Extrait du Journal des Savants, janvier

des autres, dont on peut lire et admirer les œuvres en oubliant la date inscrite sur la première page.

Denis Papin, dont un savant éditeur rassemble aujourd'hui les œuvres complètes, avait dans son génie plus d'industrie que de force; ses inventions, qui valent plus que ses écrits, sont toutes restées imparfaites; d'autres ont achevé ce qu'il avait commencé. Les mécaniciens, en y puisant une haute idée de ses talents, trouveront donc surtout, dans la publication nouvelle, de curieux et utiles documents pour l'histoire de la science.

Denis Papin, né à Blois le 22 août 1647, appartenait à une bonne famille protestante, dont plus d'un membre, appelé aux fonctions publiques, y avait fait preuve de dévouement et de capacité. En quittant les jésuites du collège de Blois, le jeune Denis étudia en médecine à Angers. Sans être né dans la pauvreté, il rencontrait déjà les embarras d'argent qui le tourmentèrent jusqu'à son dernier jour. Une délibération, conservée sur les registres de l'école pour l'année 1669, lui accorde l'exemption des droits d'examen et des frais d'étude, sous le seul engagement, solennellement contracté, de s'acquitter envers les professeurs sur les premiers produits de la clientèle comme médecin.

Deux ans après, Denis renonçait pour toujours à la médecine. Logé chez Huygens, à la Bibliothèque du roi, il l'aidait dans ses expériences en s'instruisant sur toutes choses, au contact journalier de ce grand génie. Les travaux de l'Académie des Sciences étaient pour le jeune préparateur un spectacle attrayant à la fois et une précieuse occasion de compléter ses études scientifiques. Toutes les expériences annoncées et décrites sous le nom de Huygens furent exécutées par lui; c'est ainsi que, pendant trois ans, le jeune docteur devint réellement l'élève de l'Académie. Ce titre, comme à tant d'autres savants moins illustres, lui assurait sans doute celui

(l'académicien, mais Papin avait riiiimeur aventureuse; tout à coup, sans motif connu, se dérobant peut-être aux persécutions déjà menaçantes pour les protestants, Papin quitte sa patrie, qu'il ne devait plus revoir, pour chercher fortune en Angleterre. 11 n'y arriva pas inconnu. L'approbation et l'amitié de Huygens l'avaient, quoique jeune encore, tiré de l'obscurité. Son premier ouvrage, Nouvelles expériences sur le vide, était déjà livré au public; il réveilla chez Boyie des vues anciennes, depuis longtemps abandonnées. L'illustre et opulent physicien, pour lui ménager les moyens de les suivre, ouvrit son laboratoire au jeune disciple de Huygens, dont l'esprit pénétrant put ainsi, par une bien admirable fortune, recueillir deux fois de suite la lumière et la force d'un génie de premier ordre. Les Nouvelles expériences sur le vide, presque toutes classiques aujourd'hui, l'emportent sur les essais antérieurs d'Otto de Guericke et de Boyle par la disposition plus parfaite et plus simple de la machine qu'on y emploie, mais la part de Huygens y est considérable, et Papin ne cherche nullement à la taire, a Les expériences sont à vous, dit-il, en lui dédiant son livre, puisque je les ay presque toutes faites par vostre ordre et suivant les directions que vous m'y avez données. »

Robert Boyle raconte, dans l'un de ses ouvrages, sa première entrevue avec Papin et l'origine de leurs relations. 11 arriva heureusement, dit-il, qu'un certain traité français, petit de volume, mais très ingénieux, sur la conservation des fruits et quelques autres points de diverse nature, me fut remis par M. Pai)in, qui avait joint ses efforts à ceux de l'éminent M. Christian Huygens pour faire les diverses expériences. J'appris qu'il n'était arrivé de France en Angleterre que depuis peu de temps, dans l'espoir d'y trouver un lieu qui fût convenable à l'exercice de son talent, et qu'en attendant il voulait consacrer ses soins à quelques expériences physiques; sur ce, j'eus

l'intention de satisfaire, à mes frais, sa curiosité et la mienne en même temps. Ma confiance en lui fut justifiée par son habileté et son activité, car certaines de nos expériences sortirent de son imagination seule; plusieurs des machines dont nous faisons usage, particulièrement la double pompe et le fusil à vent, étaient aussi de son invention et en partie fabriquées de sa main.

Papin, protégé par Boy le et grâce à son mérite de mieux en mieux apprécié, fut nommé, en 1680, membre de la Société royale de Londres. C'est à la Société qu'il dédia son second ouvrage : La manière, d'amollir les os et de faire cuire taules sortes de viandes en fort peu de temps et à feu de frais.

Le principe de la marmite nouvelle avait été déjà proposé par Boyle, vers qui, comme il est juste, la préface du livre en reporte l'honneur. « On a déjà vu, dit Papin, quelques expériences du bain-marie fermé à vis, dans le livre de l'illustre M. Boyle, des expériences physico-mécaniques, qui a paru l'an 1680; mais, comme ce livre là est latin et qu'il ne donne ni la description de notre machine ni la manière de s'en servir seurement, j'ay creu qu'il seroit à propos d'en faire un petit traité à part pour l'usage des pères de famille et des artisans. »

Il s'agit d'une marmite, non d'un instrument scientifique, et les avantages promis au lecteur sont purement culinaires. La vache la plus vieille et la plus dure, dit Papin, se peut rendre aussi tendre et d'aussi bon goût que la viande la mieux choisie. Puis, après avoir décrit sa marmite, il raconte successivement, en grand détail, la cuisson de trois poitrines de moutons, d'une poitrine de bœuf, d'un mélange de bœuf et de mouton, d'une certaine quantité d'os, d'un morceau d'agneau, de trois lapins, de plusieurs pigeonneaux, d'un maquereau avec des groseilles, d'un brochet, d'une anguille, de fèves et de pois verts.

Papiii s'adresse ensuite aux confiseurs, aux marins, pour leur proposer les gelées fournies par les os, aux teinturiers et aux chimistes enfin, auxquels son instrument pourra servir pour la fabrication des essences. Tout cela, on le voit, intéresse fort peu la science. Le digesteur présente pourtant un détail fort intéressant; les explosions sont prévenues par une soupape de sûreté toute semblable aux soupapes des machines à vapeur, dont ainsi Papin possède dès là une pièce de quelque importance.

Après six ans de séjour à Londres, Papin, assuré du nécessaire, pouvait, dans le laboratoire de la Société comme dans celui de Boyle, étudier et poursuivre ses inventions ; désireux pourtant de courir le monde, il accepta les offres de Sarotti, diplomate vénitien, qui, curieux des sciences et confiant dans les talents du jeune inventeur, le chargea d'organiser et d'animer à Venise, dans son palais, des réunions académiques sur la physique et les mathématiques. Après avoir brillé pendant deux ans à Venise et charmé par son esprit ingénieux les compatriotes de Galilée, le jeune docteur refusa de s'y fixer. Il revint près de la Société royale, qui, heureuse de l'avoir reconquis, voulut considérer son absence comme un congé temporaire et lui rendit, en l'améliorant quelque peu, la position qu'il avait quittée.

Les Transactions philosophiques, les Actes de Leipsig et plusieurs écrits séparés de Papin montrent, à cette époque, l'activité inventive de son esprit. Sa position près de la Société royale et les expériences faites devant l'illustre assemblée étaient, pour ses assertions, la plus sérieuse des garanties et, parmi les savants de l'Europe, la réputation de Papin semble chaque jour plus considérable.

Les fonctions de Papin, d'accord avec ses goûts, lui imposaient l'étude des questions les plus diverses; persévérant et tenace cependant, il méditait les leçons de Huygens et suivait ses premiers travaux. Les 'fran-

sactions philosophiques donnent de lui, en 1686, la proposition d'une arme de jet fondée sur le principe de la raréfaction de l'air.

L'idée première, inverse de celle que réalise le fusil à vent, avait été émise par Otto de Guericke, mais Papin l'exécute et en étudie avec précision la portée. Lexpérience faite devant la Société royale réussit complètement, les balles lancées par le nouveau fusil avaient autant de force que celles des engins les plus perfectionnés. Un mémoire sur la vitesse de l'air dans le vide (1688) se rattache évidemment aux études de Papin sur l'arme de jet pneumatique; il est purement théorique. La question, fort controversée depuis, a conduit aux résultats les plus contradictoires; Papin n'en aperçoit pas toute la difficulté, il propose avec confiance une formule inexacte, dont les preuves n'ont aucune force; une intuition très remarquable des vrais principes lui montre cependant la vitesse inversement proportionnelle à la racine carrée de la densité.

Papin, à la même époque, proposait, pour utiliser le vide, une autre invention fort ingénieuse, analogue en principe aux essais du chemin de fer atmosphérique; sur la manière de transporter au loin la force des rivières. La force du fleuve agit directement sur une pompe, qui, par un long tuyau, aspire l'air d'un cylindre et y abaisse un piston, soumis, sur l'autre face, à la pression atmosphérique; l'air rentre alors, le piston remonte tiré par un léger poids et l'opération peut recommencer indéfiniment. Ce dessein, fort bien conçu, fut confié malheureusement à des ouvriers trop peu exercés et inhabiles à le faire réussir; l'événement sembla le condamner.

La théorie pour Papin était un secours nécessaire, non un but; on le voit cependant plus d'une fois, dans les recueils scientifiques de France, d'Angleterre ou d'Allemagne, discuter les inventions et les idées émises sur la

science du mouvement. Sa perspicacité ne le préserve pas toujours de l'erreur, et, dans ses discussions extrêmement courtoises avec Guglielmini, avec Jacques Bernoulli et avec Leibniz, l'avantage, il faut le dire, resta chaque fois à son adversaire.

Une invention de mouvement perpétuel, de tout point mal conçue et qui ne méritait pas tant d'honneur, fut le terrain sur lequel Papin et Jacques Bernoulli se rencontrèrent à plusieurs reprises. Les illustres adversaires, blâmant tous deux l'illusion et l'erreur d'un projet chimérique, ne se séparent que sur le choix des défauts. Tous deux, en croyant signaler un vice essentiel et irrémédiable, s'appliquent, par une singulière fantaisie, à corriger tous les autres. Papin, toutefois, acquiesce à la fin de bonne grâce aux assertions d'abord contestées.

Une autre polémique eut pour occasion l'ouvrage de Guglielmini sur la force des fleuves.

(( Les Actes de Leipsig, dit Fontenelle, ayant rendu compte du livre de la mesure des eaux de Guglielmini, M. Papin fit quelques remarques et quelques objections sur l'extrait qu'il en avait vu, et les fit insérer dans le même journal. Cela revint en gros à M. Guglielmini par les lettres de M. Leibniz, avant qu'il pût avoir, en Italie, les Actes de Leipsig. Au nom de M. Papin, il eut peur de s'être trompé; car on n'en peut douter après l'aveu qu'il en fait lui-même, à moins qu'on ne veuille tenir pour suspect cet aveu si glorieux à qui entend la véritable gloire. )) Quoi qu'il en soit, les critiques de Papin sont sans fondement. Lorsqu'un liquide s'échappe d'un orifice percé à la partie inférieure d'un vase, sa vitesse, d'après une loi énoncée par Torricelli, est capable de l'élever jusqu'au niveau de la surface libre du hquide. Guglielmini invoquait ce théorème. Papin n'en demeure d'accord que sous une condition, suivant lui nécessaire : il faut que le vase se vide à mesure qu'il laisse couler son Hquide, car, si

l'on remplaçait à chaque instant la liqueur qui s'échappe, la vitesse diminuerait de moitié. La distinction est insignifiante et mal entendue. Papin, habitué à la recherche des faits plus encore qu'à la discussion des principes, pouvait aisément s'en éclaircir; sous sa plume, une telle erreur semble absolument incompréhensible.

Papin, dans une autre polémique, abordant la science la plus élevée, ose contredire aux assertions de Leibniz, sur la force qui réside dans un corps en mouvement. Papin veut la mesurer par la quantité de mouvement proportionnelle à la vitesse. Leibniz, avec grande raison, la représente par la force vive, qui varie comme son carré. Papin, en un mot, se déclare cartésien en mécanique; c'est assez dire qu'il a tort. Ses articles pourtant sont remarquables par une parfaite candeur. Serré dans les nœuds d'une dialectique plus puissante que la sienne et éclairé par les explications de Leibniz, il abandonne sans équivoque les assertions clairement réfutées, en établissant à chaque fois l'essentiel de la question qui subsiste et le point précis de la dispute. L'impossibilité du mouvement perpétuel est d'ailleurs un principe constant et incontestable, dont ils conviennent et sur lequel ils s'appuient tous deux.

Si la force qui réside dans un corps est mesurée par la quantité de mouvement, dit Leibniz, supposez qu'un poids égal à quatre, tombant d'une hauteur égale à l'unité, acquière une certaine vitesse, et que, choquant alors un poids égal à l'unité, il lui transmette toute sa force, celui-ci, d'après l'hypothèse, prendra la vitesse quatre, et, par les lois incontestées de la chute des corps, pourra s'élever à la hauteur seize; mais, en tombant d'une telle hauteur, il peut, à l'aide d'une machine fort simple, élever le poids quatre à la hauteur quatre et reprendre sa position primitive, en sorte que, dans cette série d'opérations, le poids quatre, en tombant de la hau-

tciir un, aurait fourni la force nécessaire pour s'élever à la hauteur quatre, et la production du mouvement perpétuel en est une très facile conséquence.

Le raisonnement est exact, mais une difficulté subsiste : peut-on réellement admettre que la force puisse ainsi quitter un corps et passer dans un autre, et cela même a-t-il un sens bien précis et bien net? Papin ne manque pas d'apercevoir l'objection et de s'y retrancher, sans contester un instant l'impossibilité du mouvement perpétuel.

Papin vécut à Londres jusqu'en 1687, Les recueils scientifiques, avec ses travaux, avaient porté au loin sa réputation. Le landgrave Charles de Hesse, prince généreux et éclairé, curieux d'inventions et de nouveautés, sur la lecture de ses projets et de ses expériences, lui fît offrir une chaire de mathématiques à l'Université de Màrbourg. Les inclinations de Papin n'étaient guère compatibles avec un tel emploi. 11 accepta cependant. Sa famille, dispersée et appauvrie par la révocation de l'édit de Nantes, l'attirait sur le sol hospitalier de l'Allemagne; il en était devenu, malgré l'éloignement, le chef véritable et le dernier espoir. Une cousine, une amie d'enfance, Mme de Maliverne, récemment devenue veuve, trouva près de lui un asile avec sa mère et sa fille; trois ans après, malgré l'opposition formelle des pasteurs, alléguant un trop proche degré de parenté, Papin, en lui donnant son nom, acceptait pour toujours la charge de sa famille.

Conseiller et médecin du landgrave, en même temps que professeur à l'Université, gratuitement logé dans les bâtiments de la bibliothèque, Papin jouissait, en outre, d'une pension accordée, par bienveillance pOur lui sans doute, à Mme de Maliverne. A làge de quarante ans, il trouvait donc enfin, avec un peu d'aisance, non les commodités et les douceurs de la vie, qu'il ne connut à aucune épo((ue, mais le loisir de méditer ses projets et de suivre

200 KLOGES ACADEMIQUES.

ses inspirations. 11 eut l'imprudence de s'y livrer tout entier.

Les étudiants en mathématiques n'étaient ni zélés ni nombreux à Marbourg; son enseignement ne fut pas goûté par eux. Les professeurs eux-mêmes, blessés peutêtre dans leurs intérêts, prirent hautement parti contre leur nouveau collègue. Faut-il s'en étonner? La réunion de plusieurs emplois difficilement compatibles semblait une dangereuse transgression à la règle. Uniquement attentif d'ailleurs aux travaux de l'Université et indifférent aux ingénieuses inventions de Papin, le Sénat académique les tournait en preuve de négligence et d'incapacité, en s'indignant des injustes faveurs accordées à ce professeur bizarre et indisciplinable, qui, sans cesse emporté aux mouvements de son esprit, délaissait sa chaire pour son atelier et ses écoliers pour ses machines.

Papin, dans sa correspondance, en racontant ce mauvais vouloir, fait paraître, en môme temps qu'une grande droiture, sa douceur, son découragement et sa répugnance pour la lutte. Il écrit à Huygens : « L'estat de mes affaires où vous témoignez avoir la bonté de prendre quelque intérest, n'est pas si bon qu'on pourroit se l'imaginer. Les princes ont tant de sortes d'occupations, qu'ils ne pensent guère aux sciences.... Pour ce qui est de l'Académie, on peut dire que le professeur en mathématiques y est très peu utile : parce que le peu d'étudians qui viennent icy ne le font que pour se mettre en estât de gaigner leur vie par la théologie, le droit ou la médecine; et de la manière que ces sciences se traittent jusques à présent, les mathématiques n'y sont pas nécessaires; ainsi cette jeunesse ne veut pas s'en embarrasser. De plus, les revenus de l'Académie sont fort médiocres, et la guerre les rend encor plus difficiles à tirer qu'auparavant; de sorte que je crois que ce seroit faire grand plaisir à ces Messieurs de leur présenter quelque moien honneste pour

se défaire de moy, et joindre cette charge à celle de quelqu'un des antres professeurs qui ne recevroit que fort peu d'augmentation de gages pour cela. »

Et l'année suivante, en 1691 : « L'Académie, écrit il de nouveau à Huygens, a agi avec moy d'une manière à faire voir clairement qu'ils voudroient me réduire à dépendre de la miséricorde de mes collègues, ce qui est bien différent de ce qu'on m'a voit écrit à Londres. J'ay donc eu recours à S. A. S. et je ne sçai pas quelle satisfaction je pourray obtenir, tant à cause qu'effectivement je ne suis icy que fort peu utile, comme je vous l'ay autrefois mandé, que parce que plusieurs de Messieurs nos professeurs ont des proches parents et alliés dans le Conseil. Ainsi je vois grande apparence que cela réussira à me faire sortir d'icy. Je le feray pourtant de la meilleure grâce qu'il me sera possible, mais je ne vois pas de si bon moien pour cela que si j'avois quelque vocation pour une académie ou pour quelque ville maritime. »

Deux ans après, c'est à Leibniz qu'avec la même dignité résignée, il adresse ses plaintes et la confidence de ses projets :

(( Dans Testât où je suis, lui écrit-il, j'ay besoing de penser avec une très grande application à mes affaires domestiques et à faire subsister ma famille, et quand je ne doibs pas m'engager plus avant dans des spéculations qui ne sont bonnes que pour des gens qui sont bien payez pour cela et qui ont du bien d'ailleurs ; mais pour moi qui vois à présent que je ne doibs espérer ni l'un ni l'autre, je m'asseure que vous ne désapprouverez pas que je fasse ma retraite la plus courte et le moins déshonorablement qu'il me sera possible. »

Papin cependant satisfaisait à toutes les espérances du prince. Non content de rebuter avec ironie les réclamations élevées contre sa position exceptionnelle, Charles de Hesse lui accorda quelques grâces peu considérables; et

2U2 ELOGES ACADEAflQUES.

Papin, toujours traversé par l'Académie, mais retenu par la reconnaissance, supporta pendant vingt ans à Marbourg la situation qu'il déclarait sans cesse intolérable.

Ces vingt années remplies de difficultés et d'angoisses sont les plus fécondes de sa carrière; l'invention qui a rendu son nom immortel a été en entier conçue dans cette période. Loin d'entreprendre le détail de ses recherches et de ses tentatives, nous ne pouvons pas même en indiquer ici sommairement la suite. Il en est une qui, longtemps délaissée, devait avoir d'importantes conséquences; il avait reconnu dans la fumée qui s'échappe de nos foyers un combustible précieux, facile à recueillir presque sans frais. On peut, en effet, comme un grand nombre d'usines le font aujourd'hui, la diriger à telle distance qu'on voudra, et, la mêlant avec l'air, trouver dans sa combustion un pouvoir calorifique supérieur souvent à celui du foyer qui l'a fournie. L'invention fut approuvée et utilisée particulièrement dans les verreries.

Le petit écrit de Papin, intitulé : Ars parcendi ligiiis, contient cette phra'se remarquable : (( Pour consumer les matières combustibles, il ne suffît pas de les exposer au feu jusqu'à les rendre incandescentes, mais il est nécessaire que de l'air pur, non encore corrompu, puisse communiquer avec elles. » La combustion dans nos fourneaux, d'après l'ingénieuse théorie de Hooke, n'est en effet qu'une solution de combustible, et le dissolvant n'est autre chose que l'air, qui, s'il est impur, non seulene pourra entretenir le feu, mais contribuera à l'éteindre. Mais c'est vers la production de la puissance motrice que Papin tourne sans cesse les ressources de son esprit inventif; ses nombreux projets ont entre eux une connexion évidente, et ses premières études chez Huygens, en l'initiant à la force immense qui peut naître du vide, ont marqué son génie d'une empreinte ineffaçable. La vapeur, (juand il songea d'abord à l'employer, n'était pas

pour lui une puissance active, mais un moyen essayé après tant dautrcs, pour chasser l'air et produire le vide. Dans la première invention qu'il proposa à l'électeur de Hesse, c'est la poudre à canon qui remplit cet office. Une explosion subite chasse, avec les gaz de combustion, tout l'air renfermé dans un tube qui se trouve vide où à peu près, quand ceux-ci se condensent. Le projet n'était ni nouveau ni très heureux. Huygens, déjà à l'Académie des sciences de Paris, et avant lui l'abbé Hautefeuille, s'y étaient appliqués sans succès. Papin, qui connaît leurs projets, en fait remarquer les inconvénients sans réussir à les corriger. Mécontent de sa machine, et sans abandonner son idée, il cherche, pour faire le vide, une méthode nouvelle ; c'est son invention capitale, la machine à vapeur atmosphérique, dont les explications si précises d'Arago lui assurent à jamais la propriété. Il n'est pas nécessaire d'en répéter ici la preuve, ni de citer les faits incertains ou à demi oubliés, et les écrits, sans contestation plus récents, incessamment produits pour contester ses droits. Je rapporterai les propres paroles de Papin.

(( Comme on l'a remarqué, dit-il en parlant de la machine à poudre, il a esté impossible de venir à bout de ce desseing.... J'ay donc tâché d'en venir à bout d'une autre manière, et, comme l'eau a la propriété, estant par le feu changée en vapeurs, de faire ressort comme l'air et ensuitte de se recondenser si bien par le froid qu'il ne luy reste plus aucune apparence de cette force de ressort, j'ay cru qu'il ne seroit pas difficile de faire des machines dans lesquelles, par le moien d'une chaleur médiocre et à peu de frais, l'eau feroit ce vuide parfait qu'on a inutilement cherché par le moien de la poudre à canon. »

La machine fut non seulement projetée, mais construite, comme nous le prouvent les lignes suivantes : (( Mon tuyau, ({ui n'a que deux pouces et demi de diamètre, est pourtant cajjable d'élever soixante livres à

toute la hauteur dont le piston descend, et le corps du tuyau ne pèse pas cinq onces. Je ne doute donc pas qu'on ne pust faire des tuyaux qui ne péseroient pas quarante livres et qui pourtant pourroient élever deux mille livres à chaque opération, jusques à la hauteur de quatre pieds. J'ay éprouvé aussi que le temps d'une minute suffit pour faire qu'un feu médiocre chasse le piston jusques au haut de mon tuyau, et, comme le feu doibt être proportionné à la grandeur des tuyaux, on pourroit échauffer les gros à peu près aussi promptement que les petits; ainsi l'on voit combien cette machine, qui est si simple, pourroit fournir de prodigieuses forces à bon marché. »

Papin avait peu de souplesse et de liant, il ignorait l'art de se faire valoir : ses inventions nétaient pas toujours agréées, et les occasions lui manquaient pour les faire connaître et juger.

(( Quoyque monseigneur ayt paru fort satisfait de tout ce que j'ay fait, écrit Papin à Leibniz, en 1698, je ne sçay par quelle raison S. A. S. ne m'a pas fait l'honneur de m'employer dans le desseing qu'elle a eu de faire monter l'eau de Fulda sur une des tours du château, et cependant je crois pouvoir dire, sans vanité, que ce que l'on a fait est peu de chose en comparaison de ce que j'aurois pu faire. »

En luttant d'habileté pour décorer les jardins du landgrave, Denis Papin, en effet, regardait plus loin et visait plus haut. « Je crois, dit-il, qu'on peut emploier cette invention à bien d'autre chose qu'à lever de l'eau; j'ai fait un petit modèle d'un chariot qui avance par cette force, et il a fait dans mon poêle l'effect que j'en avois attendu; mais je crois que l'inégalité et les détours des grands chemins rendront cette invention très difficile à perfectionner pour les voitures par terre; mais, pour les voitures par eau, je me flatterois d'en venir à bout assez promptement, si j'avois plus de secours que j'en ay. »

Cette lettre mémorable est écrite en 1698. L'excellence

et le prix de son œuvre apparaissent dès lors à Papin, et la haute idée qu'il en conçoit éclate à cette époque dans toutes les pages de sa correspondance. « Une livre d'eau, dit-il dans une lettre de la même année, auroit plus de puissance qu'une livre de poudre à canon. »

Papin écrivait enfin : « Je souhaiterois pouvoir calculer la valeur de cette force et donner de bonnes règles pour savoir quelle doit être la longueur du tuyau et la capacité du vaisseau, pour mettre la machine en état de faire le plus grand effet, et au meilleur marché qu'il est possible; mais je n'ay pas à présent' le loisir de m'attacher à ces sortes de méditations, et je croirois faire mal de différer plus longtemps de donner au public une invention si utile; car, quoyqu'il soit vray que les instruments astronomiques ne sont pas à estimer à moins qu'ils ne soyent fort parfaits, il n'en est pas de même de ces machines icy, et, quoyqu'il leur manque encore bien des choses, on en peut déjà tirer de très grandes utilitez. »

Les expériences et les promesses de Papin auraient dû convaincre et émerveiller un prince, ami de Leibniz, qui, sans rien savoir de la théorie, se montrait curieux des nouveautés et descendait volontiers jusqu'à la pratique; malheureusement, les témoignages d'une bienveillance toujours égale, bien loin de ralentir, excitaient les inimitiés. Les nécessités de la guerre, alors incessante, épuisaient les ressources du prince et l'éloignaient chaque année de ses États ; mais la résistance des intermédiaires, plus encore que le malheur des temps, lui déroba la gloire de s'associer à une grande chose. N'épargnant rien pour se défaire de lui et le perdre, les ennemis de Papin suivaient incessamment ses expériences, et, affectant avec une sévérité aveugle de ne peser que les résultats immédiats, ils donnaient sans autre examen à chaque accident de détail la couleur et le nom d'un inconvénient irrémédiable.

Lorsque, après un séjour, on pourrait dire un exil de

vingt ans, Papin, cédant à de trop puissants ennemis, venait de quitter l'Allemagne, un voyageur, passant à Cassel et écho indifférent de la voix publique, s'étonne toutefois d'entendre décrier, comme charlatan, un homme dont il sait le rare mérite, et condamner la téméraire singularité des ingénieuses inventions admirées depuis longtemps par un juge tel que Leibniz.

« La conversation tomba, dit-il, sur M. Papin, dont je m'informai par diverses raisons et à cause de ses découvertes; j'appris avec étonnement qu'il était parti d'ici en mauvaise renommée; on me le dépeignit comme un hâbleur, un aventurier, entreprenant, sans expérience et par pure spéculation, cent choses diverses au péril de sa propre existence aussi bien que des jours du souverain. Les deux dernières entreprises qui l'ont fait partir de Cassel étaient les deux suivantes : D'abord, il a prétendu naviguer avec un vaisseau sans voiles ni rames et pourvu uniquement de roues, non seulement sur la Fulda, mais encore sur la haute mer, car il voulait se rendre ainsi en Angleterre.

« L'autre, et le pire, c'est qu'il voulait charger des canons avec de l'eau au lieu de poudre, et il a failli causer un grand malheur ; les machines préparées à cet effet ayant fait explosion, une grande partie de l'atelier a été détruite, plusieurs hommes ont été mortellement blessés, et S. A. elle même, qui, seigneur très curieux, voulait toujours tout voir dans le plus grand détail, aurait été immanquablement privé de la vie, si, par hasard, elle n'eût été retenue pour affaire. »

Les avertissements ne manquaient pas à Papin, et l'accident terrible qui détruisit son atelier était peut-être, suivant M. de la Saussaye, le résultat des embûches sans cesse dressées contre lui; mais la lettre suivante, où le savant éditeur croit en voir la preuve, l'indique à peine à demi-mot.

(( Monsieur, écrit il à Leibniz, vous sçavez qu'il y a longtcms que je me plains d'avoir icy beaucoup d'ennemis trop puissans ; je prenois pourtant patience; mais depuis peu j'ay éprouvé leur animosité de telle manière, qu'il y auroit eu trop de témérité à moy à oser vouloir demeurer plus longtems exposé à de tels dangers. Je suis persuadé pourtant que j'aurois obtenu justice, si j'avois voulu faire un procès; mais je n'ay déjà fait perdre que trop de temps à S. A. pour mes petites affaires, et il vaut mieux céder et quitter la place que d'estre trop souvent obligé d'importuner un si grand prince. Je luy ay donc présenté ma requeste pour le supplier très humblement de m'acporder la permission de me retirer en Angleterre, et Son Altesse y a consenti avec des circumstances qui font croire qu'elle a encor, comme elle a toujours eu, plus de bonté pour moy que je ne mérite. »

Toujours aventureux et imprévoyant, malgré ses soixante ans, Papin, se démettant de ses emplois à Gassel, sans réclamer aucun dédommagement, partit avec confiance pour l'Angleterre, moins assuré sans doute sur les amitiés illustres qu'il y avait laissées jadis, que sur les merveilleuses inventions qu'il espérait y faire admirer. Le voyage fut pour lui désastreux : nous en raconterons le plus triste incident, comme il se trouve conservé dans les archives du baillage de Mûnden.

Il s'embarqua seul avec sa famille, sur un bateau à vapeur, invention longtemps caressée et réalisée enfin à force de sacrifices et de persévérance. De cruelles déceptions l'attendaient. La Fulda devait le conduire au Weser, qu'il comptait descendre jusqu'à la mer; mais le privilège de la navigation appartenait à la corporation ou ghilde des bateliers du Weser; ils ne toléraient aucune concurrence, et l'autorisation expresse du souverain était nécessaire pour lancer une embarcation sur le fleuve. Avec Leibniz pour médiateur, Papin se tenait pour

assuré de l'obtenir. Les semaines et les mois s'écoulaient cependant sans réponse; conseillé par un batelier mal instruit ou perfide, Papin, sans plus ample délibération, se décide au départ, espérant éluder la rigueur des règlements. Le 24 septembre 1707, il s'embarque avec sa famille. Le bateau à vapeur, qu'il chauffe et dirige luimême, les conduit rapidement jusqu'à Loch sur le Weser. Mais les droits de la ghilde commencent en ce point ; il ne peut échapper à la vigilance des intéressés. On informe le bourgmestre de Miinden qu'un bateau très étrange vient d'arriver, que le maître ou passager, vieillard qui se dit médecin de la cour de Gassel, ne peut continuer son voyage sans porter atteinte aux privilèges de l'association. Le bateau doit être arrêté; cependant, le président du bailliage, Drost Von Zeuner, reconnaît en Papin le médecin et le conseiller du landgrave, il admire avec tous les spectateurs laudace et l'industrie de son invention, et, pour le mettre à couvert des prétentions de la ghilde, convient avec lui qu'à une demi-lieue de Mûnden il transportera sa machine sur un vaisseau qui doit partir pour l'Angleterre. Appréhendant toutefois quelques difficultés, il recommande à des charpentiers du voisinage de tirer à terre ce singulier bâtiment qui se dirige sans voiles et sans rames ; mais Drost Von Zeuner empiétait là sur les droits de la ghilde. Les associés, qui les connaissaient bien, somment le bourgmestre de les faire respecter, lui font signer un ordre, accourent, environnent le bateau et signifient au malheureux Papin que sa machine est devenue la propriété de la ghilde. Une foule de bateliers, tumultuairement convoquée, le lui fait voir en en brisant les pièces. L'œuvre de tant d'années de privations et de travail est transformée en vieille ferraille et vendue à la livre. « Le bonhomme de passager, dit Von Zeuner dans son rapport, s'éloigna sans proférer une plainte. » Cette épreuve et cette ruine ne devaient pas l'abattre.

Ferme dans l'adversité, il retrouva en Angleterre, près de la Société royale, les fonctions de « curateur de ses expériences », qu'il occupait vingt ans avant ; mais les charges de Papin, singulièrement accrues, le réduisaient à une telle extrémité de misère, qu'il souffrit plus d'une fois de la faim. Le 31 décembre 1711, il écrit au docteur Sloane, secrétaire de la Société :

« Depuis sept mois que je vaque aux expériences de la Société avec le dévouement de l'homme le plus honnête et selon ma capacité, j'ai vécu sans une pièce de monnaie, forcé de m'épargner les aliments et toutes les autres choses indispensables à la vie. » Le génie inventif de Papin, dans ces jours difficiles, ne semble ni éteint ni affaibli, et la variété de ses projets semble croître, au contraire, à proportion de ses embarras. Le livre de M. de la Saussaye en fait paraître en leur rang le détail ; sa plus grande affaire était le bateau à vapeur. Solidement assuré sur le succès d'une première expérience, il proposait avec confiance les détails étudiés d'un projet exact et précis; mais la dépense nécessaire dépassait de bien loin ses ressources. L'invention, soumise à Isaac Newton, ne frappa nullement ce grand esprit. Son rapport, d'une froideur extrême, conseille, sans approuver ni blâmer formellement, de ne faire que des expériences aussi simples et aussi peu coûteuses que possible. On n'en fit pas du tout. Papin, sans se décourager, formait tous les jours de nouveaux desseins et se trouvait trop pauvre pour les réaliser. Il retourna enfin à Cassel, où la correspondance de Leibniz nous apprend son séjour pendant l'année 1714.

(( Il y avoit, écrit-il à un correspondant inconnu, il y avoit dans votre cour un savant mathématicien et machiniste françois, nommé Papin, avec lequel j'échangeois des lettres de temps en temps ; mais il alla en Hollande et peut-être plus avant l'année passée, et j'ai souhaité d'apprendre s'il est revenu ou s'il a quitté le service et s'est

transporté en Angleterre, comme il en avoit le dessein. » Et dans une autre lettre : « Y a-t-il donc longtemps que M. Papin est de retour chez vous? J'avois peur qu'il eût tout a fait quitté, car je le trouvois un peu chancelant, et encore à présent sa lettre me paroît être de ce caractère, quoiqu'elle soit extrêmement générale. Il a un mérite qui certainement n'est pas ordinaire. »

Ce témoignage, irréprochable et venu de si haut, doit clore la biographie de Papin. Malgré les actives et persévérantes recherches de M. de la Saussaye, à partir de cette année 1714, on ne retrouve aucune trace de l'illustre vieillard. La pauvreté et l'abandon épuisèrent bientôt sans doute ce qui lui restait de vie; mais la date de sa mort est restée inconnue aussi ])ien que le lieu de son dernier asile.