AU BIVOUAC PRÈS DE ZACHLÉ

potage, nous nous amusions à leur enseigner des jeux de nos contrées, puis nous leur ftmes chanter en chœur quelques airs dont ils estropiaient incroyablement les paroles, ce qui fiit pour tout le monde un sujet de bruyante hilarité. Un petit gros, âgé de cinq ans au plus, avait la mine et la tournure graves d'un magistrat. Je lui offris, en riant un verre d'eau de vie, qu'il avala d'un trait, comme s'il en eût eu la plus parfaite habitude. Un cavalier indigène passa devant nous au pas élégant d'un superbe cheval gris-pommelé. C'était le cheval du gouverneur de la province que son esclave promenait : une jument magnifique. Il est étrange que les gens riches , les grands seigneurs de ce pays, ne montent jamais que des juments ; c'est la suprême élégance, l'usage et la mode.

Au bivouac de Han-Seoh-Mahmoud.

6 Mai.

Notre camp est levé à huit heures.

Pendant deux heures nous suivons la vallée. La chaleur est accablante. Nous traversons dans tous les sens, plusieurs bras de torrents. Enfin nous gravissons le Liban, et retrouvons le même chemin, qui nous avait conduits à Damas. Je me dispense donc de revenir sur la description que j'en ai déjà faite. Ce chemin présente cependant une difïërence qui nous frappe. C'est un bon bout de chaussée, ouvert à la circulation.

En faisant notre halte dans un cabaret de grande route, nous apprîmes que TEmir de l'endroit, ayant été prévenu de notre

prochaine arrivée, y était venu à notre rencontre et qu'ayant attendu plusieurs heures, il avait pris le parti de s'en retourner chez lui. n avait bien fait, car on sait ce que signifie une pareille attention de la part d'un Emir ; elle n'a d'autre but que de vous extorquer de l'argent, et j'avoue que j'aime tout autant l'employer autrement.

Chemin-faisant, j'entrai en conversation avec un inconnu qui était venu au grand trot de son cheval à notre rencontre et qui, reconnaissant en nous des voyageurs européens, avait eu l'obligeance de s'arrêter pour me tenir le langage suivant :

— Vous revenez de Damas messieurs?

c'est heureux que vous soyez sur votre retour à Be}TOuth. Trois ou quatre jours plus tard vous n'auriez pu passer le Liban. Ne vous méfiez pas de moi, suivez mon conseil, faites diligence, et remerciez la Providence d'avoir fait qu'aucun incident ne vous ait retenus de l'autre côté

des montagnes. Je suis le drogman de TAdministration de la compagnie française, chargée de la construction de cette chaussée, et je suis envoyé en toute hâte, pour faire suspendre les travaux et faire mettre les outils en heu sûr. Les populations sont saisies d'un accès de fièvre hostile. Plusieurs meurtres et combats partiels viennent déjà d'avoir heu dans la montagne et, selon tous les indices recueillis, nous sommes à la veille de quelque tragique événement. La plupart de nos ouvriers en effet, trahissant leurs engagements, ont abandonné les travaux et une grande excitation se manifeste dans tous les esprits. Pour quiconque connaît les mœurs de ce pays, ces indices ont une grande signification. Ces transports sanguinaires, qui se propagent avec la rapidité de Téclair, procèdent, la plupart du temps, d'une cause tout-à-fait insignifiante : une brouille de famille, un roman de femme, une rivalité d'à-

mants, une susceptibilité maritale, en voilà bien assez pour provoquer le ressentiment et la vengeance. Ces petites querelles ne tardent pas à atteindre des proportions considérables, à prendre un caractère politique et à mettre ainsi le pays à feu et à sang; c'est alors que le fanatisme des musulmans se donne carrière contre les chrétiens/'

Ce monsieur fit vraiment preuve de beaucoup d'obligeance à notre égard ; je l'en remerciai vivement. Profitant de ses sages conseils, nous continuâmes notre route sans perdre de temps, fort aises de ne point nous trouver d'une couple de jours en retard. Comme nous descendions toujours la montagne, nos chevaux avaient les jambes tellement engourdies que leur allure devint insupportable. Leurs muscles étant raidis, ils avançaient l'avant-main par un mouvement saccadé très-dur, tandis que, la croupe toujours en l'air, ils redoubl^ent la com-

des montagnes. Je suis le drogman de TAdministration de la compagnie française, chargée de la construction de cette chaussée, et je suis envoyé en toute hâte, pour faire suspendre les travaux et faire mettre les outils en heu sûr. Les populations sont saisies d'un accès de fièvre hostile. Plusieurs meurtres et combats partiels viennent déjà d'avoir heu dans la montagne et, selon tous les indices recueillis, nous sommes à la veille de quelque tragique événement. La plupart de nos ouvriers en effet, trahissant leurs engagements, ont abandonné les travaux et une grande excitation se manifeste dans tous les esprits. Pour quiconque connaît les mœurs de ce pays, ces indices ont une grande signification. Ces transports sanguinaires, qui se propagent avec la rapidité de l'éclair, procèdent, la plupart du temps, d'une cause tout-à-fait insignifiante : une brouille de famille, un roman de femme, une rivalité d'à-

AU BIVOUAC DE HAX-SECH-MAHMOUD. 861

néanmoins nous mettre en compte , vint hmnblemont nous faire ses excuses, en disant:

— En voulez- vous, une langue perfoumée et chargée?

— Nous allâmes nous coucher, cherchant dans le vieux proverbe: ,,qui dort dîne^* un sens consolateur. Ce proverbe, ainsi entendu à notre façon, ne mentit point; nos yeux ne tardèrent pas à se fermer et le sommeil nous fit oublier les exigences de la faim. Mais ce qui nous préoccupait plus encore que ces questions d'estomac, c'était la crainte d'avoir à nous embarquer le lendemain sur une mer furieuse, car il soufflait un vent de mer à décerner des bœufs, et, du haut du plateau occupé par nos tentes, nous pouvions apercevoir l'aspect sinistre que présentait le perfide élément.

860 AU BIYOUAG DE HAN-SECH-MAHMOUD.

motion par un mouvement non moins raide de rarrière-main ; c'était au point que nous préférâmes faire une partie du chemin à pied. Nous n'atteignîmes qu'assez tard Tendroit destiné pour notre coucher. Conmie nos bagages ne faisaient que d'arriver, les tentes n'étaient point dressées, le dîner point préparé ; c'était d'autant plus désagréable, que nous étions fatigués et que nos estomacs criaient famine. Le sieur Giovacchini mit deux longues heures à nous confectionner un dîner épouvantable ; ses provisions tiraient à leur fin et le peu qui en restait, ayant subi dans son horrible gardemanger portatif toutes les conséquences de la température brûlante de la journée, exhalaient une odeur infecte. La déception fut grande et pénible. Nous ne pûmes toucher à rien , car un plat était plus nauséabond que l'autre. Costandi, quelque peu décontenancé par ce repas révoltant qu'il allait

néanmoins nous mettre en compte , vint humblement nous faire ses excuses, en disant:

— En voulez-vous, une langue perfoumée et chargée?

— Nous allâmes nous coucher, cherchant dans le vieux proverbe: ,,qui dort dîne'' un sens consolateur. Ce proverbe, ainsi entendu à notre façon, ne mentit point; nos yeux ne tardèrent pas à se fermer et le sommeil nous fit oublier les exigences de la faim. Mais ce qui nous préoccupait plus encore que ces questions d'estomac, c'était la crainte d'avoir à nous embarquer le lendemain sur une mer furieuse, car il soufflait un vent de mer à décorner des bœufs, et, du haut du plateau occupé par nos tentes, nous pouvions apercevoir l'aspect sinistre que présentait le perfide élément.

Be3n:*outh,

7 Mai.

Le trajet est court, et le chemin uni, jusqu'à la cime d'une montagne, couronnée par une maison de poste de l'administration qui construit la chaussée; de là la route va toujours en descendant doucement jusqu'à Beyrouth. J'y pris un char-à-bancs, pour faciliter à ma famille le reste du voyage, et continuai la route à cheval. Nous trouvâmes, en effet, en arrivant à Beyrouth, la mer dans le hideux état, où elle nous était apparue la veille, de l'endroit de notre dernière couchée.

Il faisait un vent à déraciner les cèdres

OU, selon Costandi, les chèvres du Liban.

Nous rentrâmes dans l'odieux étouifoir de nos chambres d'hôtel; c'étaient des fournaises. Au dehors, des tourbillons de poussière , au dedans des légions de moustiques, qui nous harcelaient impitoyablement de leurs morsures invisibles. Quel contraste avec les délices de l'atmosphère embaumée et sereine dont nous venions de jouir à Damas 1 Nous eûmes l'obligeante visite de notre consul général, qui nous annonça la nouvelle inattendue de l'arrivée toute récente à Beyrouth de l'évêque Cyrille, dont nous venions de prendre congé à Jérusalem. Nous dînâmes avec lui, le même soir, au consulat. Je reçus un gros paquet de lettres que le pyroscaphe qui devait nous recevoir le lendemain, venait d'apporter d'Europe. Quiconque n'a pas fait de voyage lointain, ne sait pas l'émotion que

ron éprouve, à l'arrivée d'un bâtiment européen, porteur de nouvelles plus ou moins récentes, dans le port que l'on habite. Ce bateau, c'est YElleno de la compagnie du Lloyd autrichien. Malheureusement, il est peu spacieux, et n'a pas les qualités locomotives que nous lui eussions désirées.

A bord de TElleno.

8 Mai.

Nous nous rendîmes à Téglise dès les six heures du matin. Il paraît donc, que l'usage où Ton est à Jérusalem, de célébrer les messes dès laube du jour, est commun à tout Torient. Au sortir de l'église, Févêque m'engagea à l'accompagner en visite de courtoisie chez le Métropolitain grec. Je trouvai en lui un gros vieillard austère, aux manières quelque peu rudes. Le prélat ne fit guère de frais à cette occasion, et même il nous fit grâce des rafraîchissements d'usage, ce qui abrégea l'audience, d'ailleurs médiocrement intéressante. J'allai de là, pour toucher de l'argent sur

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ma lettre de crédit, à la maison de commerce principale de Tendroit, dite : banque Ottomane, et qui n'est composée que d'anglais. Vu le dimanche, j'y trouvai visage de bois. Je cours çà et là, pour déterrer le banquier absent, vains efforts! On me renvoie de maison en maison et cependant le bateau chauffe, l'heure du départ approche et nous sonmies à sec d'argent I II est 3 heures passées et je n'ai en poche qu'un chiffon de papier qui, tout en disant beaucoup à qui admet son langage, ne dit rien à ceux qui demandent à être payés au comptant. Il est près de quatre heures. Je n'ai pas un rouge liard d'espèces sonnantes à ma disposition, et à six heures l'Elleno doit appareiller. Position délicate , scabreuse , insupportable I A la fin des fins, un garçon arabe tout essoufflé monte quatre à quatre l'escalier de l'hôtel, et me crie, que le banquier monte derrière lui. On m'introduit, en