L ART FRANÇAIS A CHYPRE ET A RHODES

L'Orient est plein de villes mortes. Il en est de célèbres, dont tout le monde sait le nom, Delphes ou Olympie, Délos ou Mycènes, toutes celles qui se réclament des souvenirs de la Grèce antique. Il en est d'autres, moins connues, qui ne sont ni moins curieuses ni moins intéressantes : ce sont celles qu'a laissées derrière lui le moyen âge byzantin ou latin. Et Je ne sais point, cela soit dit sans manquer de respect aux classiques et pures gloires de l'Hellade, si ces villes mortes là n'ont pas pour nous un attrait plus vif et plus particulier. Elles ont en tout cas ce double mérite ; ] demeurées plus intactes, elles nous font pénétrer mieux i dans l'intimité de ce passé dont elles gardent la mémoire; et ce passé aussi nous va au cœur plus droit' et plus profondément. Ce qu'elles rappellent, c'est cette épopée grandiose des croisades, chimérique en ses espoirs peut-être, éphémère et incomplète en ses résul-

tats, si grande pourtant par l'idée et le sentiment qui l'inspira; ce qu'elles évoquent, en leur muet langage, ce sont les glorieux souvenirs que la France a laissés sur cette lointaine terre d'Orient, et l'ineffaçable empreinte dont elle a marqué ce pays. De ces villes mortes, deux m'ont particulièrement frappé, que je voudrais pour un moment faire revivre : Famagouste dans l'île de Chypre, Rhodes dans l'île du même nom.

Quand en 1291 le royaume latin de Jérusalem succomba sous les coups des musulmans, il laissait un double héritage, commercial et militaire. Chypre recueillit l'un ; l'autre revint à Rhodes.

Vers la fin du xn" siècle, Richard Cœur de Lion, se rendant en Palestine, avait conquis Chypre en passant, et puis, ne sachant qu'en faire, l'avait vendue peu après à Guy de Lusignan. Ainsi « un coup de tête et un coup de main avaient, comme on l'a dit, produit en |quelques jours le résultat le plus durable de toutes les croisades ». Sous les princes français qui le gouvernèrent, lentement, au cours du xiii'^ siècle, le petit royaume s'organisa ; chaque pèlerinage, chaque croisade lui apporta de l'argent et des hommes, chaque désastre iprouvé en Palestine l'enrichit de fugitifs et de colons. U chute du royaume de Jérusalem mit le comble à îa fortune. Toute la noblesse latine émigrée de Terre 5ainte chercha asile à Chypre, les Ibehn, les Montfort, es Dampierre, les Antioche, les Brienne, les Montbéiard, et bien d'autres. Les grandes villes de commerce,

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Gênes, Pise, Venise, qui avaient peuplé la côte syrienne] de leurs établissements, transportèrent à Chypre leurs;consulats et leurs comptoirs ; les grandes maisons de 1 négoce ou de banque, installées jadis dans les ports de I la Palestine, y transférèrent leurs affaires et leurs capi- i taux. Et ainsi fortifié par tant de recrues précieuses,^ enrichi de toutes les forces vives de la Terre Sainte, le royaume de Chypre connut, pendant près de deux siècles, une rare et merveilleuse prospérité.

Un trait de cette histoire vaut d'être signalé. Administrée par des princes français — les Lusignan sont d'origine poitevine — Chypre dès le début fut une colonie française : et telle elle demeura jusqu'à la fin. C'est sur le modèle de France que s'y constitua la société féodale, et le code de cette société, le recueil des Assises, est un pur monument de l'ancien droit français. C'est de France que vinrent la plupart des prélats qui dirigèrent l'église chypriote : l'archevêque Thierry, un Parisien, dont le frère était chanoine de Notre- Dame, et qui commença Sainte-Sophie de Nicosie; Eustorge de Montaigu , un Français d'Auvergne, Hugues de Fagiano, doyen de Rouen, Gérard de Langres, ancien chanoine de Sens, qui la continuèrent, et Baudoin Lambert, qui bâtit à ses frais Saint-Nicolas de Famagouste : et ces cathédrales qu'ils édifièrent sont elles aussi toutes pareilles à nos cathédrales de France. C'est en français que furent composées les œuvres les plus remarquables de la littérature cliypriote, qu'écrivirent un Philippe de Novare, un Guillaume de Mâchant, un Philippe de Mézières. Sans doute à ces influences venues de France d'autres se mêlèrent suri le tard, qui vinrent d'Espagne et surtout d'Italie. E sans doute aussi l'Orient ne s'est point effacé to

entier : les mœurs témoignent que sur cette terre de Cliypre l'antique culte de Vénus garda toujours son influence et ses prestiges; la langue et Tart attestent que Byzance, jadis maîtresse de Chypre, ne se laissa jamais vaincre entièrement. Mais toujours la France exerça l'influence dominante, et au commencement du XVI' siècle encore, alors pourtant que les Vénitiens avaient renversé la dynastie des Lusignan, exilé les vieilles familles françaises trop fidèles au souvenir de leurs rois, un voyageur pouvait écrire : a Tous ceulx du pays, et spéciallemcnt les gentilzhommes, sont aussy bons françoys que nous sommes en France. »

Il faut lire dans le beau livre de M. de Mas-Latrie ^ rhistoire de ce royaume féodal et latin, histoire souvent brutale et sanglante, toujours intéressante et pittoresque, et bien des fois mouvementée et amusante comme un roman. Il faut voir dans les ouvrages du marquis de Vogiié- et du baron Rey^ et surtout dans le remarquable et savant livre où M. Enlart vient d'étudier l'art gothique et la Renaissance en Chypre ^ les admirables monuments de cette brillante et éphémère civilisation. Pour donner idée de l'activité de ces princes bâtisseurs et lettrés, de la merveilleuse floraison l'édifices dont ils couvrirent leur petit royaume, on pourrait décrire ici cette cathédrale de Nicosie, qu'on ïiit plus d'un siècle à construire sans pouvoir l'achever, it où se lit comme en un raccourci toute l'évolution de

1. Mas-Latrie, Histoire de l'Ile de Chypre sous le règne des ^rinces de la maison de Lusir/nan. Paris, 3 voL, 1852-1862.