A Rochambeau, 50 juin

kilomètres) séparant Newport de Yorktown. Il y eut peu de maladies. « Les attentions des officiers supérieurs y ont infiniment contribué, écrit Tabbé, en ne permettant pas aux soldats de boire de l'eau qu'il n'y eût du rhum. » Il ne dit pas qu'aucun se soit révolté contre cette règle de discipline. C'est du reste une précaution qui, jusqu'à une époque toute récente, était considérée comme fort sage; dans nos longs voyages à pied à travers les Alpes, aux années de jeunesse, notre mentor était convaincu qu'aucun microbe aquatique ne pouvait résister à un peu de kirsch. Nous survécûmes, en tout cas, aux microbes. Le 6 juillet, s'effectua à Philipsburg, « à trois lieues, dit Rochambeau, de Kingsbridge, premier poste de l'ennemi dans l'île de New York, » la jonction des deux armées, l'américaine rayant suivi, pour gagner le rendez-vous, la rive gauche de la rivière du Nord (Hudson river). Au Vécu de la nouvelle, bien des semaines après, lord Germain, secrétaire d'État pour les Colonies, fut dans la joie et écrivit à Clinton qui commandait en chef : « La jonction des troupes françaises et américaines va, j'en suis convaincu, bientôt produire des dissentiments et mécontentements, et M. Washington se trouvera dans la nécessité de les séparer, soit en détachant les Américains vers le Sud, soit en laissant les Français retourner dans le Rhode Island.... J'ai confiance qu'avant cela lord Cornwallis aura donné aux habitants loyaux des deux côtés de la Chesapeake, l'occasion qu'ils recherchent depuis si longtemps de

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pouvoir déclarer leurs principes, et soutenir de leur effort l'autorité royale. » De semblables preuves de la perspicacité de mylord Germain abondent dans sa correspondance, pour partie inédite. Il continue, rempli de la plus vive satisfaction et parlant de la jonction avec une logique aussi sûre que Perrette de son pot au lait.

Washington, pendant ce temps, passait en revue les troupes françaises (9 juillet), et Rochambeau les américaines et, ce qui eût bien surpris lord Germain, plus ces dernières étaient mal équipées, plus la sympathie et l'admiration pour leur force de résistance étaient vives. «Ces braves gens, dit Closen, faisaient réellement peine à voir, presque nus, rien que des pantalons et des petites jaquettes de toile et la plupart sans bas; mais, le croira-t-on? de la meilleure humeur du monde et ayant la mine bien portante. » Et ailleurs : « Je suis tout à fait dans l'admiration des troupes américaines. Il est incroyable que des troupes composées de gens de tous les âges, même d'enfants de quinze ans, de blancs, de noirs, tous presque nus, sans argent et assez mal nourris, puissent marcher aussi bien et se présenter avec autant de fermeté au feu. Le calme et les démarches combinées du général Washington, dont je découvre tous les jours de nouvelles qualités ém inentes, sont déjà assez connus.... Il est certain qu'il est admirable à la tête de son armée dont chaque individu le regarde comme son ami et son père. » Rien qui annonçât cette rupture sur laquelle

comptait la Penette britannique. Témoins, peu d'années après, d'une autre Révolution, plus d'un de nos officiers dut se souvenir des soldats « continentaux » de 1781 en menant aux frontières, aussi pour la liberté, nos volontaires de 92. ,

Pas plus, du reste, qu'auparavant, de vraie haine pour ces ennemis dont on était maintenant tout proche et avec qui on venait d'avoir des premières escarmouches sanglantes. Dans l'intervalle des opérations, les rapports étaient courtois, presque amicaux par moments. Les Anglais donnaient aux Français des nouvelles d'Europe, même quand elles étaient bonnes pour nous, et passaient des journaux à nos troiipes : « Nous apprîmes cette nouvelle [la retraite de Necker], écrit Blanchard, par les Anglais, qui envoyaient souvent des trompettes et nous faisaient passer des gazettes. Nous apprîmes par les mêmes papiers que M. de La Motte-Picquet s'était emparé d'un riche convoi*. Ces pourparlers entre nous et les Anglais ne plaisaient pas aux Américains,

i. C'était le convoi transportant en Angleterre 1 énorme butin pris par Rodiiey à Saint-Eustacho. Dix-huit des navires qui le composaient furent capturés par La Motte-Picquet (2 mai 1781) et atteignirent ainsi la France au lieu de l'Angleterre.

A l'égard des Hessois et autres mercenaires allemands dans l'armée anglaise, les dispositions étaient toutefois fort différentes. Quelques-uas avaient déserté pour s'engager dans la légion de Lauzun, puis contre-déserté, sur quoi Rochamboau écrivit à Lauzun : « Jo suis fâché de la désertion de votre patrouille, et vous avez pris les meilleures préc lutions pour obvier à la récidive, surtout celle de ne pas vous empester davantage de recrues de déserteurs hessois dont vous savez que je n'ai jamais eu bonne opinion. )) Newport, 22 décembre 1780 (Doniol, V, 592).

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ni même au gémirai Washington; ils n'étaient pas accoutumés à celte manière de faire la guerre. » On se battait véritablement pour une idée, mais, ce qui eût pu rassurer les inquiets, sans chance aucune de changement d'idée.

Deux inconnues dominaient le problème : que déciderait de Grasse? que ferait Clinton? L'ancien blessé de Johannisberg, le vainqueur de Charleston, sir Henry Clinton, lieutenant général et ancien membre du Parlement, d'excellent renom militaire, s'était enfermé dans New York, qui n'était pas encore la deuxième ville du monde, ni même la première des États-Unis et qui, au lieu de la riche et immense cité d'aujourd'hui dont les vertigineuses constructions étalent sous le ciel, à la nuit tombante, et reflètent dans la rivière leurs damiers lumineux, n'était qu'une agglomération de maisons modestes et de jardinets, n'occupant que le bas de l'île de Manhattan, et n'ayant gardé, à cause de la guerre, que dix mille habitants*. Mais solidement

1. Ainsi décrite en 1796 par le duc de La Rochefoucauld-Liancourt : « Enfin, nous sommes arrivés à King's Bridge, dans l'île de New York, où le terrain, généralement mauvais, est encore en mauvais bois dans les parties les plus éloignées de la ville, et où il est couvert de fermes et surtout de maisons de campagne dans les six ou sept milles qui s'en approchent davantage et dans les parties qui avoisinent la Rivière du Nord et le bras de mer qui sépare cette île de Long Island. » Voyage, Y, 300,

fortifiée, avec libre accès à la mer pour une flotte puissante, elle menaçait la route des deux armées et Clinton y disposait d'approvisionnements considérables et de troupes nombreuses aussi aguerries que les nôtres.

Il est des périodes dans Thistoire des nations où, après une série continue de malheurs, alors que le désespoir semblerait excusable, brusquement le ciel s'éclaircit et tout leur vient à souhait. Dans la guerre de l'indépendance américaine, une période de ce genre avait commencé. Les armées de Washington et de Rochambeau, encombrées de leurs chariots, caissons et bagages, avaient à passer des rivières, traverser des régions montueuses, suivre des pistes défoncées par les pluies : le moindre effort sérieux contre elles eût été latal: rien ne fui tenté. Il était de la plus grande importance que Clinton ne comprît que le plus tard possible le plan réel des alliés; tout servit à le tromper, ses dispositions naturelles et les circonstances. Sa conviction inébianlable était que la clef de la situation était New York, et que le pouvoir loyal eu Amérique, — et lui-même Henry Clinton, — tiendrait ou tomberait avec cette cité. De là son peu d'inclination à la quitter et à essayer quoi que ce fût en dehors de ses lignes de défense. Ses instructions lui prescrivaient d'aider Cornwallis dans la plus large mesure, le plan de la Cour britannique étant de ressaisir d'abord les États du Sud, puis de continuer la conquête en remontant vers le Nord. Mais lui, au contraire, ne se lassait

pas d'enjoindre à Gornwallis de lui renvoyer une partie de ses troupes. Et, s'il ne manquait pas d'ajouter, comme il ne cessa de le rappeler par la suite : « dans le cas du moins où yous pourriez vous en passer, » il lui disait aussi, dans les mêmes lettres : * Je n'aurais jamais cru, je l'avoue, qu'il vous faudrait quatre mille hommes pour un point où, d'après ce que le général Arnold m'a dit, sur un rapport du colonel Simcoe, deux mille seraient amplement suffisants. ' »

Une source de lumières et, comme l'événement le prouva, de ténèbres aussi, consistait dans les lettres interceptées. Ces captures étaient incessantes sur terre et sur mer, et on en était, des deux parts, constamment éclairé ou égaré. Mais la chance avait décidément tourné et les astres favorisaient les alliés. Ils capturaient des lettres utiles, et Clinton de trompeuses, juste châtiment pour tout le mal qu'il avait si souvent tâché de faire avec de telles prises : comme lorsque, ayant mis la main sur une lettre intime de Washington, dont un passage pouvait donner ombrage à Rochambeau, il la publia dans les gazettes. Mais les deux commandants n'étaient pas gens à se laisser brouiller pour si peu et tout ce qui se produisit fut une franche explication. Agissant spontanément dans le même esprit, tant était réelle l'unité de vues et de sentiment , La Luzerne avait écrit à Rochambeau, à propos de