CHAPITRE V. — L'ŒUVRK APOSTOLIQUE

qu'il était baptisé. Cependant le P. Ménestrel parcourait le district à la recherche des brebis égarées ; il eut connaissance de notre pauvre petit agneau promis à la dent des loups, et demanda qu'il fût envoyé à l'école d'une chrétienté voisine. La pauvre mère y consentit volontiers, car elle avait péché par faiblesse plutôt que malice. Les premières vérités de nos croyances illuminèrent l'intelligence du jeune Ignace, moins ouverte aux connaissances profanes ; ce fut pour lui la même chose d'étudier notre religion et de l'aimer de toute l'ardeur d'une âme innocente. — « Oh ! quel malheur, disait-il en répétant sans le savoir le mot de saint Augustin, d'avoir connu si tard le bon Dieu ! » Mais il entendait bien rattraper le temps perdu. -^ « Certes, disait-on de lui, dans la pratique de la vertu, ce jeune garçon n'y va pas de main-morte!» Le premier effet de son zèle fut le retour de sa mère à la pratique religieuse, mais elle ne survécut pas longtemps à sa conversion, et Ignace l'ayant exhortée à bien mourir et disposée à recevoir les derniers sacrements lui ferma les yeux.

L'orphelin rejeta toutes ses tendresses dans le sein de Dieu, disant comme le Psalmiste : < Mon père et ma mère m'ont abandonné, vous êtes mon Seigneur et mon tout. > Il n'avait plus qu'un souhait: vivre à la Résidence, répondre la Messe, rendre service au Père, apprendre de lui à mieux connaître Dieu. On n'encourageait pas ses désirs : l'enfant aurait échoué devant la difficulté des études nécessaires au sacerdoce. Ignace ne soupçonnait pas l'obstacle. Les Pères feraient de lui ce que l'on pourrait en faire, une seule chose importait : vivre dans la maison de Dieu, même à titre de mercenaire, pourvu que le salaire fût de se dévouer au service de l'Église et de la mission. S'il avait vécu, eût-il été exaucé ? C'est douteux, mais la mort fut pour Ignace plus clémente que la vie, elle lui ouvrit les portes de la Compagnie de Jésus. Il était revenu souffrant d'une excursion dans la famille, le mal fit des progrès soudains et terribles, non point terribles pour le malade, car au seuil de l'éter-

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nité, admis à faire ses vœux de dévotion, il les prononça dans la ferveur de son âme avec des transports d'allégresse. La maladie se prolongea sans jamais permettre Tespoir d'une guérison, mais en augmentant les souffrances et les mérites. Le malade se reprenait, et se repentait bien vite lorsque, couché ou plutôt assis sur des plaies vives, il avait prononcé une parole de plainte ou d'impatience. Notre-Seigneur est plus mal sur la Croix, disait-il en ces occasions ; ou bien, si un moment le désir de la vie avait ému ses vingt ans, il excitait en lui l'espérance du Ciel... Les paroles les plus suaves venaient sur ses lèvres : « O Mère tendrement aimée ; ô Jésus tout aimable !... > et comme la parole s'embarrassait, il demanda que deux images de Notre-Seigneur et de la Sainte Vierge fussent placées devant lui ; son regard allait de Tune à l'autre : c'était la prière con6ante et filiale de son agonie. Quelques jours avant le dernier, son frère vint le voir. La conversation fut d abord contrainte. Que pouvaient se dire ce païen baptisé et ce jeune prédestiné si près de sa couronne ? Aussi, après quelques paroles banales on se sépara ; mais le visiteur s'étant retiré, Ignace le fit prier de revenir et alors, du ton le plus aimable, il l'assura qu'il lui avait conservé toute son affection ; il lui rappela la mort chrétienne de leurs parents il lui demanda si dans un pareil moment, aussi voisin de la mort, il goûterait une paix délicieuse qu'aucune crainte n'assombrirait. Rien n'était plus beau que ce mélange de vérité et de tendresse dans la bouche du mourant ; le pauvre pécheur se roîdît en vain contre son émotion, il promit en pleurant de se convertir: puisse-t-il ne point tarder à remplir sa promesse! L'avenir ne lui réserve pas la grâce d'entendre une seconde fois semblable prédication.

Joseph l'aveugle n'a pas toujours été aveugle, et il ne s'est pas toujours appelé Joseph ; son indigente famille établie au sud de la mission était fort exacte au culte des faux dieux ; le père honorait Fo, la mère et les enfants vénéraient Bouddha. Sauf ce point qui

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n'offre pas matière à discussion entre païens, Taccord était parfait : le père, très petit commerçant, faisait Taumône à de plus pauvres, la mère et les enfants édifiaient le voisinage. On vivait, ou plutôt l'on vivotait honnêtement, tranquillement, lorsque de nouveaux chrétiens vinrent se fixer dans le pays. Leur vie exemplaire attira l'attention et bientôt détermina la conversion de Joseph et de sa famille prédisposée à la foi par les vertus naturelles; tous les membres reçurent le baptême à l'exception du père, qui trafiquait au loin. Mais, lorsque Notre-Seigneur vient où que ce soit, il y vient avec sa croiix, et les calamités se succédèrent chez nos néophytes. La mère tomba malade et mourut ; le père, sur le chemin du retour, mourut aussi, mais subitement, sans avoir reçu le baptême. Cette fin soudaine ne devait pas dans la suite alarmer Joseph, « Mon père, disait-il, était un chrétien de fait et de désir, > et il pensait que Dieu avait accordé à sa droite et bonne volonté la grâce du salut éternel. Le petit garçon devint aveugle et fut reçu à l'orphelinat de la mission. On pourrait dire de Joseph, que la Providence donnait à ses condisciples, en le conduisant chez eux, comme un Ange visible et un Ange gardien ; bientôt il montrerait, malgré son infirmité, quelle grande et utile place les Saints savent se faire sans gêner personne et en rendant service à tous. Il avait un peu plus de vingt ans lorsqu'il entra en relations avec le P.Edel, comme répétiteur de la langue chinoise. « C'est en tâtonnant qu'il prend sa chaise, écrivait le Père, mais sa figure, fatiguée cependant par l'excès du travail, s'éclaire d'un sourire affectueux en souhaitant le bonjour, elle s'illumine d'une joie céleste lorsque la conversation roule sur des sujets religieux ; des yeux éteints tombe encore, sur les traits amaigris, une lumière qui est celle de la sainteté. > Que de choses n'a point apprises le pieux jeune homme, et comme il les a bien apprises! Le Père Edel lui-même, si versé dans une multitude presque infinie de connaissances, s'étonne devant l'étendue de ce savoir ecclésiastique ou profane, et il entre dans la nomenclature.

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Joseph sait par cœur les longues prières du matin et du soir, celles qui précèdent et celles qui suivent la confession et la communion, l'office des morts, celui de la Sainte Vierge, tout le catéchisme, toute rimitation, plusieurs livres de religion écrits par nos anciens Pères ; sa mémoire n'hésite pas un instant, sa langue ne bronche pas.

- Il connaît par le détail la vie de presque tous les saints mentionnés au martyrologe : il sait, par exemple, que saint Thomas était très gros, que saint François de Sales priait devant une Vierge noire. Est-ce que le bon Dieu aurait exaucé sa prière, de tout apprendre et de ne rien oublier ? Il apprend la liste des Souverains Pontifes, celle des supérieurs de la Compagnie, celle des rois de France, mais sur ce point les études de Joseph sont incomplètes ; personne n'a le courage de lui enseigner la suite lamentable de notre histoire ou de nos histoires ; il pense qu'un descendant de saint Louis, digne de son aïeul, est encore assis sur le trône de France, que la gloire de Jean III éclaire toujours le Portugal, que l'Espagne est puissante comme au temps d'Isabelle la Catholique, que la Pologne demeure toujours la terre des héros invincibles. Parfois on l'entend s'écrier: <0 France, ô Italie, A Pologne, pays des confesseurs et des apôtres, c'est au sang de vos martyrs que vous devez la persévérance dans la F oi ! Rome, plus que toute autre cité, arrosée de ce sang, tu lui dois d'être la capitale du monde et la mère de toutes les Églises ! > Ah ! pourquoi contrister cet enthousiasme et dissiper par les cruelles réalités de l'Histoire, une nuit pleine de si beaux rêves!...

Dans l'unique désir de faire du bien, et parce que seules les lettres exercent de l'influence dans son pays, Joseph s'est avancé plus loin encore dans la connaissance des auteurs profanes et de la littérature chinoise. Ici, le travail et l'effort étaient prodigieux pour un aveugle. On en jugera facilement par sa méthode. D'abord, il se faisait lire le texte, il retenait tous les mots sans les comprendre

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encore et — détail incroyable — la place de chaque mot dans le livre.

La passion de l'étude n'a pas éteint la piété. A le voir réciter lentement le rosaire, visiter le Saint-Sacrement, attendre à la porte de son confesseur, on dirait que ce jeune aveugle est un contemplatif et qu'il n'a d'autre occupation que la prière ; au contraire, sa vie est très active, très remplie et très utile, en particulier à ses