CHAPITRE XII

El) route pour S^Q^^Y Bar.

En décembre 1877, j'allai rendre visite aux Indiens de Sandy Bar. Les expériences que je fis au cours de ce voyage, différent assez de celles que j'ai faites ailleurs pour que je les raconte. Dans ce tempslà, nous étions domiciliés à Berens River et l'endroit où nous devions nous rendre se trouvait à cent cinquante kilomètres au sud. Comme la tribu que j'allais voir n'était pas encore entièrement des nôtres au point de vuespiritueletque, d'ailleurs, elle étaitpauvre, nous voulions lui être à charge le moins possible et ma chère femme nous avait pourvus de nourriture pour un mois. Bien heureusement c'était à un moment où elle possédait le nécessaire, ce qui à cette époque n'était pas toujours le cas. En effet, il me souvient d'un matin où nous n'avions eu pour toute ressource qu'un gigot de chat sauvage, rôti aussi insipide que coriace et tandis que nous le dégustions, ma femme m'avait dit : a Mon

cher ami, si tu ne tues quelque gibier ce matin, je crains que nous n'ayons rien à dîner. » Sur quoi j'avais endossé mon vêtement de cuir et m'étais mis en devoir de fournir de la venaison.

Pour ce voyage, elle avait fait cuire abondance de viande et préparé tout un sac d'une espèce de pâtisserie aussi grasse que possible. Une fois les préparatifs terminés, on fixa le départ à une heure du matin ; les traîneaux furent chargés en temps utile, mais il s'éleva une si violente tempête de neige que force nous fut d'attendre ; aussi le jour commençait-il à poindre quand il devint possible de s'aventurer dehors et d'atteler les chiens. En route ! Mais la tempête ne s'était calmée que momentanément. A peine avions-nous franchi une trentaine de kilomètres, qu'elle se déchaîna de nouveau, balayant la neige, récemment tombée sur la surface gelée du Winnipeg, avec une telle violence et nous aveuglant si bien qu'il nous fallut renoncer à la lutte et nous enfuir vers la forêt pour y camper. J'ai dit plus haut comment cette opération se pratiquait et la manière de préparer les repas pour hommes et bêtes. Le culte terminé, il était encore de bonne heure, mais, comme nous ne nous étions guère reposés la nuit précédente, nous n'étions pas fâchés de nous

étendre et de nous laisser bercer par les mugissements du vent. Vers dix heures, je m'éveillai et, découvrant ma tête, je constatai que la tempête était apaisée. En un clin d'œil, je fus sur pieds et j'allumai un beau feu. Pendant que la neige fondait dans le chaudron, j'appelai mes deux compagnons et quelques jeunes gens qui nous avaient rejoints avec leurs attelages de chiens. Mes hommes cherchèrent immédiatement des yeux la grande ourse qui est l'horloge nocturne des natifs et je vis bien à leur mine qu'ils avaient envie de me dire que je m'étais grossièrement trompé si je croyais que le matin fût proche, mais je ne leur en donnai pas l'occasion et j'activai le déjeuner et le chargement des traîneaux. Après le culte on attela, puis je jetai sur le feu les branches qui nous avaient servi de lit ; la lumière qu'elles répandaient devait nous permettre de sortir de l'obscurité de la forêt et de gagner le lac où régnait une clarté suffisante. Je pris la tête de la colonne avec mes excellents coursiers qui adoptèrent une si bonne allure que, lorsque le soleil vint nous réconforter, nous étions à soixante kilomètres de notre bivouac. Après une halte à Dog's Head où se trouvaient quelques indigènes avec leur excentrique chef Pied épais, nous pointâmes sur Bull's

Head, qui est situé sur l'autre rive du lac, pour y passer la seconde nuit. De ce côté, le rocher est si escarpé qu'il était impossible de l'escalader avec nos Lourdes charges ; il fallut établir nos couches et notre feu dans l'amoncellement de neige qui se trouvait à sa base : pauvre dortoir ! Nous n'avions aucun abri contre le vent, qui, par surcroît, changea tout à coup de direction. Lorsque semblable contre temps nous arrivait dans la forêt, nous nous empressions de déplacer le feu ; ici, pas moyen ; tout ce que nous pouvions faire, c'était de l'élever, mais cet expédient était inefficace, si bien que nous dûmes choisir entre la fumée suffocante et le vent glacial.

Pendant que nous installions notre literie, c'est-à-dire nos fourrures, dans la neige, (pas question là de branches vertes pour augmenter le confort) nous vîmes arriver plusieurs natifs qui, en descendant le lac, avaient aperçu notre feu. Ils me firent grande fête, ce qui dans ces circonstances signifiait : donne-nous du thé et de la nourriture. Une bande de chiens efflanqués, affamés, semblables à une horde de loups les escortait. J'accueillis ces gens avec bienveillance, mais je n'étais pas sans crainte pour nos provisions et même pour nos harnais et autres effets pour lesquels

je connaissais l'appétit des chiens esquimaux, aussi engageai-je nos visiteurs à camper un peu plus loin où ils pourraient, leur dis-je, s/arranger plus commodément. Cette insinuation ne rencontra que de bruyantes protestations : En aucun cas ils ne sauraient se refuser le plaisir de passer au moins une nuit dans le camp du missionnaire dont ils avaient tant entendu parler ; n'était-il pas le grand ami des Peaux-Rouges. 11 était malaisé de démentir une réputation si favorable et de résister à une telle diplomatie, mais je voyais des ennuis à l'horizon, et effectivement ils ne manquèrent point. Dans la pensée de sauver quelque chose, je sacrifiai aux chiens* loups tout notre poisson, qui aurait suffi à sustenter les huit nôtres pendant plusieurs jours. Il fut vite dévoré. Je commandai à mes hommes de réunir les harnais tout auprès de nous et d'échafauder les traîneaux pour en faire une sorte de petite barricade et protéger ainsi les courroies, si possible. Outre la provision de route, j'avais un sac de viande et un autre de pâtisserie préparée par ma femme que je devais consommer pendant mon séjour auprès de la tribu que j'allais évangéliser. Je mis le sac de viande (gelée et dure comme de la pierre, cela va sans dire) sous ma tète en guise d'oreiller ; l'autre fut

confié à mes hommes avec maintes recommandations.

J'avais eu la précaution d'amonceler près de moi un tas de gros morceaux de bois ramassés sur la grève dans ce que la vague avait déposé avant l'hiver. Ainsi muni d'armes défensives, je m'étendis avec mes compagnons pour dormir. Vain espoir ! Les chiens ne tardèrent pas à se disputer l'honneur de nettoyer notre chaudron puis à se mettre en quête de quelque autre chose. Ils se promenaient sur nos corps et bientôt se rassemblèrent autour de ma tète d'une manière significative. Je me levai d'un bond et leur envoyai mes projectiles si vigoureusement qu'ils prirent le large, mais pas pour longtemps. Dix minutes plus tard, alors que je m'étais de nouveau enseveli sous mes multiples enveloppes, je dus renouveler la manœuvre, et cela plusieurs fois ; jusqu'à ce que, mes projectiles épuisés, je me figurai qu'ils en avaient reçu suffisamment pour se tenir cois désormais. Je me recouchai et m'endormis vite cette fois, car j'étais harassé de fatigue. Hélas ! Le matin je constatai qu'il ne restait pas une once de viande sous ma tête, ni une miette de pitance dans le sac que l'Indien avait ordre de garder comme un trésor. Triste moment dans ce lieu inhospitalier, avec un

misérable feu qui persistait à brûler à l'envers et à nous envoyer toute sa fumée dans les yeux, si bien que nos joues étaient sillonnées de larmes et, par surcroît, nos exécrables voleurs postés autour de nous dans la neige, Testomac bien garni, surveillaient tous nos mouvements de Tair le plus innocent du monde. Par bonheur, un de mes compagnons avait par devers lui un petit sac d'une espèce de biscuit de mer qu'il destinait à un ami. Il les exhiba et nous pûmes ainsi en y ajoutant du thé et du sucre — tout ce qui nous restait — tromper la faim et le froid. Récriminer, nous n'en avions pas le loisir, il s'agissait de faire diligence, car nous savions que nous n'avions aucune chance de trouver quoi que ce soit à manger avant d'avoir descendu une centaine de kilomètres plus au sud et nous savions aussi, par d'autres expériences, qu'il nous fallait lutter de vitesse avec la faim qui, dans peu d'heures, nous attraperait sûrement après notre léger déjeuner. Nous nous agenouillâmes dans la neige, remettant au Seigneur notre journée, puis, fouette cocher ! Mes braves chiens se montrèrent à la hauteur des circonstances car, avant que cette courte journée de décembre fût achevée, et que le lac fût enveloppé d'obscurité, les étincelles qui s'échappaient des toits des hut-

tes amies nous avertirent que la bataille était gagnée, mais elle n'avait pas été exempte de dangers et de blessures. Mon plus grand chien Jack était tombé dans une fissure de la glace et après lui deux indigènes qui nous suivaient. Ces fissures sont choses très dangereuses, on le comprend. Elles se produisent inopinément ; la glace épaisse de plusieurs pieds craque tout d'un coup avec une très forte détonation, l'eau jaillit alors et remplit immédiatement la crevasse, la surface gèle rapidement et on n'y aperçoit rien d'anormal, mais il faut un certain temps pour que le gel solidifie toute la couche d'eau et, si l'on y passe avant que la partie solide soit assez résistante, on enfonce. J'ai vu plus d'une fois mon guide disparaître ainsi, quoique jamais d'une manière fatale. Souvent aussi je me suis vu moi-même tout près d'y tomber. Cette fois-ci, j'étais sur mon traîneau ; le premier chien, puis le second passèrent, ce fut le troisième, Jack, qui sombra. Les deux premiers et le quatrième firent si bien leur devoir, que nous le sauvâmes, mais la pauvre bête en peu de minutes fut recouverte d'une épaisse carapace de glace. Elle comprit si bien le danger de sa situation, qu'à peine avais-je fait franchir la crevasse au traîneau, elle repartait comme un trait dans

la direction de la forêt encore éloignée. Elle entraînait ses compagnons et moimême. Ce fut l'affaire d'une heure, pour toucher terre. Il y avait là abondance de bois sec. Un bon feu flamba vite, devant lequel la bonne bête étendue sur une peau de buffle put se dégeler, puis se sécher. Elle se retournait d'elle-même de moment en moment pour exposer à la chaleur tantôt une partie, tantôt une autre de son être. Quand les indigènes qui avaient partagé le même sort arrivèrent à leur tour, elle était revenue à son état normal. Nous suspendîmes le chaudron à thé avant de reprendre notre course. Ce fut la seule halte ce jour-là ; et je m'en tirai avec le nez et quatre doigts gelés.

Les braves gens chez qui nous allions nous reçurent à bras ouverts. J'en connaissais la plus grande partie ; plusieurs étaient de Norway-House. A cause de l'accroissement rapide de cette station, le gibier et le poisson y étaient devenus insuffisants ; sur la foi de récits séduisants, ils avaient émigré en assez grand* nombre dans cette nouvelle contrée. Arrivés de l'été précédent, ils s'étaient construit des cabanes qui n'étaient ni spacieuses ni chaudes. Il y en avait une douzaine outre un grand nombre de wigwams. Je trouvai là avec les chrétiens une foule de païens, attirés eux

aussi par la réputation de ce coin de pays. Toutefois, la pêche n'avait pas donné ce qu'ils en attendaient ; aussi avaient-ils beaucoup de misères à me conter. Je demeurai huit jours au milieu d'eux, et, vu mon dénuement, ils me fournirent généreusement de leur disette. Par bonheur, les lapins pris au piège s'ajoutaient aux rares poissons. Ce fut là mon menu pour les trois repas quotidiens et je n'eus pas à en souffrir.

Selon mon habitude, je prêchais trois fois par jour et tenais école entre les services. J'organisai une (( classe » de trentecinq membres dont dix nouveaux convertis. Ce fut pour moi une grande joie, car je voyais en eux des fruits de la semence répandue les années précédentes parmi beaucoup de déboires. Le dimanche je célébrai la sainte Cène ; ce fut un service mémorable ; nous sentions la présence du Sauveur et tous nous renouvelions notre alliance avec Lui.

Comme conducteur spirituel de ce petit troupeau perdu dans la solitude, j'eus le bonheur de trouver en Benjamin Cameron un homme très qualifié. Autrefois cannibale, il avait été touché par la grâce divine et tiré de son abjection. Ses pieds étaient affermis sur le Roc, sa bouche pleine de louanges. On pouvait dire de lui

comme d'Etienne, qu'il était un homme de foi plein du Saint-Esprit.

Les heures que je passai là avec les enfants me laissent un excellent souvenir. Les aînés lisaient déjà pas mal et je fus très content de leur connaissance du catéchisme en Crée et en Anglais. Je distribuai de nouveaux livres. J'eus aussi la satisfaction de laisser aux familles les plus pauvres quelques vêtements chauds fournis par des amis de Montréal, qui auraient été bien récompensés s'ils avaient pu voir à quel besoin ils répondaient et quelle reconnaissance ils provoquaient.

Je fêtais Noël au milieu de ces pauvres gens et comme l'un d'entre eux avait eu la chance de prendre dans son piège quelques bêtes à fourrure précieuse et qu'il les avait échangées à un trafiquant de passage contre de la farine et des fruits secs, il confectionna en mon honneur un Pliim pudding ! Hélas ! mon souvenir est encore hanté par ce chef-d'œuvre culinaire aussi n'entrerai-je dans aucun détail à son sujet.

Le retour au logis ne nous prit que deux jours, favorisé qu'il fut par un temps de choix.