CHAPITRE VI. — CALAMITÉS ET DIFFICULTÉS

écrites au P. Feyerstein ; nous parcourrons avec lui ces tableaux d'une misère navrante tracés par une plume ordinairement si vive et si joyeuse qui anime et qui colore tout ce qu'elle touche. Il remercie d'abord son correspondant d'un envoi de bagatelles européennes et françaises, en particulier de petits couteaux destinés aux premiers des catéchismes ; tous ne sont pas arrivés à destination, i mais qu'importe.»* continue le P. Edel, puisque ces malheureux enfants n'ont plus rien à couper, plus rien à dépecer, plus rien à manger. Car nous avons en ce moment la famine, l'affreuse famine avec toutes ses horreurs.

€ Depuis trois années consécutives les récoltes ont manqué. La première année, en 1875, ^^ n'eut pas de moisson, et la récolte du millet, le principal espoir, le fond de nourriture du paysan, fut brûlée sur pied par les ardeurs d'un soleil impitoyable. Le désastre était grand, moins grand que la patience et l'insouciance de nos pauvres gens. On se serra les reins, on vendit quelques parcelles de terre, on fit de petites dettes et l'on s'assoupit dans l'espoir d'un meilleur avenir. L'année suivante, les pluies du printemps ne vinrent pas,... vers la fin de juin, il n'était pas encore tombé une goutte d'eau. La panique commença, les chemins se couvrirent de mendiants par milliers. Heureusement, une pluie abondante, survenue le 2 juillet, en la fête de la Visitation, fut, pour le pays, comme une résurrection. Plus de solliciteurs, plus de mendiants, partout des semeurs empressés, et bientôt une couche de verdure sur un sol naguère aussi nu que le désert du Sahara. La récolte leva bien, mais l'eau lui manquait et elle fut abîmée par une gelée précoce. Quelle consternation, au lendemain de cette fameuse nuit de brise glaciale! Alors, l'émigration commença; l'on vendit ses terres et ses meubles, cependant à des prix encore honnêtes, et l'on emprunta de quoi subsister jusqu'à la moisson suivante... Il fut même impossible de semer le blé... On sema le millet, il se présentait dans les meilleures conditions et n'attendait plus que les averses ordinaires

de juillet. Au lieu de pluie, nous eûmes un soleil dévorant, des chenilles dévorantes, des nuées dévorantes de sauterelles. La récolte fut absolument nulle. Nous en sommes là, sans blé ensemencé, sans provisions, sans rien à vendre. Aussi la misère publique est-elle inénarrable. >

Le P. Edel essaie cependant d'en donner une idée : € Dès la première période du fléau, des familles entières et même des villages entiers s'en allaient vers le Nord à la recherche d'une terre moins infortunée. Comme je Tai souvent constaté de mes yeux, les routes et les chemins latéraux en étaient littéralement couverts. C'étaient des processions interminables d'hommes, de femmes, d'enfants. Des malheureux portaient sur le dos leurs enfants; d'autres poussaient des brouettes encombrées de leur mobilier; d'autres encore, montés sur leurs cavales efflanquées, semblaient les chefs de cette lugubre exode. Au printemps, l'émigration recommencera sur de plus vastes proportions. Le froid sera moins vif, et les provisions seront épuisées. Déjà, dans une de nos chrétientés, sur 95 ouailles j'en ai perdu 72 ; dans une autre, sur 220 chrétiens, il n'en reste qu'une trentaine. Ces infortunés ne vivent que de choses impossibles. C'est là que, pour la première fois, on m'a servi une fricassée de sauterelles. Les plus riches mangent du son, ou plutôt les téguments coriaces du millet. Les pauvres n'ont pas même cette ressource, aussi leur mortalité est-elle effrayante. Mort de faim, mort de froid par familles entières, on n'entend plus parler d'autre chose.

« Dernièrement, au début de la crise, quelqu'un vient en toute hâte me demander de porter l'extrême-onction dans un village éloigné. Il était sept heures du soir, et le vent soufflait dur. Deux petits ânes, maigres et galeux, loués à un païen du voisinage, ébranlent péniblement le lourd chariot qui roule par la nuit noire d'une ornière à une autre ornière. Il me dépose au milieu d'un village païen où agonisait la seule famille chrétienne. Cinq personnes