RACONTÉ PAR UN ANGLAIS — SA VERI- TABLE CAUSE

Le pays que nous traversons est tout simplement merveilleux. C'est une succession de vallées, de bras de mers, de vergers, de prairies enclavées dans ces fameux aboitteaux dont les Acadiens ont emporté le secret de construction.

Diéreville qui a écrit de curieuses choses sur l'Acadie, fait ainsi la description de ces digues dans sa « Relation du voyage du Port-Royal » publiée à Amsterdam en 17 10 :

« On n'arrête pas le cours de la mer aisément : cependant les Acadiens en viennent à bout par de puissantes digues qu'ils appellent des Aboitteaux, et voici comment ils font. Ils plantent cinq ou six rangs de gros arbres, tous entiers, aux endroits par où la mer pénètre dans le marais, et entre chaque rang ils couchent d'au-

très arbres les uns sur les autres, et garnissent tous les vides si bien avec de la terre glaise bien battue que l'eau n'y saurait plus passer. Ils ajustent au milieu de ces ouvrages un Esseau, de manière qu'il permet à la marée basse, à l'eau des marais de s'écouler par son impulsion, et défend à celle de la mer d'y entrer. Un travail de cette nature, qu'on ne fait en certains temps que la mer ne monte pas si haute, coûte beaucoup à faire et demande bien des journées : mais, la moisson abondante qu'on en retire dès la seconde année, après que l'eau du ciel a lavé ces terres, dédommage des frais qu'on a faits.»

Il n'y a pas d'endroit au monde où l'on respire mieux qu'ici la paix, où l'on jouit mieux du bonheur de se sentir vivre. Fruits, moissons, paysages, murmures des ruisseaux, brises parfumées de la mer, ciel admirable, tout concourt à donner à cette contrée l'aspect d'un jardin enchanté.

Pourtant chaque chose ici bas a son requiem ! Ici il faut se souvenir et prier. Sous ces fleurs gît le tombeau de l'Acadie.

Je ne raconterai pas en détail les faits odieux qui se sont passés ici, au siècle dernier. Ils sont inscrits en caractères sanglants dans notre histoire.

Aux foyers acadiens comme aux foyers canadiens-français,— et nous sommes de la même souche — on en parle souvent à la veillée.

Qu'il me suffise d'écrire que les Anglais de la Nouvelle-Ecosse et du Nouveau-Brunswick rougissent pour la plupart, de ce qu'ont fait leurs pères.

Ils le disent à leurs enfants.

C'est ainsi que s'exprime M. Duncan Campbell, un historien accepté par le conseil de l'Instruction publique de sa province. Son livre est fort répandu là-bas dans les écoles. Je traduis cette partie de son travail : il forme partie du chapitre VIL

« Nous sommes maintenant rendu à cette période palpitante d'intérêt où les Acadiens furent expulsés de la Nouvelie-Ecosse. On en comp-

tait à peu près 7,000 : ils étaient propriétaires de 5,000 têtes de bétail, sans mentionner nombre de troupeaux de porcs et de moutons. Cette population reconnue pour être excessivement morale, vivait en paix. Elle jouissait du bien-être dans la partie la plus fertile de la province. Le gouvernement anglais crut que la présence des Acadiens était dangereuse. Ils étaient, se disaitil, demeurés sympatiques à la France, à la patrie de leurs ancêtres et la grande-Bretagne faisait constamment la guerre à la France. Ils avaient toujours refusé de prêter le serment d'allégeance et devant cette fermeté, l'Angleterre prit la résolution de les faire disparaître. Les pauvres Acadiens faisaient la moisson, lorsque leur sort fut décidé.

«Le 2 septembre 1755,1e colonel Winslow fit placarder un ordre écrit ordonnant aux habibitants de Grand-Pré, du Bassin des Mines et autres lieux de se réunir à l'église paroissiale de Grand-Pré, pour y recevoir certains ordres de Sa Majesté Britannique les concernant. On s'y rendit en foule. Personne ne se doutait du coup de foudre qui allait éclater, lorsque

Winslow leur dit brutalement qu'ils allaient être déportés par ordre du Roy. D'un coup de filet il prit 1,923 personnes à Grand-Pré. Quelques unes purent s'échapper dans les bois d'oit elles contemplaient l'incendie de leurs maisons ; car, l'ordre de détruire toutes les habitations et tout ce qui pouvait servir à la subsistance avait été ponctuellement et instantanément exécuté. Dans le district des Mines on brûla 255 maisons, 276 granges, 155 bâtiments, n moulins et une église. Le 10 septembre, tout ce qu'il y avait d'Acadiens, hommes, femmes, enfants, furent séparés et embarqués à bord des transports de guerre anglais, au milieu des larmes et de l'excitation la plus intense.

» On ne put mettre la main sur ceux d'Annapolis et de Cumberland. Ils avaient gagné le bois. A Cumberland, on brûla 253 maisons et on détruisit la moisson. Ainsi furent déportés les Acadiens à la Virginie, à la Caroline du sud, à d'autres endroits, où ils ne purent trouver personne pour comprendre ni leur religion ni leur langue.

» Dans les différentes colonies où ils furent débarqués, les malheureux Acadiens furent loin d'être les bienvenus. L'hiver était dans toute sa rigueur. Ils ne purent trouver d'ouvrage. Ils devinrent un fardeau onéreux aux gouvernements coloniaux.

» Les gouverneurs écrivirent à leur collègue de la Nouvelle-Ecosse, à Lawrence, demandant de l'argent pour leur venir en aide. Le gouverneur Lawrence ne s'inquiéta guère de répondre à ces demandes.

— Son but était tout simplement de se débar* rasser des Acadiens, sans s'occuper de la manière dont ils pourraient se tirer d'affaire sur les terres étrangères choisies, de manière à empêcher leur retour dans leur province, (i) »

M. Duncan Campbell, historien de la Nouvelle-Ecosse, aurait dû insérer, ici, le texte delà proclamation du gouverneur Lawrence, invitant les habitants de la Nouvelle-Angleterre à colo-

(i) Hisobjectbeingsimplytobequitof the Acadians, without according himself as to how they fared in the lands to which they had been transported, provided their return to* the province was prevented»

niser l'Àcadie. Il aurait donné ainsi la clef de la situation. Cette proclamation disait :

» — Venez : cent milles acres de terre ont été cultivés ici et ont produit du blé, de l'orge, de l'avoine, du lin, du chanvre, depuis le siècle dernier, et sans mécompte. »

» — 100,000 acres of land had beert cuit iv die d a?id had borne w/ieat, 'rye, barley,oats, hemp.flax, &c,for the Idst century without fallu re. »

En continuant son récit M. Duncan Campbell dit courageusement la vérité aux générations néo-écossaises.

» Cette question posée :

» La proscription des Acadiens étant absolument exigée par des raisons d'Etat, on se demande si le gouvernement anglais était justifiable de déporter ainsi toute une population ; hommes, femmes, enfants ? Etait- il justifiable de les envoyer dans des colonies ou leur langue était inconnue, où leur religion était considérée

comme une hérésie, où même on n'avait pas eu la prévoyance de faire des provisions pour les nourrir ?

» A ces questions nous répondrons :

» Non !

» La solution du problème est bien simple : il fallait les renvoyer en France.

» A plusieurs reprises, les Acadiens furent informés qu'ils seraient exilés ; que leurs biens •seraient confisqués s'ils ne consentaient pas à devenir sujets anglais, Mais on ne leur avait pas dit alors que ce crime serait puni par un emprisonnement à bord de navires de guerre, qu'ils y seraient parqués comme du bétail pour être transportés dans des pays où leur langue, leur religion ne seraient pas comprises. On ne leur avait pas dit que nombre de leurs familles seraient cruellement dispersé, que les patriarches, que les vierges de leur race seraient réduits au dur métier de monter et de descendre l'escalier d'autrui. Cette déportation, telle qu'elle a été « exécutée, » est une abomination. Il est beaucoup plus viril de reconnaître ce fait que de

3'évertuer à pallier un acte qui, lorsqu'on l'analyse, révolte tous les instincts du cœur humain.»

Bravo !

Voilà ce que l'on enseigne aux enfants dans les écoles des provinces maritimes ; et nous félicitons M. Campbell de son impartialité.

Le dernier mot n'a pas été dit à propos de cette abomination. M. l'abbé Casgrain, de la société Royale et lauréat de l'Académie française, écrivait dernièrement :

« Je fais transcrire aux Archives de la marine et des colonies, à Paris, et au British Muséum ainsi qu'au Public Record Office de Londres, une masse de documents qui n'ont jamais été publiés.

» Tout cela est destiné à voirie jour et jettera des flots de lumière dans les recoins de l'histoire restés inconnus, et qui ont été laissés à dessein dans l'obscurité. On sera stupéfait de constater jusqu'à quel point certains compilateurs et certains historiens ont trahi la vérité et trompé le

public en laissant systématiquement dans l'ombre les pièces accusatrices qu'ils avaient sous les yeux, pour ne publier que celles qui pouvaient couvrir ou pallier les iniquités commises contre les Acadiens. »

Je pensait encore sur beau passage que M. Campbell consacre aux Acadiens dans son histoire élémentaire de la Nouvelle Ecosse lorsque

le conducteur traversa le wagon en criant : — Grand Pré !

Instinctivement tout le monde se leva.

A quelques mètres de la gare deux vieux ormes indiquaient l'endroit où avait chanté et pleuré l'église. C'était là que Win slow avait accomplir son œuvre de misérable.

Et pourquoi ?

Eh ! bien vous allez l'apprendre.

Dernièrement on découvrait, c'est le Moniteur Acadien, qui le dit — un document historique d'une grande importance. Il était dû à la plume du juge Isaac Duchamps, qui habitait Windsor avant 1755. Ha été lu devant la société historique

d'Halifax. C'est le Dr. Aikins, un chercheur éminent, qui obtint de feu le juge Williams copie de cette pièce. Dans cette lettre, l'auteur donne une description de la culture des Acadiens. n — En une seule année ils cueillaient assez de blé dans le township de Horton et les environs, pour suffire à leurs propres besoins et pour en exporter 6,000 boisseaux. Ils faisaient leurs labours tard dans l'automne et quelques fois de bonne heure en février. Ils semaient fréquemment leur blé dans la neige fondante qui recouvrait la terre en hiver, mais jamais plus tard que le 1er avril. Les marais endigués donnaient de 16 à 18 boisseaux à l'arpent, et la terre valait de £10 à £ 18 l'acre. »

La convoitise des biens et des fameux abboiU ieaux de l'Acadien, autant que son inviolable attachement à la France, ont été le mobile de cette lâcheté du gouvernement de l'époque et la cause du grand dérangement.

Les preuves abondent en ce sens.

Un journal de la Nouvelle-Ecosse ne publiait-il pas dernièrement la correspondance suivante ?

Je traduis :

« Il y a bien des années, lorsque les premierscolons français explorèrent pour la première fois la valle'e de Port-Royal à Grandpré, ils firent des rapports favorables sur la fertilité naturelle dusol et sur le succès qui couronna leurs premiers essais dans l'agriculture et l'horticulture.. Pendant iescentcinquanteansqui s'écoulèrent depuis ce temps jusqu'à l'expulsion des Acadiens en 1755, la culture des pommes^ des poires et autres fruits était devenue presque générale dans les différents- établissements de la vallée^ Presque chaque chaumière avait un jardin planté de pommiers et de poiriers. Par le recensement, du district de Port-Royal établi à Paris, en 1698,. nous avons la première et l'unique mention des fruits qui- se trouvent dans les documents. ïl donne le nombre des arbres fruitiers dans ce district comme étant de 1584, et le nombre des familles de 98 — un peu plus de 16 arbres par famille. Il donne à. Beaubassin 30 familles et 32 arbres fruitiers ; mais il ne mentionne pas les Mines. Plus tard,; en 1701, nous voyons

que la population des trois établissements était-: Port Royal, 456 ; Beaubassin, 18B ; les Mines 490 âmes. En 17 31, nous trouvons, dans une note jointe aux rapports de l'année, que » les Mines (Grandpré et la Rivière au Canard) » ont 168 familles qui sont riches ; Beaubassin » 150 familles moins prospères que les précé- ■» dentés; Cobequit, 68 ; Piquiquit, 150 familles i) -qui ne sont pas à l'aise ; et à Port -Royal (ou se trouve la garnison anglaise) 160 familles )) pauvres. ■»

Les' Acadiens avaient réussi à endiguer et à mettre en culture d'immenses prairies artificielles que la mer venait fertiliser à certaines époques de Fannée. Là, dans ces grandes prées on cultivait le foin, le lin, et le chanvre : leur système d'écluse permettait de les inonder à volonté. Du village d'Horton — les Mines — on avait réussi à -conquérir par ce moyen 2,100 acres de terre sur l'Océan. Après le départ de leurs légitimes propriétaires, ces abboîlteaux vieillirent ; la mer finit par les ronger, et comme en disant adieu à la patrie les Acadiens avaient emporté avec eux *le secret de la construction de ces digues, les

envahisseurs ne purent jamais leur donner le degré de solidité' qu'elles avaient eu jadis. Néanmoins, en 1851, ils y avait encore à la Grande Prée 69S8 acres de prairies. Presque toutes,, elles avaient été endiguées par les Français, une centaine d'années auparavant, et de nos jours elles étaient estimés à dix-sept louis l'acre. »

N'oublions pas en lisant ces lignes ce que disait la proclamation de Winslow.

— Venez : cent milles acres de terres ont été cultivés ici et ont produit du blé, de l'orge, de de l'avoine, du lin, du chanvre, depuis le siècle dernier et sans mécompte.

Certes, voilà une phrase qui explique bien des abominations ! Elle ne doit pas être oubliée.