CHAPITRE DIXIÈME

jeune 011e le reçût avec un mot piquant ou un coup de coude, aucune déciles ne refusait cependant les sucres d*orge qu'il leur offrait ou que même il mettait dans les poches de leurs robes. La seconde cérémonie fut célébrée en trois minutes, et le prédicateur, fatigué de sa longue marche dans les bois, demanda à souper. Tandis qu^il était à table, les jeunes filles causaient ensemble, les dames âgées s'offraient du tabac avec de petites cuillers de bois, et le mettaient dans le coin de leur bouche, après en avoir pris une prise, comme elles disaient. Les garçons, informés que Tofficiant avait retardé d'une heure le troisième mariage, décampèrent gaiement pour aller encore chercher des bonbons au magasin de M. Stewart. Je demandai, dans l'intérim, comment il se faisait que jeunes gens et jeunes filles fussent en pareille intimité. « Oh!- capitaine, répliqua la personne à qui je m'adressais, vous voyez que nous grandissons tous ensemble, et que nous sommes élevés dans le sentiment fraternel; l'attachement fait naître la sj^mpathie. Les frères aiment leurs sœurs, à leur tour les sœurs aiment leurs frères; c'est parfaitement naturel. Voilà toute l'histoire, capitaine. Et chez vous, comment cela se passe-t-il? » Le prédicateur, ayant déclaré qu'il n'avait plus faim, prononça ces mots : u Le meilleur de tous les régimes, c'est ni trop, ni trop peu. » Après quoi la jeunesse se forma en ligne, et l'on repartit encore une fois pour la cérémonie du troisième mariage, qui fut célébré en aussi peu de temps que les deux autres. Le ménétrier se mit à racler les cordes de son instrument, et la danse commença. Les jeunes filles

frappaient et remuaient leurs pieds à peu près comme les garçons. Bientôt quatre ou cinq d^entre elles quittèrent la danse et allèrent s^asseoir dans un coin, en faisant la moue. Mon compagnon m*expliqua que ces demoiselles étaient un peu collet monté, depuis qu'elles avaient été au bal deux ou trois fois à la ville de Nevobern, où Ton avait une autre tenue, et où Ton ne trouvait pas convenable pour une jeune fille de frapper le sol avec ses talons, etc., etc.

Combien de temps le bal dura-t-il, c'est ce que je ne saurais dire; car la perspective d*une longue course pour le lendemain me décida à me retirer de bonne heure au magasin; mon sommeil fut interrompu par un bon vieux couple qui venait m'inviter à prendre le thé à une heure et demie du matin. Ne voulant pas blesser les sentiments de ces excellentes personnes, je répondis à rappel in propria persona, et je m'aperçus que c'était la mère de la fiancée n** 1 qui m'adressait cette invitation. Une table bien garnie occupait le milieu de la chambre où quelques heures auparavant le plancher menaçait de s'effondrer sous le poids de la foule curieuse, et là, assis, comme je l'ai déjà décrit, étaient le fiajicé et la fiancée, indifférents sans doute au changement de scène, tandis que la mère de la mariée, en se balançant dans son fauteuil, disait d'un ton dolent : a Oh! John, si vous aviez épousé l'autre, j'aurc^is été vite consolée, mais celleci faisait le bonheur de ma vie ! »

A la pointe du jour, le canot entra dans le Sound, en suivant la côte occidentale, qui était égayée par le brillant sojeil du jour de la naissance de Notre-Seigneur.

A midi, sans y faire attention, j'avais franchi rembouchure de la passe qui sépare Tile Harker de la grande terre, et je côtoyai l'île qui est près du Fort-Macon, dans Tintérieur de Fangle formé par le cap Lookout. Je vis qu'il m'était impossible d'arriver ce jour-là à Newbern, via Morehead, et j'amarrai le canot à l'extrémité de l'île Harker; je déjeunai là à deux heures, suivant la coutume fashionable, entouré d'hommes, de femmes et d'enfants ; ma manière de cuire mes conserves et de faire du bouillon de bœuf en aussi peu de temps, non moins que le canot de papier, inspiraient aux insulaires une grande admiration. Ils étaient d'abord un peu intimidés devant cette apparition , — qui semblait être tombée d'une façon merveilleuse sur leur rivage, — et ils la contemplaient avec des yeux brillants de curiosité.

J'expliquai ensuite à ces gens les différents moyens d'utiliser le papier, même pour payer les dettes colossales des nations. Peu à peu mon auditoire devint trèssympathique, et je fus invité au dîner du Ghristmas dans leur cabane, au milieu des bouquets d'arbres, près du rivage, et l'on me pressa de retarder mon départ jusqu'au soir. Nous prîmes cependant congé les uns des autres, eux m'aidant à lancer mon bateau, et moi les remerciant de leur obligeance; ils m'envoyèrent un joyeux adieu quand je mis le cap sur Beaufort, devant lequel je passai dans l'après-midi, sans autre incident.

A (rois milles plus au sud, se trouve la jetée du cbemin de fer de la ville de Morehead, dans le Bogue-Sound ; arrivé là, une foule empressée vint prendre mon canot pour le porter à l'hôtel. Je reçus bientôt un télégramme

du directeur du chemin de fer de Newbern, qui m'offrait un passage gratuit par le premier train du lendemain.

Je crains d*abuscr de la patience du lecteur qui a bien voulu me suivre depuis les régions glacées du Saint- Laurent jusqu'ici; mais, n'était la crainte qu'il me fausse compagnie, je me donnerais le plaisir de lui racconter en détail comment j'ai passé une semaine à Newbern ; comment on venait, même de l'intérieur, pour voir lecanot de papier; comment, doutant de ma véracité, des gens se cachaient sournoisement pour le gratter avec Ift lame de leur couteau, ne tenant pas compte qu'il avait encore à naviguer dans beaucoup de passes dangereuses, et que son propriétaire devait naturellement préférer qu'il restât solide et étanche, plutôt que lardé de coups de couteau. Les vieillards eux-mêmes n'étaient pas moins enthousiastes, et lorsque je venais à m'éloigner de mon petit bateau, une ambition insurmontable s'emparait d'eux; au risque de le détruire, ils montaient dans la frêle coquille, qui était déposée sur le plancher. Je ne pus faire comprendre à un habitant de Newbern que lorsque le bateau était dans l'eau, il reposait sur toute sa coque , mais que, hors de l'eau, il n'avait plus pour support qu'un étroit petit morceau de bois.

u Par saint Georges, disait ce gros personnage et l'oreille d'un de ses amis, j'ai dit à ma femme que je monterais dans ce canot, quand même je devrais lui faire des avaries.

— Et, ami, qu'a dit la dame?