CHAPITRE DIXIÈME. ICI

propriera-t-il jamais ce frêle marchepied? nous demandions-nous. Nous engloutira-t-îl un jour dans sa mâchoire insatiable, comme la baleine fit de Jonas? Sans trêve et sans relâche dans la tempête, elle mugissait, hurlait, gémissait, semblable à une légion de démons, si bien que, dans ce vacarme, on avait peine à distinguer le bruit des arbres déracinés et le craquement des solides chênes verts. Néanmoins, pendant cette épouvantable nuit, mon hôte se tenait à côté de sa jolie femme, près de la grande cheminée, aussi calme que si nous eussions été à Tabrî derrière une montagne; il discourait des orages, des naufrages et des terribles épisodes dont cette côte désolée a été le théâtre, avec un calme qui me faisait palpiter d'horreur.

Dans raprès-midi, en parcourant celte plage, en voyant tant de débris, qui sont les pierres tombales des navires perdus, j*essayai de calculer le nombre de ceux qui avaient laissé leurs membres desséchés sur la plage d'Hatteras, depuis le temps où les navires de sir Walter Raleigh avaient mouillé au-dessus du cap, et il résulta de mes supputations qu'une ligne non interrompue de bateaux , épave sur épave, couvrirait la plage, sur des milles et des milles de long. On aurait pu construire des centaines de milles de murailles avec les débris recueiUis sur la côte; les habitants de ces parages auraient été enrichis par le profit de tant de cargaisons.

Pendant cette terrible nuit, tandis que le canot était remisé en sûreté dans les joncs des marais du cap, et que son propriétaire se chauffait au bon feu du jeune astronome, dans la passe, à moins de vingt milles de nous.

sur les dangereux bas-fonds d*Ocracoke, les passagers du yacht Julia étaient en danger imminent de sombrer dans le Sound. Le brave bateau tînt bon; sa force de résistance était grandement augmentée par fout le lest de fer que Ton avait pu attacher à son câble. Les lames passaient à tout instant par-dessus le bord, au point que pas un homme ne pouvait risquer la tête par les écoutilles. Puis, comme le bateau roulait sur les vagues, le grand panneau céda sous le poids de Teau, qui envahit Tétroit espace occupé par la petite bande d^amis. Pour un moment, le péril fut menaçant, car le navire chassait sur son ancre, et, en se rapprochant de la côte, il donna un violent coup de talon. Toute espérance de revenir jusqu'à Newbern sembla être perdue, quand le changement de la marée renvoya le yacht dans des eaux plus profondes où il put étaler le coup de vent.

Avant le matin, le vent avait changé, et à neuf heures je m'acheminai vers le cap; le mardi, je m'embarquai pour la passe Hatteras, que j'atteignis un peu après midi. Avant d'essayer de traverser cette porte dangereuse de l'Océan, je longeai la côte de très-près, et je m'arrêtai un moment pour reconnaître les dunes de sable de la rive opposée, à un mille au large, lesquelles devaient me servir de repères dans la passe. Combien de fois, pendant mes insomnies , n'avais-je pas pensé aux dangers de cette passe redoutée et de mauvais présage! Elle avait déjà bien tourmenté mon imagination. Maintenant, j'y étais!

A ma droite s'étendait le grand Sound; à ma gauche, la plage étroite de l'ile, et à travers la passe ouverte,

émergeait et mugissait le vieil Océan, qui, maintenant sous un ciel de plomb, semblait me gronder et me dire : a Attends, mon petit, que les vagues de la passe te jettent dans mes serres, et je t'ajouterai à mes autres victimes pour te punir de ta témérité. »

Après avoir étudié le courant, je ne lui trouvai pas trop mauvaise apparence; quoique un fort jusant se précipitât à la mer, je pensai que si je traversais tout de suite, avant que la brise fraîchit, il n'y avait pas de risques trop désagréables à courir. J'attachai soigneusement la toile du bateau autour de ma taille, et je passai une sérieuse inspection des rames et des tolcts. Puis, me promettant de réserver mes forces pour toutes les éventualités qui pourraient bientôt se produire, je me lançai d'une allure résolue dans la passe Hatteras. Il n'y avait aucun secours à espérer avant d'être arrivé à Styron, à deux milles de la grande terre, tandis que la côte de laquelle je me rapprochais était inhabitée, sur une distance de presque seize milles, jusqu'à un village situé à son extrémité sud, près de lapasse Ocracoke.

En entrant dans les remous, je pensai aux requins, qui, au dire des pécheurs d'Hatteras, venaient bien souvent s'en prendre à leurs rames, et les mettre en pièces ; et je me demandais en même temps si mes avirons, blancs et brillants dans l'eau, auraient la même puissance d'attraction que les hameçons argentés exercent sur les maquereaux. Ces aimables souvenirs me causaient une sensation particulière, qui m'envahissait malgré moi; mais, pour me rassurer, j'essayai de me persuader que les requins avaient suivi les maquereaux

dans les eaux plus profondes, où ceux-ci se garent du froid.

Le canot traversa d'abord le fort du jusant et entra dans des eaux où, venant du côté opposé, la marée prit le canot par le travers. J'arrivais à la jonction des deux courants, lorsqu'une rafale vint à souffler par l'ouverture de la côte, et quoiqu'elle ne fût pas très-violente, elle produisit cependant une grande agitation dans les flots. La périlleuse expérience que j'avais faite à la passe Watchapreague m'avait enseigné que dans une mer pareille, on doit ramer avec toute sa force, et qu'une augmentation momentanée de vitesse pouvait donner une plus grande légèreté au canot; soumis à ce traitement, il bondissait d'une vague irrégulière à une autre, avec une sûreté qui calma mon anxiété. Le danger semblant diminuer, je lançai un regard furtif, par*dessus mon épaule, vers les dunes basses du rivage, afin de savoir à quelle distance la marée m'avait entraîné dans la passe. Sous le vent, l'écume des flots me révéla la présence d'un bas-fond, et me força à ramer vigoureusement afin de rentrer dans le Sound et de n'être pas jeté sur les brisants. Ce danger était ti peine passé, lorsque tout à coup les flots qui m'entouraient entrèrent en ébuUition; de petites vagues s'entr'ouvraient et se refermaient en clapotant. En même temps, de grandes créatures s'élevaient du fond de l'eau à plusieurs pieds en l'air, et retombaient lourdement dans la mer. Ma mince petite barque roulait et tanguait à l'aventure, lorsque ces animaux apparaissaient et disparaissaient en s'élançant du sein des vagues, plongeant sous le bateau et réappa-