Livre II, chap. x

temeiit les penchants de chaque individu pourrait prévoir tous leurs effets combinés dans le corps du peuple.

Il faut encore ici recourir aux anciens parles raisons que j'ai déjà dites, et de plus, parce que tous les délails familiers et bas, mais vrais et caractéristiques, étant bannis du style moderne, les hommes sont aussi parés par nos auteurs dans leurs vie- privées que sur la scène du monde. La décence, non moins sévère dans les écrits que danslesaclions, ne permet plus de dire eu public quo ce qu'elle permet d'y faire, et, comme ou ne peut montrer les hommes que représentant toujours, on ne les connaît pas plus dans nos livres que sur nos théâtres. On aura beau taire et refaire cent fois la vie des rois, nous n'aurons plus de Suétones .

PJutarque excelle par ces mêmes détails dans lesquels nous n'osons plus entrer. Il a une grâce inimitable à peindre les grands hommes dans les petites choses; et il est si heureux dans le choix de ses traits, que souvent un mot, un sourire, un geste, lui suffit pour caractériser son héros. Avec un mot plaisant Annibal rassure son armée effrayée, et la fait marcher en riant à la bataille qui lui livra l'Italie; Agésilas, à cheval sur un bâton, me t'ait aimer le vainqueur du grand roi; César, traversant un pauvre village et causant avec ses amis, décèle, sans y penser, le fourbe qui disait ne vouloir qu'être l'égal de Pompée; Alexandre avale une médecine et ne dit pas un seul mot : c'est le plus beau moment de sa vie; Aristide écrit son propre nom sur une coquille, et justifie ainsi son surnom; Philopœmen, le manteau bas, coupe du bois dans la cuisine de son hôte. Voilà le véritable art de peindre. La physionomie ne se montre pas dans les grands traits, ni le caractère dans

3 -randes actions; c'est dans les bagatelles que le naturel se découvre. Les choses publiques sont ou trop communes ou trop apprêtées, et c'est presque uniquement à celles-ci que la dignité moderne permet à nos auteurs de s'arrêter.

Un des plus grands hommes du s.èele dernier fut incontestablement M. de Turenne. On a eu le courage de rendre sa vie intéressante par de petits détails qui le font connaître et aimer;

I. Un seul de mc historiens *, qui a imité Tacite dans les grand- traits, imiter Suétone et quelquefois transcrire Comiues dans les petits; et même, qui ajoute au prix de son livre, l'a fait critiquer parmi nous.

* D'iclos, auUxir de la Vie de Louis XI, 3 vol. iu-8°, publiée en 17iJ, avec ua • ment en un volume, qui parut l'année suivante.