LA GRANDE MURAILLE
radeau avec quelques planches, avec les portes de ce qui fut leur maison et ils vont à la grâce de Dieu et au gré du vent. Quelquefois les hommes ayant Teau jusqu'à la ceinture et au-dessus, poussent cette lamentable embarcation si difficile à diriger et qu'il est nécessaire de défendre contre les corps flottants, et surtout contre les cercueils emportés par l'inondation. Vingt mille de ces pauvres gens, écrivait le P. de Becquevort, couvrent les murailles de Tien-tsin ; c'est pitié de les voir arriver sur de petits radeaux formés avec des tables, des portes... poussés par les hommes à la
nage ; les femmes et les enfants sont trempés jusqu'aux os, demi morts de faîm et de frayeur. »
On vit comme Ion peut... ou Ton meurt, pendant que Teau envahit la région et qu elle y séjourne, mais lorsqu'elle se retire lentement, comment revenir sur un sol marécageux où toutes les moissons ont péri ? Plus de demeure, les eaux l'ont emportée ; plus de bestiaux, on les a vendus à un prix dérisoire ; plus de semence, le grain est pourri ; pourries également les herbes des marais, sorte de tourbe légère, dont les gens de la campagne se servent pour allumer et entretenir le feu. Alors, l'émigration commence. Les routes se couvrent de familles qui s'exilent pour demander à une contrée voisine, moins ce qui est convenable à la vie, que ce qui est absolument nécessaire pour retarder la mort.
A la maison, à la résidence centrale, on se défend contre l'inondation et contre la pluie redoutable par sa violence et par son abondance. Tandis que les eaux du ciel menacent les toitures, les eaux de l'inondation assiègent les murailles. On peut vraiment les comparer à un ennemi dont il faut craindre à chaque instant les surprises. Des renforts lui arrivent avec les progrès de l'inondation. Nos Pères ont raconté — malheureusement ce récit s'est égaré — comment par un travail de jour et de nuit, ils ont défendu leurs murailles toujours sur le point de céder. Les messagers qui les abordent en ces jours en traversant les plaines inondées, n'apportent que des nouvelles de sinistres. Les Pères, dans leurs districts recouverts d eau, annoncent tantôt que leurs chapelles sont ruinées, tantôt que leurs écoles sont tombées, presque toujours que leurs chrétiens sont dans une extrême misère... Et tous de tendre la main au nom de leurs fils spirituels.
Le récit de ces calamités provoquera certainement une objection. Comment un pays, dira-t-on, peut-il les traverser sans être anéanti ? Ceux que Tépée des rebelles, que la famine, que la peste,
