CHAPITRE ONZIÈME

L'état-major espérait avoir complété ses travaux jusqu'au port de Charleston, avant la fin de Tannée.

Le dimanche passé à bord du Caswell me fit grand bien. Le samedi soir, M. Dennis me traça sur une feuille de papier la route que j'avais à suivre, à travers les eaux intérieures, jusqu'au port de Charleston ; je quittai donc la jolie goélette le lundi matin avec des instructions complètes pour mon voyage. La marée commença à monter à onze heures du matin; bientôt elle m'apporta assez d'eau pour me permettre de naviguer en suivant la côte détrempée. D'épaisses forêts couvraient les falaises où paraissaient quelques maisons. L'île du Bull, avec ses pins et ses palmiers, était à ma gauche lorsque j'atteignis l'entrée du passage sud de la baie. Là, dans les sinuosités des ruisseaux et dans les chenaux à travers les îles, je m'égarai plusieurs fois; je n'arrivai que tard dans l'après-midi à la passe Price. J'avais perdu huit milles, sur la distance parcourue à la rame, à monter et à descendre inutilement plusieurs ruisseaux. Après une journée de travail fatigant, je trouvai un abri dans une maison près de la mer, sur les bords de la passe Price. J'y dormis sur le sol, enveloppé dans mes couvertures , en compagnie d'un jeune pêcheur, employé de M. Magwood, de Charleston. Charles Hucks, le pécheur, me raconta que Ton avait pris trois daims albinos, dont deux avaient été tués par un nègre et le troisième par lui-même. MM. Magwood, Terry et Noland avaient parqué pendant un été un millier de tortues de terre dans un bassin, avec l'espoir de les garder tout l'hiver. Elles absorbaient en une heure

cinq boisseaux de crevettes qu'on leur distribuait pour leur repas. Une marée d'une hauteur extraordinaire chassa les tortues de leur bordigue, et ainsi unit Tcxpèrience.

Le lendemain, je traversai successivement, avec une forte marée, File et la passe Caper, les passes Dewee, Long-Island et Breach. L'île Sullivan est séparée de Long- Island par la passe Breach. Pendant que je suivais les ruisseaux des marais situés en arrière de File Sullivan, s'élevait à mes regards, dans une perspective imposante, à son extrémité ouest, la masse compacte des maisons de Moultrieville, à l'entrée du port de Charleston.

Le sombre manteau de la nuit tombait suf le port au moment où le canot de papier entrait doucement dans ses eaux historiques. Devant moi, j'avais la baie calme avec l'ancien fort Sumter; celui-ci s'élevait de la plaine liquide, comme un spectre géant qui aurait voulu me rappeler les grands combats dont il avait été le théâtrp. La surface unie de l'eau se ridait au plus léger contact de mes avirons. Tout était maintenant paix et silence, là où, si peu d'années auparavant, le bruit du canon éveillait des milliers d'échos , alors que les vagues étaient teintes du sang le plus généreux de l'Amérique, que des bouches de fer vomissaient la destruction , que les créatures de Dieu, les hommes faits à son image, se détruisaient impitoyablement entre eux, n'ayant trouvé dans tout ce que la civilisation leur avait donné, d'autre moyen de régler leurs différends que par d'épouvantables massacres !

Les acteurs qui avaient joué les rôles dans ce drame

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étaient maintenant tous dispersés; ils étaient retournés soit à la ferme, soit à la boutique, soit aux pupitres, soit à la chaire. Le vieux drapeau flottait de nouveau sur les remparts du Sumter; un gouvernement essayait de se reconstituer afîn que la grande République pût devenir plus sincèrement le gouvernement du peuple, fondé sur Fégalité des droits de tous les hommes.

Le bruit que flt la quille du canot en frottant sur les rochers m'arracha à ma rêverie; j'avais stoppé sur mes avirons, et la marée m'avait porté lentement, mais droit, sur des bancs d'huîtres. Je m'en tirai avec quelques égratignures sans importance.

Je supposais, d'après la lecture des journaux, que les citoyens de la ville qui avait joué un rôle si important pendant la guerre civile, ne recevraient probablement pas avec faveur un citoyen du Massachusetts. Je me décidai en conséquence à prendre le bac pour aller à la ville demander le gros paquet de lettres qui m'attendait à la poste.

Je me proposais, après l'avoir reçu, de retourner à Mount-Please, de traverser ensuite la baie jusqu'à l'entrée des eaux du Sud, et de quitter la ville aussi discrètement que j'y étais entré.

J'étais cependant curieux de voir comment, sous le nouveau régime, les choses se passaient dans la ville jadis si fière de Charleston. Quand je me présentai au guichet où se faisait la distribution des lettres, en demandant les miennes, une ombre épaisse sembla tomber sur moi, et au même instant parut la tête d'un noir. La physionomie de ce fonctionnaire s'éclaira d'une exprès-

sîon de chaude sympathie, lorsqu'il avança tout son bras par la fenêtre et me donna une poignée de main des plus amicales, comme s'il eût été responsable de la bonne réputation des habitants de la ville.

u Que M. B... soit le bienvenu dans notre belle ville », dit-il. C'était Charlcston sous le nouveau régime.

Après m' avoir remis mes lettres, il ajouta gracieusement :

tt Nous avons Fhabitude de fermer la poste à cinq heures; mais s'il vous arrive jamais d'être en retard, frappez, je serai à votre disposition, n

Ce fut la première gracieuseté que je reçus à Charlcston ; mais avant ,que je pusse retourner à mon logement de Mount-Pleasant, des membres delà chambre de commerce, le club de la Caroline, et bien d'autres, me comblèrent d'attentions et d'aimables invitations ; de son côté, M. Fraser, membre de l'association des régates de la Caroline du Sud, envoya chercher la Maria- Theresa, et la conûa à la garde du maître de quai Southern-Wharf, où beaucoup de monde, dames et messieurs, vinrent la voir.

En quittant la ville au bout de quelques jours, j'étais confus d'avoir pu douter un instant de ses habitants, célèbres dans l'univers entier, depuis plus d'un demi -siècle, pour leur hospitalité envers les étrangers.

Pendant mon séjour à Charleston , je fus l'hôte du révérend M. Brackett, pasteur bien-aimé d'une des églises de la ville. J'éprouvai des sentiments de profond