CLASSIFICATION DES EAUX MINERALES

Pline distingue d'abord les eaux thermales des eaux minérales non chaudes, et parmi les premières, certaines n'’auraient aucune propriété médicinale bien définie. Inversement, il cite les eaux de Padoue, qui, bien que froides et sans odeur spéciale, sont médicinales. Cette dernière affirmation pourrait paraître mystérieuse, mais il est possible que les eaux en question, trop faiblement minéralisées pour que leurs corps étrangers dissous aient pu être décelés par les moyens d'investigation grossiers dont disposaient les anciens, aient eu, néanmoins, une radio-activité assez puissante pour faire d'elles des agents thérapeutiques.

La classification habituelle des anciens repose sur la minéralisation principale des eaux : « Parmi les bains naturels, certains sont nitreux, certains salés, certains alumineux, d'autres bitumineux, d'autres sulfureux, certains possèdent les qualités du fer, certains celles du cuivre; certains sont composés de ces mêmes éléments. » (1). Selon Antyllus, elles sont «ou alcalines, ou salines, ou alumineuses, où sulfureuses, ou bitumineuses, ou vitrioliques, ou ferrugineuses @) ». Celse ne se mêle point de faire une classification des eaux minérales, dont il s'occupe d’ailleurs assez rarement; mais Galien, Rufus d'Ephèse, citent en plusieurs endroits une classification analogue.

(4) Aétius, Tetrabiblas, 1, Sermo LI, CLXVII, V. Gorjux, p. 2à. (2) Antyllus, ?n Oribase: cité par Gorjux (Oribase, t. IT, p. 383).

SSP

On peut diviser, en somme, pour les anciens, les diverses espèces d'eaux minérales en sept catégories, qui sont celles que citent Antyllus et Aétius : les eaux des sources riches en cuivre sont fréquemment appelées vitrioliques, parce que le principal sel qu'elles renferment en dissolution est le sulfate de cuivre. « Eaux alcalines » et «eaux nitreuses » sont souvent deux termes synonymes.

Quant à donner des eaux une classification physiologique, c’est-à-dire basée sur leurs propriétés thérapeutiques, les anciens n’en ont pas été capables, et il n’y a là rien d'étonnant, puisque, de nos jours, c'est encore une chose presque impossible. Hérodote nous déclare à ce sujet : « Comme les eaux minérales présentent chacune en particulier une grande différence dans leurs propriétés, il faut abandonner ce sujet à ceux qui en ont fait l'expérience, car il est impossible de faire une exposition fidèle de chacune de ces eaux, attendu que nous ne faisons pas usage de toutes et qu'on ne peut faire connaître ces eaux en se servant simplement d'étiquettes, comme on le fait pour les médicaments. »

Il y a là une idée juste où nous voyons que l’auteur a bien senti l'infinie variété des sources minérales et de leurs vertus médicinales et tout ce qu'une classification a d'artificiel et d’arbitraire. Selon l'expression même d'Hérodote, «on ne peut parler des sources qu’en traitant chaque cas particulier » (loc. ei.).

Cependant, les eaux ont certaines propriétés communes, certaines indications et contre-indications générales. L'idée essentielle est énoncée par Oribase @ : «Toutes les eaux minérales sont douées de propriétés desséchantes et échautfantes, et, en général, elles sont très énergiques. Pour cette raison, elles ne conviennent pas non plus contre les maladies aiguës, mais plutôt contre les maladies chroniques, surtout quand ces maladies sont froides et d'une humidité très prononcée. » Aétius s'exprime d’une façon analogue : « Ces

(3) Oribase, t. Il, p. 383.