. de Nivernois a été le dernier duc de ma province, d'un pays qu'il aimait, et où il avait su se faire aimer; il a honoré son rang dans le malheur de ses derniers jours, comme à l'époque la plus brillante de sa longue vie; et il m'a semblé, au premier coup d'oeil > que si j'étais peu propre à vous peindre , sous des couleurs légères, un grand seigneur de la cour de Louis XV, et un bel esprit du xvni e siècle, je sau~ rais du moins rendre justice aux vertus de l'homme, aux qualités du citoyen.

* Ergo inttauramus Poljdoro funus

Et magné supremum voce ciemus.

Enbid., ni.

" Délation de l'Académie des i 7 août et 7 décembre 1837.

DE M. LE DUC DE NIVERNOIS. 3 Toutefois, Messieurs, je ne veux point vous surprendre, ni vous promettre plus que je ne saurais vous donner. J'ai prétendu faire une simple notice plutôt qu'un, discours d'apparat. Dans vos séances de réception, le récipiendaire est présent, et le genre oratoire, qui vit surtout de généralités, convient mieux pour sauver ce qu'ont toujours d'embarrassant des éloges trop circonstanciés, quand ils sont donnés en face. Une certaine pompe de langage est exigée aussi du vétéran académique qui parle en votre nom , ne fût-ce que pour se soutenir en présence d'un néophyte qui résume tous ses efforts pour faire au milieu de vous une brillante entrée. D'un autre coté, les souvenirs â^un confrère qu'on remplace sont récents; et dans ce qu'on doit dire de lui, beaucoup de choses, pour être bien comprises des auditeurs, n'ont besoin que d'être indiquées. — Mais lorsqu'un intervalle considérable s'est écoulé depuis les temps qu'il s'agit de rappeler ; quand cet intervalle surtout a été marqué par de nombreux et profonds changements, dans le gouvernement, la politique, les mœurs, le goût même des écrivains et des lecteurs ; lorsque tout semble s'être renouvelé ! si l'on entreprend de faire connaître un homme dont la naissance remonte à plus d'un siècle, quelques détails, loin de déplaire, deviennent nécessaires, et sont recherchés avec une sorte de curiosité. Le passé , pour répondre au temps présent , veut être soigneusement interrogé : on est alors bien moins orateur qu'historien : heureux si je puis remplir ce dernier rôle à votre satisfaction.

Pendant près de huit cents ans, une même famille a possédé le Nivernois, d'abord à titre de comté depuis

Fan 865 (i) jusqu'en 1 538 ; ensuite à titre de duchépairie depuis 1 538 jusqu'en i65c), époque à laquelle Charles II de Gonzague et Isabelle d'Autriche, sa femme, cédèrent leurs droits au cardinal Mazariu.

Cette seigneurie sortit ainsi des mains de la plus ancienne maison princière de l'Europe, celle du moins qui avait duré le plus longtemps (a) , pour entrer dans une maison non moins puissante, la maison du cardinal, qui mérita le nom de grand ministre, même après le gouvernement de Richelieu.

A la mort du cardinal (en 1661), le duché passa à son neveu Philippe-Julien, né du mariage de la sœur du cardinal avec Michel-Laurent Mancini; puis à Philippe-Jules-François, et enfin à Louis-Jules- Barbon Mancini- Mazarini , dernier duc de Nivernois, ué à Paris le 16 décembre 1716, dont je dois vous entretenir aujourd'hui.

La famille Mancini (3) dès longtemps illustre en Italie, se recommandait aussi par son attachement pour les lettres. Ainsi en 1730, Paul Mancini, aïeul de Philippe-Julien, fut le premier instituteur de l'académie des Humoristes (J\) à Rome; à la même époque où quelques gens de lettres jetaient, sous les auspices de Richelieu, les fondements de Y Académie française à Paris. Philippe-Julien lui-même avait fait des vers assez bons pour mériter les éloges de Voltaire (5) , qui n'en était pas prodigué envers les poètes. C'est sans doute à ce goût héréditaire des lettres dans sa famille que le duo de Nivernois fut redevable d'une éducation bien supérieure à celle que recevaient dans ce temps-là les jeunes gens destinés à porter un grand nom et à jouir d'une grande fortune.

DE M. LE DUC DE NIVERNOIS. 5 Le jeune duc était d'une complexjon très-faible (6), et cela rend plus surprenant dans sa vie trois circonstances en effet remarquables : «— on le maria dès l'Age de quinze ans ; — on le destina au service militaire ; — et pourtant il a vécu jusqu'à l'âge de quatre-vingtdeux ans.

Quoique marié si jeune , et dans un siècle si cor-» rompu, le duc de Nivernois offrit le modèle le plus pur et le plus exquis de la tendresse conjugale. Sa femme (mademoiselle de Pontchartrain, sœur du comte de Maurepas) fut l'objet de son affection la plus vive. Les vers qu'il lui adressa sous le nom de Délie (7) sont peut-être ce qu'il a composé de plus délicat et de plus parfait : et il faut presque signaler cette tendresse si expressive et si vivement partagée, comme un phénomène r dans un temps où, sur la scène française, expression trop véridique des mœurs contemporaines, l'infidélité conjugale était présentée comme le droit commun de la cour à l'usage des naturels du pays (8).

Le duc de Nivernois entra au service à dix-huit ans, et fit ses premières armes en Italie ; mais ce fut sous Villars, ce héros qui sauva la France à Denain, qui mettait presque au même rang , dans ses souvenirs , son premier prix de collège et sa première victoire; et qui, dans la paix, noble ami des Lettres, ne dédaignait pas de mêler ses lauriers aux palmes académiques (9)*

Nommé colonel du régiment de Limosin, Nivernois se distingua à la tête de ce corps en Allemagne, pendant la pénible campagne de Bavière, en 1743; et il était encore à l'armée quand il fut élu membre de l'Académie française (10).

Il succédait à Massillon ; et lorsqu'à son retour, ve-

• nant prendre possession de son fauteuil (il), il eut h célébrer le talent de cet orateur sacré , qui , au jour de son admission , était bien plus illustre par ce qu'il avait dit que par ce qu'il avait écrit , le nouveau récipiendaire félicita l'Académie « d'honorer ainsi V éloquence, « et de s'être montrée par là fidèle à l'esprit de son « établissement , qui l'oblige à multiplier sans relâche « ses richesses dans tous les genres. » Le duc de Nivernois amena aussi , vers la fin de son discours , l'éloge de son général , de Vil la rs, « ce grand homme qu'il « peint d'un trait, en disant qu'il était né pour com- « mander à des Français! (12) »

Dans son discours en réponse (i3), l'archevêque de Sens (Jean-Joseph Lan guet) expose les titres littéraires du duc de Nivernois ( 1 4), il fait particulièrement l'éloge d'un excellent morceau de critique, que le jeune auteur avait composé sous le titre de Réflexions sur le génie d Horace, de Despréaux et de Jean-Baptiste Rousseau (1 5). 11 ajoute ensuite : «Voilà ce qui regarde vos talents, « Monsieur, et les grâces de votre esprit. C'est beau- « coup ; mais c'est peu en comparaison du cœur et des « vertus qui en forment le caractère : X Académie en « fait encore plus de cas que des talents; et vous « avez plus mérité son choix par cet endroit que par « aucun autre. »

Ainsi , le duc de Nivernois apparaissait tout à la Ibis comme un homme d'esprit et comme un homme de cœur.

Il n'avait encore que vingt-sept ans; mais sa santé s'étaut sensiblement altérée parles fatigues de la guerre et les rigueurs du climat , lors de la retraite en Bohême, pendant l'hiver de 1 743 , il se vit forcé, bien qu J à re-

DE M. LE DUC DE MVERNOIS. 7 gret, d'abandonner une carrière dans laquelle il s'était déjà illustré par ses talents et par sa valeur. 11 quitta le service et se retira avec le titre de brigadier des armées du Roi (16). 4

N'allés pas croire, Messieurs, que son projet en rentrant dans la vie civile , fut de se livrer à l'indolence et à l'oisiveté. À l'activité des cafffys allait suc* céder l'activité imprimée à de nouvelles études.

Jaloux de rendre à sa patrie un autre genre de services, il se destine a la diplomatie; et de même que, dans la carrière des armes , il s'était préparé par la lecture de Vauban et de Folard; après l'avoir quittée, il se fait un second plan d'études analogues à sa future destination.

Il reprend ses lectures historiques ; il y joint l'étude du droit public. L'Académie des inscriptions et belleslettres l'avait admis dans son sein, en 1744. 11 justifie ce choix par deux intéressants mémoires; l'un , sur l'indépendance de nos premiers Rois , par rapport à l'Empire, l'autre , sur la politique de Clovis , qui, au moment de livrer bataille , sa hache d'armes en main et les yeux levés vers le ciel , se convertit à la foi chrétienne, mais à cette condition digne du roi des Francs, que Dieu lui donnerait la victoire!

A la connaissance des langues anciennes, il veut joindre l'usage des langues modernes. Cette condition lui paraissait essentielle pour un ambassadeur ( 1 7). 11 avait appris l'allemand dans la campagne de Bavière ; et ses traductions de Pope, de Milton et de l'Arioste, attestent à quel degré d'intelligence il possédait l'idiome de ces écrivains.

Bientôt il aborda de front les études diplomatiques ,

et j'en trouve la preuve dans la triple. analyse qu'il nous a laissée des négociations du président Jeanniq en Hollande, du cardinal d'Ossat à Rome, et du cardinal de Loménie en Angleterre (18). Les maximes qu'il tire de ces grands négociateurs, le jugement qu'il en porte, tout annonce l'estime qu'il leur accorde, et sa résolution de les prendre pour modèles. Surtout , il ne se lasse point d'exalter le président Jeannin; ce ligueur obstiné, que Henri IV s'efforça de rallier à sa cause, auquel il rendit la première visite , et vis-à-vis duquel il expliquait sa démarche en lui adressant ces paroles , qui devraient être gravées en lettres d'or dans la salle du conseil de tous les rois : « Monsieur le Président , « j'ai toujours recherché les honnêtes gens , et je m'en « suis toujours bien trouvé. »

Voilà, dit-il, les modèles qu'il faut choisir et étudier! (et remarquez bien, Messieurs, la raison qu'il ea donne) : « C'est que la bonne foi n'est pas moins néces- « saire aux négociateurs que X habileté. Les affaires et « ceux qui les font ne réussissent que par la confiance, « et la con6ance ne s'accorde qu'à la droiture et à la « vertu. On n'a pas toujours eu cette idée des négo- « ciations et des négociateurs : ceux-ci même ont souci vent contribué par leur conduite à l'établissement « du préjugé contraire : on commence à en revenir ; « c'est à eux à l'effacer tout à fait; et ils doivent songer « que si la duplicité , la mauvaise foi , devaient être « regardées comme permises dans leur métier, c'est un « métier qu'un homme d'honneur ne devrait pas faire. »

Messieurs, si ce tableau tracé par le duc de Nivernois, des qualités que lui semble exiger l'art des négociations, ne l'emporte pas en finesse sur celui qu'a su

DE M. LE DUC DE MVERNOIS. 9 faire applaudir dans cette enceinte le Nestor de la diplomatie moderne , il a du moins le mérite de la priorité (19). •

Cinq années furent consacrées à ces occupations sérieuses, entremêlées de publications littéraires, de vers, dont s'enrichissaient les recueils du temps, et d'un assez grand nombre de fables qui assurément ne peuvent pas entrer en comparaison avec celles du maître (20), mais qui se recommandent par le but spécial que se proposait l'auteur, d'avertir les grands, et de faire 'pénétrer la vérité, sous cette forme, jusqu'au sein d'une cour profondément corrompue (ai j.

Le duc deNivernois se trouvait ainsi préparé, lorsqu'en 1 748 ? Louis XV le désigna pour aller à Rome, en qualité d'ambassadeur extraordinaire.

L'ambassade de Rome était alors la première (22). La prépondérance du saint siège, comme centre de la catholicité, en faisait aussi le centre des informations politiques. A cette époque surtout, au milieu des réactions philosophiques excitées par l'intolérance et les sanglantes persécutions qui avaient signalé la fin du règne précédent , quand déjà s'amoncelaient de toutes parts les griefs qui amenèrent l'arrêt de 176a, et l'expulsion des jésuites de tous les États de la chrétienté la mission de l'ambassadeur de France à Rome offrait un grand intérêt.

Tout se réunissait pour lui préparer un brillant accueil. Son prédécesseur, le cardinal de La Rochefoucauld , lui portait une bieuveillance extrême. L'origine italienne de sa famille disposait favorablement les Romains, et la magnificence extraordinaire (a3) qu'il déploya à son entrée dans Rome, les fêtes brillantes qu'il

donna durant tout le cours de sou ambassade, flattèrent singulièrement l'orgueil de ce peuple, dont l'ardente imagination, au milieu de l'esclavage politique comme au sein de la liberté, n'a pas cessé de se laisser surprendre par les spectacles et par les jeux (a/J).

Bientôt le duc de Nivernois montra d'autres qualités que celle d'un seigneur magnifique. Au milieu des affaires qui faisaient le principal soin de son ambassade,

11 est curieux d'apprendre que les agitations de l'Église de France , bien loin d'être fomentées ou entretenues par la cour de Rome, avaient pour instigateurs l'ambition et la turbulence de quelques prélats français (a5). Le pape (c'était Benoît XIV), s'en plaint à l'ambassadeur de France, et refuse d'y donner les mains.

Un incident remarquable de cette légation est relatif à l'Esprit des lois. Cet ouvrage , dont la France a tant de raison d'être fière, venait d'être dénoncé à ia congrégation de l'index. Il s'agissait d'en empêcher la condamnation, et la chose n'était pas facile. Rien n'est plus curieux que la correspondance qui s'établit à ce sujet, entre le duc de Nivernois et le président de Montesquieu (a6). L'ambassadeur de France qui avait grand désir de servir l'auteur de Y Esprit des lois, le fit avec habileté. En homme qui connaissait le terrain, il tira en longueur et laissa oublier une affaire qui, menée trop vite, eût infailliblement échoué. Aussi, dans plusieurs de ses lettres , Montesquieu s'empresse de témoigner son estime et sa reconnaissance pour le duc de Nivernois.

Si notre ambassadeur protégeait ainsi les gens de lettres dans la personne d'un de leurs plus illustres représentants, il étendait également son patronage h tout

DE M. LE DUC DE NIVERNOIS. 11 ce qui intéressait les nationaux , surtout les artistes. Son palais était le leur, sa magni6cence et sa générosité pourvoyaient à tout. 11 faut bien le reconnaître, Messieurs, et il importe de le proclamer : l'amour des arts est une passion dont les âmes élevées se sont toujours montrées éprises, toutes les fois qu'il leur a été donné de représenter la France dans cette capitale du monde chrétien * , où la majesté des ruines antiques le dispute à la grandeur des créations modernes, et où le génie ne s'inspire pas seulement de ce qu'il voit, mais de ce dont il se souvient !

Le roi de France fut si content des services de son ambassadeur, qu'au moment de son rappel, il le nomma chevalier de ses ordres. C'était la distinction la plus émînente et la plus enviée dans ce temps-là (27).

De retour à Paris, en 1 75a, le rôle du duc de Nivernois allait changer, et il en marquait lui-même la différence, lorsqu'il écrivait à M. le Dauphin : « J'ai toute « ma vie préféré le lot et l'emploi de serviteur à ceux « de courtisan, et quelque bonheur qu'il y ait à ap- « procher de son maître, je pense qu'il y en a beaucoup « davantage à travailler pour lui (28). >»

L'année suivante (i753), il maria sa fille au comte de Gisors, fils du maréchal de Belle-Isle. C'était un jeune officier de la plus belle espérance. Il succomba à la fleur de l'âge, mais glorieusement, puisqu'il mourut pour son pays, ayant été mortellement blessé au combat de Crévelt (29), en chargeant à la tête des carabiniers. Le duc de Nivernois fut vivement affligé de cette mort

* JV'est-ce pas un ambassadeur de France qui , dans Rome même» a relevé le tombeau du Tasse ?

prématurée, et le souvenir n'en était pas effacé lorsque , dans sa réponse au candidat qui remplaçait le maréchal de Belle-Isle à l'Académie française (3o), il rappela cette perte douloureuse avec une émotion et une éloquence si vraies, qu'il fit partager à toute l'assemblée le sentiment dont son cœur paternel se montrait pénétré.

En i^55 , le Gouvernement jeta une seconde fois les yeux sur le duc de Nivernois pour l'envoyer en ambassade. Il s'agissait d'aller à Berlin; mais cette légation devait être moins agréable que celle de Rome, et l'ambassadeur de France allait rencontrer tous les désavantages et les mécomptes auxquels on est exposé quand on a le malheur de représenter un gouvernement faible et imprévoyant.

A la veille de rentrer en guerre avec l'Angleterre, la France sentait le besoin de n'être pas sans alliés sur le continent. Le traité qu'elle avait fait précédemment avec la Prusse était sur le point d'expirer (3i); il s'agissait de le renouveler; mais on attendit au dernier moment , et l'on songea à l'ambassade lorsque déjà la Prusse avait été prévenue par les avances du cabinet anglais. Ainsi recherché parles deux nations rivales, Frédéric consulta son intérêt (3a). Il prit son parti en conséquence, et comme il trouvait plus de sûreté avec l'Angleterre, un traité d'alliance offensive et défensive entre lui et cette puissance fut bientôt résolu. Il était donc trop tard ( mot terrible en affaires ! ) quand le duc de Nivernois fut envoyé en Prusse. Parti de Paris à la fin de décembre , malade et forcé de voyager à petites journées, il arriva à Berlin le 12 janvier 1756, le jour même où le traité d'alliance entre la Prusse et l'Angleterre se signait à Londres. .

DE M. LE DUC DE NIVERNOIS. 13 La mission devait donc échouer complètement (33). Mais si la présence du duc de Nivernois à Berlin ne put rien changer aux destins de notre diplomatie, il en profita du moins pour recueillir sur la Prusse, sur son sol, ses productions et son état civil et militaire, des documents précieux qui manquaient tout à fait aux archives de Frauce, et qui sont fort supérieurs aux mémoires indigestes recueillis et publiés depuis sur le même sujet, par le comte de Mirabeau (34)- Le dépôt des affaires étrangères possède ces documents, dont le duc de Nivernois a détaché seulement quelques pages où Frédéric est peint avec une grande vérité d'observation , et jugé avec une impartialité qui a presque toujours manqué à ses panégyristes aussi bien qu'à ses détracteurs (35).

Au retour de son ambassade, le duc de Nivernois reprit ses occupations littéraires. Il était fort assidu à l'Académie : on a remarqué que nul autre n avait eu plus souvent que lui l'honneur de la représenter comme directeur, et de porter la parole en son nom. Il a présidé neuf réceptions; eo y joignant la sienne, c'est le quart de l'Académie (36).

Tous ces discours sont marqués au coin d'une politesse exquise, d'un tact parfait. Us ne se distinguent point par une grande élévation; mais tout y est à sa place et bien adapté aux convenances du sujet.

Dans le discours à M. Séguier, dont la famille avait précédé Richelieu lui-même dans l'appui qu'elle prêta à l'Académie (37), il fait un brillant tableau des fonctions d'avocat- général, des qualités qu'elles exigent, des devoirs qu'elles imposent. Et, pour louer M. Séguier d'un talent; qui lui était propre , il trace à grands traits K les avantages de Y improvisation a dans les occasions où

« le magistrat est forcé par des circonstances aussi soute daines qu'imprévues d'être éloquent sans préparation. »

Sa réponse à l'évêque de Limoges contient un magnifique éloge des bienfaits de la religion. Mais en revanche, dans la réponse à l'abbé Batteùx, il fait des philosophes du xvm e siècle un éloge qu'on peut bien dire exagéré, quand il les appelle « les précepteurs du a genre humain , les miuistres de la paix et du bonheur « public , les prêtres de la vérité et de la vertu! »

Dans son allocution à l'abbé Maury , il loue avec une verve toute philanthropique le beau panégyrique que cet orateur a tracé de Saint-Vincent de Paule (38). Du reste , on n'y trouve rien qui présage les hautes destinées du nouvel académicien.

Au contraire, en recevant le prince Louis de Rohan , coadjuteur de Strasbourg et depuis cardinal et grandattmônier de France, le duc de Nivernois lui adressa cette phrase prophétique, marquée par un utile conseil : <c Vous êtes destine a la célébrité, Monsieur, elle vous a suivra partout, et vous devez vous occuper d'en tem- « pérer la splendeur par votre modestie (3g). »

Il reçut aussi Target , mais ce fut en i ^85. Et je veux d'abord rendre compte de l'ambassade de 1 763.

Les prévisions de Frédéric ne s'étaient pas réalisées. Ce traité, qui devait éloigner la guerre de l'Allemagne, ne l'empêcha pas d'éclater : ce fut la guerre de sept ans. Ses résultats avaient été calamiteux pour la France. Nos généraux avaieut été battus en Allemagne , nos alliés dépouillés ; l'Angleterre s'était emparée de toutes nos colonies. La paix était non plus seulement désirable , mais nécessaire. Les préliminaires avaient été signés à Fontainebleau (4o) entre la France, l'Espagne et l'Angleterre.

DE M. LE DUC DE NIVERNOIS. 15 Mais il fallait arriver à conclure un traité définitif. Le duc de Nivernois fut chargé d'aller le négocier à Londres, dans les circonstances t>ù il était le moins permis à un plénipotentiaire d'espérer des conditions fa vorables (4 1).

Aussitôt que le choix de ce négociateur fut connu en Angleterre, M. d'Egremont, ministre anglais, écrivit au duc de Choiseul ; « Je ne fatiguerai pas V. E. « par des redites sur les hautes idées que nous avons « des qualités aimables et des talents supérieurs de « M. le duc de Nivernois. Il est attendu ici avec une

« grande impatience , et je puis assurer V. E. que nous « nous empresserons à lui faire 1 accueil dû à son rang a et à son mérite. »

Je n'entrerai point, Messieurs, dans le détail de cette négociation, qui présentait des difficultés infinies, et qui n'offrirait qu'une suite d'incidents affligeants, aujourd'hui sans intérêt. Pour donner une idée des travaux qu'elle exigea de notre ambassadeur, je me contenterai de dire que, dans les archives des affaires étrangères, les dépêches officielles remplissent soixante portefeuilles.

Il importait que la paix fût conclue avant la rentrée du Parlement, et le duc de Nivernois fait à ce sujet des réflexions que le besoin d'être court m'empêche de rappeler ici (4a), mais qui montrent qu'en effet ce n'est pas sans une grande raison de commodité pour euxmêmes, que les ambassadeurs préfèrent les négociations directes avec le roi,* ou son principal ministre, sous un gouvernement ainsi personnifié, aux négocia^ lions qui s'établissent avec les gouvernements dont la constitution admet des assemblées représentatives * une discussion publique, et la liberté de la presse (45).

Après mille efforts, la paix fut enfin signée le io fé-

vrier 1763. Telle guerre, telle paix, c'est dire assez combien celle-ci fut désastreuse (44)> * l cepeudant, quelque onéreuse quelle fut pour la France, il se trouva encore en Angleterre un parti qui regrettait qu'on eût bien voulu la conclure à ces tristes conditions.

Le duc de Nivernois quitta l'Angleterre avec empressement (45); sa santé, si mauvaise en France, et qui n'avait pu s'accommoder du froid de l'Allemagne, s'était encore plus mal trouvée du voisinage de la Tamise : sa correspondance est remplie de doléances à ce sujet.

Il avait noblement représenté son pays, et sans qu'il en coûtât de surcharge au trésor public. Il était magnifique, mais à ses frais (46). En quittant l'hôtel de l'ambassade, il donna une nouvelle preuve de son désintéressement. Il était d'usage dans la diplomatie que l'on abandonnât à l'ambassadeur le mobilier de l'hôtel et

l'argenterie accordée pour sa représentation. Celle de l'ambassade de Londres était splendide. Le roi et le ministre des affaires étrangères, informés du refus que faisait le duc de Nivernois de s'approprier cette riche vaisselle , insistèrent pour la lui faire accepter (47)> mais jamais on ne put vaincre sa résistance.

En même temps qu'il refusait l'argenterie de l'hôtel de France, il acceptait du roi d'Angleterre un don qui s'offrait à lui d'une manière plus délicate. Ce monarque chargea son maître des cérémonies de lui remettre son portrait enrichi de diamants, en lui annonçant qu'il avait donné des ordres pour qu'on lui envoyât à Paris son portrait en grand et celui de la reine, peints par le célèbre Ram sa y, qui était le Van-Dyck de ce temps-là.

L'estime qu'on portait au duc de Nivernois était générale en Angleterre. Le chevalier d'Éon, qui fut

DE M. LE DUC DE NIVERNOIS. 17 nommé résident dç France à Londres après son départ, écrivait an duc de Choiseul : « On peut dire sans flat- « terie qu'il n'y a pas d'exemple d'ambassadeur ici, dont a les grandes vertus et les grands talents aient fait plus « d'impression sur la nation anglaise. »

On en eut la preuve lorsque, en 1769, un membre de la chambre des communes, nouvellement élu, le docteur Musgrave, cédant aux instigations des ennemis de la France, osa dire et imprimer que la paix de 1763 avait été l'œuvre do la corruption à prix d'argent exercée par l'ambassadeur de France ! Toutes les voix s'élevèrent pour rendre justice à la pureté du caractère du duc de Nivernois; et , après une enquête solennelle , le docteur Musgrave, d'abord réprimandé par l'orateur de la chambre, en fut ensuite expulsé (48 ).

L'Université d'Oxford voulut le mettre au rang de ses docteurs, et je le remarque d'autant plus volontiers qu'il fut reçu in facultate juris ; et en vérité il y avait bien quelques droits, car il avait étudié non-seulement le droit public, mais un peu sa coutume de Nivernois.

On peut juger de l'impression que le duc de Nivernois avait faite sur la haute société de Londres, par le conseil que lord Ghesterfield, dans ses lettres à son fils, donne à ce jeune gentleman, de prendre notre duc français pour modèle :

« Lorsque vous voyez, dit-il * , une personne gé- « néralement reconnue pour briller par ses manières « agréables et sa bonne éducation, et regardée comme « un gentilhomme accompli > tel, par exemple, que le « duc de Nivernois, qu'il soit l'objet de votre atten-

* Lettre 182*.

18 ÉLOGB

« tion, et qu'il devienne pour vous un sujet d'études. « Remarquez de quelle manière il s'adresse à ses su* « périeurs , cotante il vit aveo ses égaux i et comme il « traite ses inférieurs. Réfléchissez sur le tour de sa « conversation, lorsqu'il fait ses visites du matin, du- « rant les repas, et dans les plaisirs du soir. Imitez-le « sans en être le mime, pour reproduire sa ressemblance « élégante, et non sa copie servile. Vous trouverez qu'il « a soin de ne dire et de ne faire jamais rien qu'on « puisse traiter de légèreté ni de négligence, rien qui a puisse, en aucun degré, mortifier Patnour-propre on « blesser la vanité d'autrui. Vous apercevrez, au con- « traire, qu'il rend sa compagnie agréable, en faisant « que les personnes qui rapprochent soient satisfaites « d'elles-mêmes. 11 témoigne le respect, les égards, l'es- « time et l'attention, suivant qu'il convient de marquer « chacun de ces sentiments; il les sème avec soin, et les « recueille en abondance. »

Je suis heureux, Messieurs, d'avoir pu mettre sous vos yeux Cette peinture des mœurs du duc de Ni vernois, au moment ou nous allons le voir rendu à la vie privée, dans ses terres, à la cour, ou dans le salon de son hôtel.

Le père du duc de Niverndis ( PhilippeJules Frmn* çois) mourut en 1769. A cette époque seulement le duc de Ni vernois entra en possession de sa fortune; car son père * en le mariant , ne lui avait cédé que le titre du duché et de la pairie , et il s'était réservé tout l'utile des terres dont le revenu était considérable.

Gette administration ne trouva point le jeune duc au dépourvu, car il s'était préparé aux exigences de cette nouvelle position, comme à celles des autres carrjères qu'il avait parcourues. Au tome III de ses Œuvres.

DE M. LE DUC DE NIVERNOIS. 19 ou trouve un écrit qu'il composa en 1 767 , sur l'Usage de l'Esprit dans les affaires. Il distingue entre les affaires privées et les affaires publiques. Pour celles-ci , ce qu'il en dit n'est que le résultat de ce qu'il avait observé et pratiqué dans sa carrière politique. Pour les affaires privées, le plan qu'il se trace donne une idée bieft favorable de l'esprit de droiture , et du désintéressement qu'il apporterait un jour dans la gestion de ses propres affaires ( 49).

Il voulut d'abord voir par lui-même et visiter en personne l'intérieur de son duché; et, malgré l'obligation où il était d'économiser pendant plusieurs années sur. ses revenus pour payer les dettes contractées dans ses trois ambassades, partout sa présence fut signalée par des bienfaits, des remises à ses fermiers et à ses débiteurs malaisés (5o), des secours aux malheureux et aux établissements de bienfaisance publique.

A l'aspect du misérable état où la main-morte et les autres servitudes personnelles avaient réduit les habitants des campagnes, qui, dans plusieurs contrées, portaient encore le titre serfs* il accorda des affranchissements, favorisa le partage des communaux , pour que le petit peuple devînt propriétaire, et il devança, autant qu'il était en lui , l'époque où les droits féodaux allaient cesser de peser sur la nation.

Dans plusieurs viHes , à son arrivée , des gardes civiques se formèrent spontanément, des pétitions librement rédigées, gracieusement accueillies , furent favorablement répondues; A Clamecy^, par exemple, il fit don à la ville du château ducal qu'il y possédait , pour qu'elle pût y établir la mairie et les autorités judiciaires. Ici, des souvenirs de famille et de patrie, qui me tou-

chent vivement, ne seraient pour vous d'aucun intérêt (5i); je n'en retiens, pour l'éloge du duc, que la preuve qu'il se montra partout généreux et bienfaisant.

Le duché de Nivernois, n'ayant à aucune époque fait retour à la couronne , avait conservé certains droits régaliens qui, dans l'origine, y étaient attachés : par exemple , celui de battre monnaie. Le duc en fit remise à la couronne.

A Paris , le duc se regardait comme le patron des Nivernistes. Véritable patricien , il les retenait tous dans sa uoble clientèle ; aidant les uns de sa fortune , les autres de ses recommandations, les plus jeunes de ses encouragements, quelquefois, m'a«t-on dit, prodigués avec trop de complaisance à des sujets dont le talent ne correspondait pas toujours à l'espérance qu'il en avait conçue.

L'hôtel de Nivernois (5 2) était le rendez- vous de la bonne compagnie. Les gens de lettres, les savants, les personnes les plus renommées pour la délicatesse de leur esprit et de leurs manières, s'y pressaient avec délices. Le duc de Nivernois possédait , dans le degré le plus exquis, tous les instincts dont se compose le véritable esprit de société. Je ne parle pas seulement de cette politesse de manières , de cette espèce de gym nastique de salon , qu'un sot peut acquérir à l'égal d'un homme d'esprit; mais je parle de cette politesse de mœurs que la première seulement annonce et suppose en général , et qui consiste surtout dans la réflexion et l'attention portée surfine observation délicate de toutes lés convenances. Ce qu'était l'urbanité romaine, ce qu'était l'élégance attique; voilà le bon ton en France. Il doit être le résultat d'un beau naturel et d'une bonne

DE M. LE DUC DE NIVERNOIS. 21 éducation. Si ce n'est pas cela, si on le fait consister dans des formules de mode , dans un jargon qui décèle la présomption et la futilité , on n'est point un homme poli , mais un être parfaitement ridicule aux yeux des gens sensés.

Le duc de Nivernois n'était pas seulement poli, il était prévenant, et à dessein; car il était convaincu qu'un homme, dans sa position, ne pouvait être tout à fait poli s'il n'était doué de prévenance. Et, en effet, dans ce siècle de distinctions et de privilèges , tous les hommages, tous les respects venant chercher les personnes d'un rang élevé , et leur étant payés comme une dette, sans qu'on osât exiger d'eux qu'ils s'acquittassent à leur tour, ils ne pouvaient réellement remplir les devoirs de la politesse sans aller au-devant par la prévenance.^ * • 3Ls

Tel était , en tout cas , le caractère du duc de Nivernois; il était essentiellement bienveillant; et l'un de ses protégés, devenu ingrat, (car, même alors, on faisait presque autant d'ingrats qu'aujourd'hui ! ) le chevalier d'Eon, le même qui avait tant loué le duc de Nivernois, voulant ensuite en médire , ne put articuler contre lui d'autre grief , qu 'une coquetterie d' esprit qui voulait plaire a tout le monde.

Et cependant le duc de Nivernois condamnait la flatterie : « ce n'est point de la politesse, dit-il , dans une « de ses lettres au comte de Gisors, c'est du mensonge « et de la fausseté (53). »

C'est principalement dans la conversation que le duc mettait en pratique ces leçons , dont lord Chesterfîeld veut que son fils se fasse un modèle. Ces modèles sont rares à rencontrer aujourd'hui ! Il est difficile de

s'en faire une idée ; et pourtant , quand à force d'étudier le duc de Nivernois dans ses œuvres, de trie le représenter au sein de l'atmosphère où il a vécu , j'ai affirmé que tefte devait être, que telle était certainement sa manière d'être, d'agir et de parler, ceux qui l'ont connu, et qui en ont gardé le souvenir après un intervalle dont les extrêmes sont déjà séparés par plus de quarante ans, m'ont assuré qu'à mon tour je ne l'avais point Batte, et que j'avais dit seulement la vérité.

A Saint-Ooen, où le duc de Nivernois possédait une fort belle maison de campagne , c'était encore Paris : la même société, les mêmes mœurs, quand ses amis venaient Ty trouver. Pour le maître de la maison, c'était aussi un refuge; un lieu de méditation pour le sage. « Il « ne suffit pas, disait-tl, de savoir vivre avec les autres « hommes; il n'est pas moins important de savoir vivre w avec soi-même. La solitude est délicieuse pour ceux « qui savent en faire usage (54)- » — Tout change avec le temps. Combien de maisons ea France sur lesquelles on pourrait écrire comme au temps d'Ennk» : <? domus antiquei> quant dispari dominaris ' domino ! Depuis la mort du duc de Nivernois , on a vu ISaint-Onen des fêtes splendtded,qui rappelaient les mœurs de latxrtiret du siècle de Louis XV..... (55). Sous le duc de Nivernois, les plaisirs de Saint-Ouen étaient plus champêtres : ses goûts le rapprochaient de la nature. Le chant des oiseaux le charmait; et, pour les gêner lemoms possible dans leur liberté, il avait fait entourer de fils de fer un bosquet tout entier; c'était son cabinet de travail. Les troupeaux réjouissaient sa vue ; et, si Ton n'admirait pas encore chez lui ces riches toisous que l'estimable Ternaux nous a montrées dans le voisinage , on y voyait cepen-

DE M. LE DU€ «E NIVERNOIS. 23 dani, parqués au milieu d'une immense pièce de gazon, des moutons que son ami le chevalier de Bouftlers lui avait envoyés avec cet aimable quatrain (56) :

Petits montons, votre fortune est faite; Pour vous, ce pré vaut lé sacré vallon; JV'enviez pas l'heureux troupeau d'Admète , Car vous paissez sous les yeux d'Apollon.

A la cour, cependant, le duc de Nivernois était courtisan (67). Mais entetidons-noi» sur 4* mot. Il a pris soin lui-même de le définir dans l'écrit plein de tact , de finesse et d'expérience, qu'il a rédigé en ij5l pour son gendre, le comte de Gisors, sous le titre d'Instruction paternelle sur VÉtat de courtisan. Le préambule est bien propre à inspirer la confiance : « J'ai vécu à la v cour, mon cher fils, et je crois de mon devoip.de vous « apprendre à y vivre, *

Si ce morceau, qui occupe quarante-huit pages dans le tome troisième des œuvres de l'auteur, avait été composé pour une de vos séances, Messieurs, ce serait une lecture délicieuse. L!espace me manquerait même pour une simple analyse , et pourtant je veux vous en citer quelques traits :

. « De tous les états, dit 4e duc de Nivernais, celui « de courtisan est Je plus malheureux.

« Il n'y a dans cette position que des servitudes y il • « n'y a pas de devoirs. ....

« Le courtisan est moins heureux que son laquais.... « c'est un néant volontaire.

« Le plus grand mal est que te public attribue volou- « tiers à chaque Individu les vices généralement com-f tf m uns dans son état; or, il regarde en général le cour- « tisan comme un homme sans principes, avide, faux et

« ne cherchant la faveur qu'à force de bassesses, sans « qu'il soit facile de prouver que cela n'est pas (58). »

D'après cette idée que le duc de Nivernois donne au comte de Gisors de l'état de courtisan, on pense bien qu'il ne lui conseille pas de l'embrasser.

Aussi faiuil la remarque que, si pour certaines gens, « c'est une obligation d'aller à la Cour, ce n'en est pas

a une d'y vivre Mais, ajoute-t-il, c'est un avantage

« dans ces monarchies où l'on n'est rien que par le « prince, qui est tout, qui peut tout, qui fait touL »

Sous ce point de vue, Messieurs, il vaut donc mieux vivre sous un gouvernement constitutionnel, à cette condition cependant, qu'on ne se fera pas courtisan des ministres, de la populace ou des journalistes, car alors on changerait seulement de maître , et l'on n'y gagnerait rien en moralité, ni en considération.

Le malheur, reprend le duc en parlant du régime sous lequel il a vécu, le malheur est qu'on n'obtienne rien et qu'on n'avance pas si l'on n'est pas bien en cour. Il importe que les honnêtes gens sachent cela. «Il ne « faut point que cela les humilie; c'est un vice de nos « mœurs, et il n'y a point de honte personnelle a être o né dans un siècle corrompu. »

Celui de Louis XV l'était passablement, et il ne faut pas être surpris de voir le sage Mentor du comte de Gisors le prémunir contre le danger (59).

Le duc de Nivernois trace ensuite le portrait de f honnête courtisan. Rien ne peut mieux nous donner une idée de ce qu'il était lui-même à la cour.

« Du respect, de la complaisance, du dévouement, « voilà ce qu'un courtisan doit à son £U)i : mais que « tout cela soit noble et honnête; que le respect soit

DE M. LE DUC DE N1VERN0IS. 25 <r sans avilissement, la complaisance sans flatterie, le « dévouement sans servilité; les Rois devraient croire « qu'on leur manque , lorsqu'on s'avilit devant eux ; ils a devraient croire qu'on les outrage, lorsqu'on les flatte. « Ils ne sont pas toujours dans ces priucipes; mais il « fout se conduire avec eux, comme s'ils. en étaient « pénétrés. »

Après cette définition, Fauteur de l'instruction parcourt toutes les situations où l'honnête courtisan peut se trouver : vis-à-vis des ministres, des femmes influentes, des maîtresses du Roi; enfin il parle de ces êtres qu'on appelle favoris (c'est ainsi qu'il les dési- . gne); et partout, on reconnaît la finesse de ses aperçus, la justesse de ses observations, l'honnêteté de sa pensée, la sagesse de ses conseils (60). «

L'année 1771 fut marquée par un grand événement politique. Le gouvernement de Louis XV fit un coup d'État contre le Parlement de Paris (61),. et s'efforça de le remplacer par un autre corps judiciaire qu'on appela par dérision le Parlement Maupeou, Dans cette grande lutte où le gouvernement s'était fait révolutionnaire, le duc de Nivernots resta ferme du coté du Parlement et de la Pairie. L'effronterie d'une courtisane en crédit qui se mêlait de la question, affirmant que le Roi ne changerait jamais d'avis (62), reçut une réponse qui, pour être polie, n'en était pas moins digne, et dont l'expression, adoucie par l'urbanité si naturelle au Duc, n'en montrait pas moins de sa part la confiance que le Parlement serait rappelé. Il le fut en' effet en 1 774 ; et lorsque plus tard le duc de Nivernois, encore une fois directeur de l'Académie, prononça le discours de réception de l'avocat Target (63), qui avait refusé de

plaider devant le Parlement Maupeou (64)? il le félicita de cette conduite en disaut : « Personne u oubliera la « bette journée du 12 novembre 1774 qui, après quatre « années d'un silence également courageux et modeste, « rendit votre voix à vos cliens, et unit votre triomphe « à celui de la magistrature entière; jour mémorable « où la France attendrie vit son jeune Roi (65), dans « l'auguste appareilde son autorité tutélaire, et entouré « de cœurs reconnaissants, rendre aux vœux de la oa- « tion les anciens dépositaire* d'une confiance que U « temps seul peut établir. »

Depuis sa dernière ambassade, et sauf l'incident dont je viens de parler, le duc de Nivernois était demeuré étranger à la politique. Il n'avait demandé ni obtenu aucune récompense -de ses services. La voix publique l'avait désigné pour gouverneur de M. le Dauphin, maisle choix de la cour s'était, dirigé d'un autre côté, et il n'en avait point murmuré. Enfin en 1 7^3, lorsque les circonstances étaient déjà mauvaises, M. de Verge unes, devenu premier ministre, fit entrer le duc -de Nivernois au conseil. Peut-être s 'était-il prépare à œ rôle; car dans .ses ouvrages on voit que ses méditations s'étaient portées sur les devoirs de l'homme public, cliargé de Vadmmistratian intérieure de l'État (66). Il émet à ce sujet les

vues les .plus saines; elles découvrent tout ce qu'il avait de prévisions dans l'esprit.

Ce qu'il dit surtout du choix des fcmctionnawes publics mérite d'être remarqué. Après avoir montré la difficulté de n'être pas surpris ou trompé (67), il signale l'influence que de mauvais choix eurent sur les dernières années du règne de Louis XIV. a Les grands « hommes qui avaient servi l'État durant quarante ans,

DE M. LE DUC DE NIVERNOIS. 27 « étaient remplacés par des pygmées. Le prince avait a cru qu'il les élèverait jusqu'à sa mesure eu les ap- « prochant de lui, et ils rabaissèrent jusqu'à la leur. » Enfin , résumant les qualités que doit avoir l'homme

d'État 5 auquel il faut une vigilance infatigable sur

soi-même . sur son maintien, sur ses paroles , et jusque sur son silence, il s'écrie : « Heureux les empires où « il se forme de pareils hommes! malheureux ceux « où il y en a disette ! car le monde politique va son te train ; les gouvernements ne peuvent se dispenser « d'agir; toutes les places sont nécessairement remet plies, tous les emplois exercés; et les Étais pros- * purent ou périclitent selon que la besogne est bien ou « mal faite. »

On trouve encore dans le même écrit un passage qui prouve combien le duc de Nivernois avait profité de son séjour en Angleterre ; ce qu'il a «Ht des Stuarts en 1767 devenait prophétique pour l'état où les Bourbons allaient se trouver quelques années plus tard (68).

Il ne resta pas longtemps aux affaires. Il .y était entré avec M. de Vergennes, son ami 5 celui-ci étant mort , le duc de Nivernois se retira....: Nous touchons à la révolution. , * •

Les prospérités du duc de Nivernois sont finies

désormais il n'a plus jque des catastrophes à attendre. Mais la grandeur d'âme avec laquelle fl supportera ses revers, formera encore une des plus belles pages de sa vie.

La perte de sa fortune le touchera peu , mais son cœur recevra d'autres atteintes qui rempliront ses jours d'amertume et mettront sa constance à de rudes épreuves.

Déjà la mort l'avait séparé de sa chère Délie (69), après une union qui avait duré quarante-six ans.

Il avait perdu son premier gendre , le comte de Gisors, celui-là du moins mort glorieusement en portant les armes pour son pays ; hélas ! pourquoi l'époux de sa seconde fille , Brissac, gouverneur de Parts, commandant de la garde du roi, n'eut-il pas le même sort? — Mais non ; accusé en raison même de sa fidélité à ses devoirs, décrété d'accusation, transféré d'Orléans à Versailles, il fut immolé au lieu d'être jugé. Le duc de. Niveroois lui-même, vieillard de 77 ans, avec sa débile constitution et ses infirmités, fut jeté dans la prison des Cannes, le 1 3 septembre 1 793, un an après le massacre dont cette maison fut le théâtre , « dans «.cette trop mémorable journée que nqs neveux, dit « l'illustre prisonnier, effaceront , s'ils le, peuvent, des « fastes de la France (70). ,»

Ces périls, qu'il avait prévus, ne purent cependant le décider à quitter le sol français. Son attachement pour Louis XVI lui eût fait considérer comme ,une félonie d'abandonner son roi au milieu des dangers qui menaçaient sa couropne et sa vie; et le sentiment de son propre salut ne l'emportait pas en lui sur l'amour de la patrie(7 1). Son âme était fortement trempée; et il était un nouvel exemple de ces mâles courages que la nature , par une de ces compensations qui lui sont familières, se plaît quelquefois à placer dans les corps les plus frêles et les plus débiles. Anacréon chez le tyran de Sàmos ne montra pas plus de sérénité, de vraie philosophie, que le duc de Nivernois sous les verroux de 1 793. Le plus infortuné des prisonniers , peut-être, il consolait l'infortune des autres. Son ami

DE M. LE DUC DE NIVERNOIS. 29 l'abbé Barthélémy avait été incarcéré quelques jours avant lui ; il lui adresse des stances touchantes auxquelles il donne pour titre : Ànacharsis en prison.

Pour ne point laisser abattre son âme par la tristesse, il entreprend durant sa captivité, de traduire Ri chardet, poème burlesque de Forteguerri, qui rappelle la fécondité vagabonde de PArioste ; et trente mille vers qtii composent cette œuvre légère au fond, mais qui renferme cependant plusieurs épisodes sérieux (72), attestent toute la fraîcheur d'esprit que l'aimable vieillard conservait dans un âge aussi avancé, et dans une aussi d ép 1 or able si tuati on .

Le 27 septembre 1793, l'infâme Chaumette proposait à la commune de Parts de faire condamner cet homme si doux, et qui, toute sa vie," s'était montré si généreux, à garder prison jusqu'à ce qu'il eût restitué à la veuve et à l'orphelin toutes ses concussions! — - Ah! Ion pouvait confisquer ses biens et briser sa couronne ducale; mais devait -on le calomnier ainsi? Voyez au contraire avec quelle douceur il parle de ses persécuteurs ! Sorti de prison seulement après le 9 thermidor (en août 1794)? D ' cn ^ Dre P ar conséquent de s'exprimer avec amertume sur un régime contre lequel une vertueuse réaction s'élevait de toutes parts, lorsqu'il écrivit l'éloge de son ami Barthélémy, mort le 3o avril 1 795 ; rappelant ces arrestations qui les avaient plongés tous deux dans la prison des 1 Carmes, il se contente de faire cette réflexion : « Dans les temps de trou- « ble, où la défiance paraît de première nécessité, tous « les dénonciateurs sont écoutés , toutes les dénoncia- « tions sont reçues (73). »

L'année suivante, rendu à la liberté, le Citoyen Man-

at ÉLOGE

cini (74); c'est ainsi qu'on le nommait alors, présidait le collège électoral de la Seine; et si le parti de la Convention n'eût écarté de loi les suffrages, il eût été nommé membre du corps législatif (nS).

Rentré dans sa maison, qu'il trouva dévastée, il s'occupa de réunir celles de ses œuvres qu'il n'avait pas sacrifiées lui-même en jetant au feu une foule de papiers et de manuscrits, à une époque où ils auraient pu le compromettre; et il fit imprimer ses œuvres en 8 volumes in-8°. Cette édition, imprimée chez Didot, en 1796, a été peu connue du public, parce qu'elle n'a pas été mise en vente, et que le petit nombre d'exemplaires qu'en a fait tirer l'auteur ont été donnés par lui

Je n entreprendrai pas, Messieurs, de vous présenter la table de toutes les compositions que renferme cette édition, qui, du reste, est loin d'être complète (76). D'ailleurs, vous avez pu le remarquer, ce n'est pas en qualité de poète que j'ai prétendu vous recommander le héros de ce discours. Quand l'abbé Barthélémy dit au moment de l'abolition des titres:^/, le due de Nivernais n'est plus duc a la cour, mais il l'es/ encore au Parnasse 9 ce mot flatteur était plus ingénieux que vrai. Sans doute, le duc de Nivernois n'a point été pour l'Académie un simple membre honoraire; il s'est montré homme de goût, poëte élégant, écrivain correct; sa gloire littéraire pourrait suffire à beaucoup d autres; il excelle surtout dans la poésie légère (77) : — mais à toutes ces binettes je préfère sans contredit tout ce qu'il a écrit, en prose, de vertueux et de sensé. Non, Mancini n'est pas resté duc au -Parnasse; mais il est resté duc en philosophie, en vertu, en grandeur d'âme ;

DE M. LE DUC DE N1YERKQIS. 31 personnage éminent dans toutes les qualités qui peuvent recommander un homme de bien» un excellent citoyen , un véritable, sage. J'engage, aujourd'hui surtout, les hommes politiques à lire ce qu'il a écrit sur la manière de se conduire avec ses ennemis (78). On y . trouve réunies l'expérience de l'homme d'État, à celle de l'homme de cour et de l'homme du monde.

Quant à la manière de se conduire avec ses amis, on peut dire que c'a été la pratique de toute sa vie t l'amitié, pour lui , était l'objet d'un véritable culte.

Sainte Amitié, c'est a toi que j'adresse Ces derniers sons de ma lyre aux abois.

11 avait alors plus de quatre-vingts ans, et il s'en accommodait gaîment en traçant les souvenirs, les regrets, et les ressources d'un octogénaire. Cette même année 1796, entrevoyant, d'un œil serein * le terme de sa, carrière, il répétait encore :

Je verrai Minos sans effroi :

Qu'a-t-il à reprendre en ma vie ?

La vertu fut ma seule loi ; ,

Être aimé, fut ma seule envie.

Il mourut à Paris le a 5 février 1798 (7 ventôse an vi), âgé de quatre-vingt-deux ans. — Six heures avant sa mort , ne pouvant plus écrire, il dictait encore des vers pleins de sentiments affectueux pour son médecin (79).

Je désire, Messieurs, que mon but soit, atteint. Selon moi, le duc de Nivernois n'était point assez complètement connu. Qn se le figurait comme un grand seigneur aimable, qui avait fait des vers agréables; un homme