CHAPITRE HUITIÈME

oiseaux dans un champ de blé, quelques jours auparavant, et c'était tout ce qui en restait.

La grouse à manchette (bonasa umhellus) , si abondante au NeW'Jcrsey, ne se montre pas dans la péninsule. Les premières expériences du docteur avec les coqs de bruyère {cupidonia cupido) ont encouragé d'autres personnes à les importer sur la côte orientale du Maryland. L'oiseau si difficile à approcher, le chanteur incompa- . rable du Sud, Toiseau moqueur américain {mimus poly^ ghttm) est aussi devenu très-rare dans ces régions, parce que les oiseleurs expédient les jeunes dans les villes du Nord ; il n'est qu'un oiseau de passage dans les États de la Nouvelle-Angleterre. Ainsi, dans le New-Jersey, pendant un séjour de neuf ans sur ma plantation , je n'ai aperçu qu'un seul de ces oiseaux, mais j'ai entendu dire qu'on en voyait parfois au cap May.

Mon temps étant limité, je ne pus pas jouir plus d'une nuit de la bonne hospitalité du docteur. Le lendemain matin, toute la famille, maîtres et serviteurs, blancs et noirs, m'aida à m'embarquer. Au crépuscule, j'avais franchi la frontière des deux États et j'étais entré en Virginie, près de la pointe de l'île Chincoteague, localité des pi us intéressantes pour celui qui en étudie le caractère. La marée descendante n'avait laissé que peu d'eau autour de la jetée massive qui donne accès dans la ville; des bancs d'huîtres, qui émergeaient de la vase, menaçaient de compromettre la coque de mon bateau. Je cherchais à reconnaître à travers la brume le feu de la jetée, placé au-dessus de moi, appelant pour avoir de l'aide, lorsque deux hommes appuyés sur le parapet me répondirent :

116 EN CANOT DE PAPiEB.

u Que demandez-vous à cette heure, étranger? — Je veux débarquer mon petit batean sur votre jetée ; comme il est fait de papier, il a besoin d*étre traité avec ménagements, n Pendant un instant, les pêcheurs d*huîtresne dirent mot, et ils s'éloignèrent en ayant l'air de réfléchir. J'entendais leurs grosses bottes qui résonnaient sur le quai du côté de la taverne. Un murmure sourd, suivi bientôt décris bruyants, se fit entendre, et une avalanche d'hommes et de gamins se précipita sur le quai; cette foule me criait : a Passez-nous l'avant et l'arrière, et nous allons le hisser. » Quelques marins me prirent par les épaules , d'autres me soulevèrent si bien qu'en un tour de main le capitaine et son canot étaient déposés sur la terre ferme.

Des gens arrivaient en foule pour tâter le canot en papier, et, après cet examen, la plupart furent convaincus que ce n'était pas une mystification. Quelques hommes emportèrent la Marta-Teresa sur leurs épaules, d'autres se chargèrent de sa petite cargaison, et en me laissant libre de les suivre à ma guise, ils se précipitèrent dans la direction de l'hôtel, en enfoncèrent les portes et déposèrent le canot sur une longue table, sous un abri à l'entrée de la cour, croyant qu'ils avaient bien gagné pn pourboire. Telle fut la façon dont les habitants de Chincoteague me souhaitèrent la bienvenue, u Si vous ne voulez pas boire, étranger, passez votre chemin ; qu'estce qui soutient mieux l'union de l'âme et du corps que la boisson? » dit un pécheur grand et fort. Une dame m* avait donné, le matin, une provision de belles pommes , de sorte qu*au lieu de boisson , je les leur distri-