Éloge de M. Thenard prononcé dans la séance publique annuelle de l'Academie Impériale de Médecine du 9 Décembre 1862

Lorsque, en 1820, l’Académie de médecine reçut sa première organisation, héritière de i’ancienne Société royale de médecine et de l’ancienne Académie royale de chirurgie, elle dut se partager en trois grandes sections, pour comprendre dans ses deux premières l’élite des médecins et des chirurgiens de Paris, et dans la troisième les hommes qui s’étaient fait un nom dans les sciences auxiliaires de la médecine.

Mais ce qui dut jeter un incomparable éclat sur cette Société naissante, ce fut de voir de hauts administrateurs, tels que MM. de Corbière, Chabrol (deYolvic), la Rochefoucauld etChaptal; des savants, tels que MM. Berthollet, Cuvier, Arago, Geoffroy Saint-Hilaire et Thénard, rechercher l’honneur de lui appartenir sous le titre d 'associés libres.

FR. DUBOIS

C’étaient là , messieurs, de magnifiques sujets d’éloges que l’avenir réservait au futur historien de la Compagnie, et notre éloquent Pariset n’a eu garde, pour sa part, de faillir à celte tâche. Peut-être m’avezvous su quelque gré d’avoir placé, à côté du beau panégyrique de Cuvier, une notice sur Et. Geoffroy Saint-Hilaire. Aujourd’hui, reprenant cette voie, je vais compléter, en quelque sorte, le touchant éloge de Berthollet par celui de M. Thénard.

Mais ce n’est pas seulement parce que M. Thénard a été l’on de nos dix associés libres, que je le choisis ici de préférence à tant d’autres, c’est aussi et surtout parce que, trouvant en lui ce qui se rencontre si rarement, l’accord d’un vrai talent et d'un beau caractère, j’ai compris que je pourrais me donner cette fois l’indicible satisfaction de toujours louer et de souvent admirer, sans cesser d’être vrai.

J’arrive, il est vrai, après bien d’autres, trop tard peut-être; que pourrais-je, en effet, ajouter aux plaintes éloquentes qui retentirent aux funérailles de M. Thénard? Que dire après les solennités où se firent entendre tant de nobles paroles? Marchons cependant, me suis-je dit, marchons sous les auspices des hommes de talent qui m'ont précédé, ils seront mes guides, ils soutiendront mes pas; et grâce à eux, peut-être, mes paroles ne seront pas trop indignes, ni de vous, messieurs, ni du savant dont je veux honorer la mémoire.

Louis-Jacques THENARD naquit à la Louptière, petit village du département de l’Aube, le U mai 1777. Ses parents étaient d’honnêtes et laborieux cultivateurs. Il avait à peine neuf ans lorsqu’il fut conduit chez le curé de Villeneuve-l’Archevêque, qui commença son instruction. Deux ans après, il devint élève du collège de Sens, d’où il sortit à l’âge de seize ans, après y avoir fait d’assez fortes études, puis il passa une année chez ses parents. Il avait ainsi atteint sa dix-septième année, lorsqu’il quitta définitivement son pays natal et se mit en route pour Paris. Il n’y était pas attiré par l’espoir d’y faire quelque grande fortune, ou d’y arriver à quelque haute position ; ses vues étaient bien modestes; et s’il se fût trouvé en la compagnie de trois jeunes voyageurs dont nous a parlé M. Pariset, il eût formé avec eux un étrange contraste. Il est vrai que ces trois jeunes gens étaient Treilhard, l’abbé Maury et Portai, tous les trois si confiants dans l’avenir, si sûrs d’euxmêmes, que, arrivés, dit-on, sur les hauteurs qui dominent Paris, et

entendant le bruit de ses cloches, ce fut pour eux comme autant de voix argentines qui dirent à l’un : Toi, tu seras ministre; à l’autre: Toi tu seras archevêque de Paris, et au troisième: Tu seras premier médecin

du roi.

A lui aussi cependant, ce pauvre enfant de la Bourgogne, les cloches de Paris auraient pu prédire le plus brillant avenir; elles auraient pu lui dire : Toi, tu marcheras un jour revêtu de l’hermine, et comme chancelier de l’Université, à la tête de tous les corps enseignants, et tu iras t’asseoir à la chambre des pairs. Mais d’abord le jeune Thénard ne venait pas du midi de la France, il ne comprenait pas le langage des cloches; puis au moment où il entrait dans Paris, il n’y avait plus de cloches, on était en 179/t : la république venait de les convertir en gros sous et en pièces de canon.

Le moment paraissait assez mal choisi pour venir faire à Paris des études scientifiques; mais il eût été plus mal choisi encore pour des études littéraires. De quelque part que vienne la tyrannie, qu’elle vienne d’en haut ou qu’elle vienne d’en bas, elle a pour les lettres une invincible répulsion, et pour les lettrés une haine instinctive, tandis qu’elle enrégimente les savants; il est vrai qu’à Poccasion, ceci ne l’empêche pas de les décimer. Ainsi, cette même année venait de voir périr Bailly, Condorcet et Lavoisier; toutes les écoles étaient fermées; seuls les laboratoires de chimie restaient ouverts. Bien plus, la France entière avait été transformée en un vaste laboratoire, et les grands chimistes de l’époque, les Berthollet, les Fourcroy, les Guyton de Morveau, avaient été mis en réquisition; leurs découvertes et leurs procédés étaient devenus des instruments de victoire; Yieq d’Azyr luimême, pour faire oublier qu’il avait été médecin de la reine, était entré dans une commission chargée de visiter les caves pour y trouver du salpêtre, et il y remplissait les obscures fonctions de citoyen dégustateur.

Sauf cependant ce périlleux spectacle de la société, les commencements de M. Thénard n’eurent rien de bien pénible (1). Bien que

(1) Ce n’est point d’ailleurs à ce moment qu’arrivent pour un jeune savant les jalousies, les injustices et les déceptions ; il y a place pour tout le monde dans les laboratoires de chimie; et si, parmi ceux qui les fréquentent, il se trouve quelques gloires naissantes, le maître ne s’en aperçoit pas : il ne voit en eux que des aides, ou même des apprentis ; il leur tend une main amie et secourable, et c’est ce qui arriva au jeune Thénard.