NOS GARDIENS DE PHARES

Le genre de vie que mènent nos gardiens de phares, chacun l'admettra, est loin d'être enviable. Il faut une bonne dose de courage et d'énergie pour affronter une semblable existence, toute d'isolement et souvent accompagnée de privations.

Plusieurs pourtant l'acceptent avec plaisir, et y passent des jours heureux.

J'ai connu un homme d'éducation, né et élevé près de Québec, autrefois marchand, et marié à une femme possédant aussi une bonne éducation. Après avoir accepté un emploi comme gardien d'un phare sur l'île d'Anticosti, il obtint plus tard, par influence de parenté, une situation du gouvernement avec un salaire suffisant pour bien élever sa famille et vivre confortablement. Néanmoins, ce fut en versant des larmes qu'il quitta sa demeure sur cette

île abandonnée; et, un an après, il priait avec instance le gouvernement de lui rendre son ancienne position.

D'un autre côté, je sais aussi que d'autres ont perdu la raison, par suite de cette existence monotone et solitaire. Ceci n'est arrivé qu'aux hommes. Les femmes paraissent mieux en prendre leur parti; elles font souvent la plus grande part d'ouvrag 1 , tiennent la station en bon état, tandis que les hommes sont, là à regretter leur bonheur passé. 11 y a aussi des stations où le mari, la femme et les enfants paraissent très heureux, et où l'on cultive le bon ton, la musique et autres arts d'agrément. On y possède des livres, et leur langage ne ressemble en rien à l'espèce d'argot que l'on remarque quelquefois chez des gens élevés dans les villes.

Le professeur Liudcn, qui a visité ces parages, mentionne dans ses écrits une de ces familles, celle de M. Eilwin Pope, de l'île d'Anticosti, que j'ai aussi visitée, et dont les charmantes tilles, qui n'ont quitté lile que l'année dernière, (1832. feraient honneur à n'importe quelle famille de nos grandes villes ; ses garçons peuvent aussi avec avantage se présenter partout, et madame Pope est née et élevée sur l'ile, qu'elle n'a jamais quittée que je sache. Il y en a beaucoup d'autres sur la c/>te du Labrador qui possèdent une bonne éducation, et môme «ont très agréables en société.

C'est a, la station solitaire de l'ile aux Oiseaux que les gardiens ont été le plus cruellement éprouvés. Le phare est perché sur un rocher carré de quelques centaines de pieds d'étendue. Pour y atteindre, il faut se servir d'une grue suspendue dans une boîte, et monter une hauteur de 120 pieds. Le premier gardien, après un séjour de deux ans, fut pris de folie par suite de la monotonie de son existence. II fut remplacé par un homme très respectable, qui, au bout de neuf ans. s'étant un jour aventuré sur la glace, dans les environs, pour fairela chasse aux loups-marins, fut surpris par une tempête et périt avec son fils; leurs cadavres n'ont jamais été retrouvés. Son successeur, un des gardiens les plus intelligents et les plus capables, ayant, par mégarde, allumé le feu à un quart de poudre, fut mis en pièces ainsi que son jeune fils et son assistant. Cependant, malgré ces malheurs, dès qu'une vacance a lieu, les demandes de remplaçants ne manquent pis, et ce sont invariablement des personnes possédant les qualités nécessaires pour se créer un avenir autrement.

Tout ce qui précède me remet en mémoire une aventure arrivée au marquis de Lorne lui-même,, dans les parages du bas du fleuve, alors qu'il était gouverneur général.

Il y a quelques années, je visitais les côtes à bord du vapeur Dnu'd, en compagnie de Son Excellence.

DANS LE BAS Dfl FLEUVE 237

Nous nous arrêtâmes dans plusieurs endroits des plus intéressants, entre autres aux Sept Iles, où nous jetâmes l'ancre dans la jolie baie du mémo nom.

Voulant essayer nos fusils, Son excellence et moi sautâmes dans un canot conduit par deux hommes. On nous fit entendre que les porcs-épics abondaient dans ces parages, et nous étions fort désireux de leur donner la chasse. En approchant <iu rivage, nous fumes salués par un pécheur canadien de ma connaissance.

Connaissez- vous, lui dis-je en débarquant, quelque bon endroit de chasse dans les environs . " Oui répondit-il, si vous savez où aller.' 1 Je lui demandai s'il pouvait me procurer un guide. — " Oui monsieur, me répondit-il, je connais un Indien, excellent chasseur ; si vous voulez, je vais aller le chercher." Son Excellence me souffla alors à l'oreille de tâcher d'avoir, non pas un soi-disant Indien, mais un Indien pur sang. Il en avait déjà employé, dans d'autres circonstances, de ces prétendus Indiens qui portaient des noms écossais, tels que McLeod, etc., et qui ressemblaient trop à l'homme blanc. Il aurait voulu un Indien réel, et s'attendait bien à- en trouver dnisune localité aussi reculée que celle où nous étions. Je recommandai au pécheur do nous amener un Indien pur sang, ce qu'il promit, la chose lui étant d'ailleurs, disait-il, si facile!

Le croiriez- vous ? il s'était à peine approché d'un poste composé d'une vingtaina de ouigouams, que je l'entendis appeler à pleins poumons quelqu'un qui répondait au nom de Campbell, un nom écossais. Nous ne revenions pas de notre surprise. Ce sauvage portait le même nom que celui de Son Excellence !

Heureusement que notre populaire gouverneur a eu occasion, depuis, de rencontrer dans le Far West des Indiens réels, de vrais pur sang, ne portant pas de nom écossais, et qui lui auront sans doute procuré le plaisir de la nouveauté qu'il se promettait.