CHAPITRE VI. — CALAMITÉS KT DIFFICULTÉS

l'argent. Satisfait de son butin, et même séduit par les paroles du P. Leboucq, il aurait voulu peut-être arrêter le pillage de ses gens, du moins leur défendre d attenter à la vie de leurs victimes. Avant de se retirer avec le jour, il donna un avis prudent aux spoliés : « Ne restez plus ici ; aujourd'hui nous vous avons épargnés, demain d'autres viendront plus nombreux et plus méchants ; ils vous massacreront tous, fuyez. » Le conseil était bon, on le suivit. Les fugitifs, en quittant le seuil de la maison, heurtent du pied trois vierges ensanglantées par les coups de poignard qu'elles avaient reçues de ces misérables, en cherchant un asile au pied de nos murailles ; heureusement, leurs blessures n'étaient pas mortelles ; on le sut plus tard. Le lamentable voyage commença. € Les ténèbres de la nuit, dit le F. Guillon, étaient éclairées par l'incendie d'une centaine de villages. Il nous fallait traverser un cercle de feu et prendre garde d'être aperçus par les sentinelles postées sur les chemins. Nous étions sept Européens, cinq Pères et deux Frères; quelques orphelins, quatre chrétiens, une vierge chrétienne que nous rencontrâmes dans les champs s'étaient joints à nous. Nous voilà marchant en silence à travers la plaine, trébuchant à chaque pas, déchirant nos habits aux branches des jujubiers sauvages qui croissent ici comme les ronces chez nous, nous hâtant et faisant peu de chemin à cause des zigzags que nous étions obligés de décrire pour éviter les villages tombés au pouvoir de l'ennemi. Enfin, guidés par nos bons anges, nous arrivâmes vers minuit dans un village habité par quelques familles chrétiennes. "^

Par un dessein vengeur de la Providence qui se déclarait pour les siens, cette facile victoire des rebelles marqua le terme de leurs triomphes. A partir de ce jour, ils ne comptèrent plus que des revers. Humainement, la cause de leur désastre fut leur succès lui-même et l'insolence de leur fortune. Exaspérés par la défection des armées impériales, leur soutien naturel, furieux de voir chaque

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jour leurs enfants enlevés, leurs femmes outragées, leurs biens ravagés, leurs demeures incendiées, les paysans, dans l'excès de leur misère, trouvèrent l'énergie et le salut. Ils formèrent lune de ces ligues populaires que Ton ne peut détruire dans un pays sans détruire le pays lui-même; elles ne valent rien sans doute comme instrument de conquête, elles sont de tout premier ordre comme instrument de défense. Comment poursuivre des paysans chez eux et faire le siège de chaque chaumière ? Les cours d'eau se couvrirent sur leurs bords de remparts à l'abri desquels les indigènes canardèrent les rebelles : malheur aux brigands ou aux impériaux qui ne formaient que de faibles détachements. € Le peuple, écrit le P. Leboucq, fou de haine, saisit même les jeunes gens qui, d'abord captifs des brigands, sont parvenus à s'échapper, et sans leur donner le temps de se reconnaître, il les jette vivants dans la tombe. Lorsqu'un peloton de cavalerie impériale se hasarde à pénétrer dans un village pour y prendre le grain nécessaire aux hommes et aux chevaux, les paysans se jettent sur les hommes et les chevaux et les enterrent dans les ftiêmes fosses.

Quand les Pères revinrent, chrétiens et païens leur demandèrent de réparer les brèches et de se défendre contre un retour possible des cheveux longs; mais la maison et le village étaient peuplés d'une foule qui n'avait plus aucune ressource. Par suite de l'encombrement, les hommes n'avaient d'autre logement que la rue, d'autre toit que la voûte du ciel. Tous, même les femmes et les enfants, couchaient sur la terre nue. Cette agglomération de misérables et d'affamés créait un nouveau péril, celui du typhus, d'autant plus redoutable que les eaux du fleuve charriaient des cadavres par centaines. Longtemps le fléau, suivant la même marche que les rebelles, erra autour de notre enceinte sans en franchir les portes ; mais, dès sa première apparition, tous les médecins du pays prirent la fuite. Resté seul sur ce nouveau champ de bataille, l'intrépide F. Guîl- Ion mit toute sa confiance en Notre-Seîgneur, implorant le secours

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