AVANT-PROPOS XI

\ ddent, savent la part prépondérante, qui revient aux miliciens bulgares, dans Thonneur d'avoir sauvé cette importante position au moment dramatique où, mçnacée par l'armée entière de Suleyman-Pacha, sa perte eût été le signal des » plus graves complications? Depuis un mois, Osman-Pacha, bloqué dans Plevna, bravait les I attaques des Russes. Ceux-ci ayant rallié autour de cette place tous les contingents disponibles, la garde des défilés de Chipka fut confiée au seul régiment d'Orcl et aux cinq droujinas > bulgares, déjà affaiblies par les vides des précéy dents combats. C'est cette poignée d'hommes ^ qui résista, pendant près de trois journées, du 9/21 au 11/23 août, aux assauts « sans cesse, sans répit, sans interruption 1 des quarante mille ^ soldats de Suleyman. Vers le soir du 11 /23 » août, lorsque les renforts envoyés par le général Radetzky commencèrent à arriver, les héroïques défenseurs décimés, écrasés de fatigue, épuisés de vivres, presque de munitions, n'avaient pas cédé un pouce de terrain. Si l'on considère que la prise du passage de Chipka eût singulièrement favorisé la réalisation du plan

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de Suleyman, qui ne tendait à rien moins qu'à" rejeter Tennemi au delà du Danube, on cornprendra le prix qu'il convient d'attacher à Tadmirable solidité du détachement Russo-Bulgare, " et quelle belle page les historiens patriotes au- ^ ront le droit de graver au frontispice des annales " de la Principauté.

' La Bulgarie actuelle, dans les limites assignées par le traité de Berlin, occupe une super-' ficie d'environ soixante-cinq mille kilomètres carrés et renferme deux millions d'habitants;, un nombre, au moins égal, de Bulgares est épars dans la province-sœur de la Roumélie Orientale, dans la Macédoine, dans le vilayet d'Andrinople et même en Roumanie. Appauvrie par les ravages de la guerre, elle a promptcment réparé les brèches, grâce à la fertilité de ses magnifiques vallées, et aux efforts d'une population aussi essentiellement agricole que dure à la peine. Dès maintenant, sa prospérité matérielle permet d'entrevoir quel accroissement de richesse l'avenir lui réserve, lorsque ses hommes d'État, dégrisés de la politique, saisiront l'importance du progrès économique, ou que,

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mieux assise sur un territoire dessiné d'une manière plus conforme aux revendications de son passé historique, elle aura rassemblé en un groupe compact la totalité de ses nationaux.

Mon étoile — est-ce la bonne? — m'a conduit à Sofia au mois de novembre 1881. J'ai donc été mêlé aux hommes et aux choses, assez longtemps pour m'intéresscr à ce pays, et pour éprouver le désir de le parcourir avant de quitter définitivement sa capitale. Un compatriote et ami, M. J. V., qu'une industrie qui prospère relient parmi les « barbaries », n'a pas reculé devant les fatigues de l'expédition. Et voilà comment, du 10 mai au 9 juin 1884, deux Seigneurs français — un Marseillais gras et un Normand maigre — ont découvert la Bulgarie. Appliquant, en matière de voyages, la théorie naïve de l'Art pour l'Art, ils se sont contentés de Tindéfinissable jouissance que procurent aux touristes convaincus le grand air, le mouvement, les chevauchées à travers Tinconnu, la perspective d être rôti, mouillé, mal couché, mal nourri, et le spectacle de la créature humaine évoluant sur un nouveau théâtre.